アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第6章：ベックスとリリー

目を開ける前から、太陽の光がまぶたを突き抜けていくのがわかった。どんなに光を無視しようとしても、もう眠ることは不可能だ。深呼吸をする。

「よし、もう一度だ。」

左を見る。ハンモックから立ち上がる前に...。

「アッ！」

ハンモックの真横で、二つの大きな目が僕をじっと見つめていた。

もちろん、あの女の子だ。寝ているところを誰かに見られるのは慣れていない。彼女の反応からすると、どうやら僕も彼女を少し驚かせてしまったようだ。

「怖がらせるつもりはなかったんだ。」

少女は「いいのよ」とでも言うように首を横に振る。お腹をさする。

「そっか、起きるのを待っていたんだね。お腹が空いたのね？」

彼女は首をかしげる。ハンモックに正座し、彼女の方を向く。

「残念ながら、僕は料理が苦手なんだ。だから朝食は甘いパンと水でいいかしら？」

「うーん」

彼女は確認のためにもう一度うなずいた。彼女は話せるのだろうか。もし彼女が話せないなら、それも悪くない。

食料庫を開け、甘いパンを探す。確かに多少散らかってはいるが、すぐに見つかった。

朝食に菓子パンのような食べ物が好きだ。準備に時間がかからず、安くて、比較的おいしい。朝食は一日のうちで最も短い時間であるべきだ。結局のところ、エネルギーを費やすべきもっと重要なことがある。

一斤を二人で分け、少し大きめの半分を彼女に渡した。

「さあ、食べなさい」

少女はパンをよく見て、匂いをかぐ。安全テスト」に合格すると、彼女は一口食べて、ゆっくりと噛んだ。

「え、そんなに悪くないかな？」

あっと言う間に、少女は甘いパンをどんどん齧り、ネズミのように顔に詰め物をした。

「菓子パンはややパサパサしているので、...」

「うーん、うーん、うーん！」。

「気をつけて。」

彼女はパンを飲み込むのに苦労している。顔は青紫色に変色している。

「だから今日の朝食は菓子パンと水だと言ったんだ。水を忘れてはいけない。ほら、僕のコップを取って」。

ゴクゴクゴクゴク

彼女はうまくパンを洗い流し、今度はもっとゆっくりと、一口一口水を飲みながら食べ続けた。賢い子だ。

僕の不運が彼女の命を奪わなくてよかったが、すでに大変なスタートを切っている。過去を知っているだけに、ここからさらに悪くなる可能性がある。

「ごちそうさま...でした」

耳を疑ったが、間違いではなかった！彼女の声はかなり軽く、まるでささやくように聞こえる。外の音は間違いなく彼女をかき消すだろう。

「どういたしまして、あなた...あなた...」

今思えば、彼女は誰なのだろう？最初はそんなことを考える必要はなかったが、彼女の世話をしていて名前を呼ばないのは気まずい。キャット・ガール」と呼ぶのも、何となく違和感がある。ミス・キティ」の方がいいだろうか？

「名前は？」

「...」

少女はしばらく目を閉じ、何かを考えているかのように逡巡している。

「言いたくないなら、いいんだよ。僕は知らない人だから、あまり長く付き合いたくないだろうし。ネコちゃんって呼んでもいいし......」。

「リリ。私はリリーです」。

リリーって言うんだ。確かに、彼女のような若い女の子にふさわしい、かわいらしい名前だ。昔はユリが好きだった気がする。今は？草花全般があまり好きではない。世話をしようとすると、いつも枯れてしまう。枯れた花は、楽しむという経験を汚してしまう。

「リリー、今日はこれからが大事な日だ。この数日間で、今の状況をすべて説明するわ。まず最初に、私たちは...」

「君の...名前は？」

ああ、そうだ。彼女が名乗った後に自己紹介するのが筋というものだ。彼女のような子供でも、僕が社交的でないことはわかるだろう。正直言って、ちょっと恥ずかしい。

「ごめん、言うの忘れてた。ベックスといいます。」

「ベックスさん？」

「そう、その通り。でも 「ミスター 」の部分は捨ててもいいよ。今言ったように、今日はやることがたくさんある。しかし、大きな問題がある。私たち、臭いんです」

リリーは自分の匂いを嗅ぎ、静かにうなずいた。

「廊下にシャワーがあるよ。お風呂に入ることもできるけど、時間に追われているから、今はシャワーしか使えないの。手早くシャワーを浴びるんだ。」

それに、シャワーは体をきれいにする最も効率的な方法だ。

「タオルは用意してある。先に行ってくれ。その間に服を洗うから」。

「できない」。

「ごめん?」

「できない」

「何が？」

「風呂の入り方がわからない」

「冗談でしょう？風呂の入り方も知らないなんて、いい年して！」。

「母さんがいつもお風呂に入れてくれた」

「じゃあ、どうしてほしいの？お風呂に入れてほしいの？」

少女は恥ずかしそうに顔を赤らめ、尻尾を抱き始める。知らない人にお風呂に入れてもらうのは恥ずかしい！

「そんなことないよ。石鹸をつけて、タオルでこすって、すすぐだけ。お湯を沸かしてあげるから、あとは自分でやりなさい！」

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「リリー、まだ着替えてないの？1時間前に出発する必要があったのよ！」

