第58章：贖罪
助けてください...
「小僧、悪いが金がない、乗れない！」
助けてください...
「間違った地域だぞ 。消えろ、クズ！」
助けてください...
「町の西側はどっちだって？地図がないんだから、わかるわけないでしょ」!
助けて...誰か...お願い...
何時間もこの通りをさまよっている。とはいえ、数日前からだろう。数時間？数日？結局、気持ちは変わらない...
ここはいったいどこなのって？東北地方だろうか？はっきりしているのは...
「...お願い、助けて」
誰か。
誰か。
日が昇ってからずいぶん経つ。
道も見えないし、自分がどこに向かっているのかもわからない。
どうせ昼間は自分の居場所がよく分かっていたわけでもない。
暗い。
疲労している。
魂は傷ついている。
ただ横になって痛みを和らげたい。
しかし、ここで絶望的にさまよい、哀れにも助けを求めている。
誰が僕のような男を助けたいと思うだろう？
これは、犯した罪のために、世界が裁いているのだ。いや、女神の裁きと言った方が正しい。
キラとリカに下された正義だ。
これは偽善者にふさわしいものだ。
ジーン・ニアスという人間の形をした生き物に相応しいものだ。
もしかしたら二度と故郷に帰れないのかもしれない。
もしかしたら、永遠にさまよい続ける呪いをかけられているのかもしれない...？
ガネットの通りをあてもなく歩いていたジーンは、何人かの一般市民とすれ違うが、彼らはジーンと目が合った途端、哀れそうに顔をしかめる。
夜が更けるにつれて選択肢がなくなり、ジーンは近くの信号機に背中を預ける。視線を一定の距離に移すと、小さな女の子がいることに気づく。もちろん、その辺をうろつく少女には事欠かないが、とりわけこの少女は、体が半透明で明るい光の中に沈んでいるのが見ものだった。とりわけ夜間には、彼女の存在を無視するのは難しいようだが、他の誰もが、まるで空気であるかのように通り過ぎていく。
「?!」
まさか、そんなはずはない。ありえない！
その少女は、みんなを通り過ぎてジーンを直視し、遊び盛りの子供らしく両手を後ろに回して明るい笑顔を見せる。
「こんにちは、ジーンおじいちゃん！」
「 キラちゃん？!」
間違いない、その顔はよく覚えている。キラを忘れることはできない！
心臓が胸の中で熱くなるようだ、僕の身勝手で死んだ少女が目の前に立っている。
彼女の魂が悩ませているのだろうか？それとも悪魔を正すために遣わされた天使なのか？
ともかく、これはチャンスだ。贖罪のための唯一の希望だ！
「キラ、すまなかった！あなたの叔父にふさわしくなかった...僕よりもっといい人がいたはずなのに...あなたが死んでしまったから、僕に贖罪の価値がないのはわかっている。キラ、どうか許して欲しい！」
屈辱のかけらもないジーンは、公道の真ん中で少女に土下座して懇願する。その振る舞いは、どんな熱心な宗教狂信者でも恥ずかしくなるようなものだ。
「...」
少女は無邪気に首を傾げながらジーンを見ている。それはさておき、彼女は小さく笑うと、さらに通りを走り出した。
「待って、キラ！置いていかないで！」
まだだ。まだ行かせられない！
たまたま行く手を阻む他の人々に対する礼儀のかけらもなく、彼女の鬼ごっこに付き合うことにしたジーンは、キラを追いかけて通りを行く。焦点はただ一人の人間だけに向けられていた。誰も、そして何もかも、どうでもいいのだ。
胸が熱くなり、息が切れ、体がついていかない。でも、必要なら死ぬ寸前まで追い込む！
キラとの関係を正さなければならない！そうでなければ、決して平穏を得ることはできない！
スタート地点から遠く離れ、キラは薄暗いトンネルにたどり着いた。このような場所、特に夜であれば、普通ならどんな少女でも想像するだけで身震いしてしまいそうだ。しかし、入り口で立ち止まったキラは、疲れ果てたジーンを振り向いた。ジーンが近くにいるのを確認すると、彼女は地面から浮き上がり、正面をジーンに向けたままトンネルの中に入っていく。
なぜここまで走ってきたのかしら？これやっているゲームなのだろうか？
昔、一緒に遊んだゲーム...
「なるほど、これが失われた時間を取り戻す方法か。得るべきだったのに、 僕が拒否したんだ 。優しすぎる 、キラ...」
小首を傾げ、顎に指を当てるキラ。
「いつまでもここに留まることはないと、わかっているよ。だから最後にもう一度だけ、あなたを抱かせてください」。
「...」
二人の距離は徐々に縮まり、ジーンはキラに手を伸ばしている自分に気づく。しかし、この目に見える抱擁の欲求は一方的なもので、キラはジーンを真剣に見つめ、両手を後ろに回して待っている。
もう一度だけ触れて。
もう一度抱きしめる。
もう一度だけ...きっとキラの純粋な魂が、僕の汚れた魂を浄化してくれる。
ようやく距離が縮まり、キラの浮遊が止まると、ジーンは少女の体を両腕で包み込み、彼女から発せられる明るい光を消すように目を閉じた。
「キラちゃん、やっぱり本当に君なんだ。自分勝手な行動でそうでないことは分かっているが、本当に愛していたんだ！こんなこと、今となっては何の意味もないけど、埋め合わせのためなら何でもするよ。僕に取り憑いてくれてもいい。キラちゃんへの贖罪のためなら何でもする！」
「 えーっ、何をギャーギャー言ってるんだ