「今行く！」

リリーの後にシャワーを浴びることは二度とない。彼女は時間がかかるだけでなく、あちこちに毛皮をまき散らし、片付けなければならないほど散らかしてしまった！

これは大きな遅れをもたらしたが、仕方がない。このまま急いで家を出るわけにはいかなかった。

「よし、リリーの準備ができた」

リリーはようやくドレッシングルーム（私の寝室）から出てきた。彼女はフレッシュで健康そうだ。少し汚れを落としたようで、服はまだ少し薄汚れている。頑張ってみたけど、もうダメかな。まあいいや、クローリーのお金で新しい服を買ってあげよう。それも安物じゃなくてね。

「ああ、そうだね。靴はどこ？」

「靴？ 」

リリーは困惑の表情を浮かべる。

「そう、靴。足に履くものだよ」。

自分の靴を指差して見せた。

「リリーは靴を履かない。大地を感じるのが好きなんだ」。

今まで気づかなかったが、考えてみればリリーは私が初めて連れて行ったときから裸足だった。もしかしたら、これは亜人の子供たちによくある習慣なのだろうか？

「どこから来たのかわからないけど、ここアバリスの地面はあまりいい感じがしない。早く靴を用意してあげよう」

「わかった...」

「そんなにがっかりしないで、リリー。あとで感謝することになるから。とにかく、もう出かけましょう」

得意のマントを手に取り、羽織る。その色、ミッドナイトパープルは、日中は目立たないようにするのに最適で、夜間は黒く見え、識別しにくくする。私はこれなしで家を出ることはできない。

「待って、まだ外出はできないよ」。

「どうして？」

リリーは当然困惑している。

今思い出したんだけど、私はリリーを狂気の人身売買業者から盗んだんだ。 彼らがまだ町に潜んでリリーを探している可能性がある。リリーが簡単に特定される危険は冒せない。あ、あった。

クローゼットの中を探し、リリー用のマントを探した。残念ながら、大人サイズのマントしかない。これじゃダメだ。こんなことに時間を費やすのは嫌だが、このままでは危険すぎる。

「ベックス...」

「今はダメだリリー、探し物があるんだ」

「リリーが床でこれを見つけた クローゼットから落ちたんだと思う...」

リリーの手には黒い布のシーツが握られている。マントを着る前はマントとして着ていた、優れものだ。

「いいよ、元に戻して...よく考えたら、ちょうだい」。

「わかった.」

このマントには、小柄な人のマントとして使えるだけの布がある。ピンでつなげばいいだけだ！

「リリー、こっちへおいで」

「はい！」

リリーの尻尾と耳が隠れるように、「マント」をリリーに巻きつけた。

「このマントはあなたのスタイルに合わないことはわかるわ。安全のための一時的なものだよ。絶対にフードを脱がないように。わかった？」

「はい、リリーはわかりました！」

「よし。さあ、行きましょう」

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亜人専用の衣料品店を見つけるのに、予想以上に時間がかかった。この国にそのような店があることは知っていたが、その数は少なく、僕にとっては不便な場所にあることが多い。今までそこで買い物をする必要がなかったのだから、関係ないのだが。

予想通り、この店は人間の衣料品店とよく似ているが、ここの衣料品と靴は亜人の特徴に合わせて作られている。最も特徴的なのは、しっぽと耳のための開口部だ。

「準備はできたか」

「まだです。もう少しお待ちください。できれば静かに」

店員がリリーにいろいろな服を試着させている間、ずっと試着室で待っていた。自分でリリーの服を探すのは面倒だったので、店員に頼んだ。何しろ彼女自身がネコの半人間なのだから、彼女の方がずっと適任だろう。

店員は通常、この種のサービスには追加料金を取るものだと思うが、リリーを見たとたん、彼女の口調は一変した。へえ、もしそれが僕にとって簡単なことならね。

「素晴らしい組み合わせが見つかりました！リリーちゃん、お願いします」

「はい！」

楽屋のカーテンが開き、新しいリリーが姿を現す。

「ベックスさん、どう思いますか？」

彼女の声に苛立ちが聞こえる。イラつくとすれば、それは僕だ！

彼女の服装を一瞥した。ワンピースのようなものに決めたようだ。露出度は高くないから大丈夫だろう。尻尾に余裕があるのだろう。靴にサンダルを選んだのも同じような理由だろう。ワンピースの色とサンダルの装飾の宝石が、彼女の毛色や瞳の色によく合っている。

「機能的なものだから、問題はない。リリーが気に入っているのなら、関係ないわ」。

「リリーが好きなの、リリーが好きなの！」

リリーは飛び跳ね、嬉しそうな笑顔を浮かべている。今まで見た中で一番嬉しそうだ。少なくともある程度は、彼女の心が癒されているようでうれしい。彼女の回復を助けるために残業しているのだから、僕のような男には向かない仕事だ。

「素晴らしい！リリーちゃん、かわいいね！金貨21枚でお願いします」

「あの、すみません、でも払うのは子供じゃなくて僕なんですけど......」。

その女性は、まったくうんざりした様子で冷ややかに見つめ、死んだような声で答えた。

「それでは30金貨でお願いします、ベックスさん」

「元の値段はどうなったんだ！」

「ここは亜人の店です。亜人以外のお客様には別途消費税をお支払いいただきます。会社の方針です」

「チッ。ほら、持ってけ！」

コインの束を秤に叩きつけ、出口に向かって暴れた。彼女は、このお金が自分のポケットから直接出ていくわけではないので、無礼を我慢しているだけでよかった。

「さあ、リリー、このゴミ捨て場を出よう」

「わかりました、行きます！助けてくれてありがとう、お嬢さん」

「どういたしまして。またお会いできるのを楽しみにしています!」

彼女はそう言って、冷たい性格をひけらかして僕を見る。

「リリーちゃんだけに」。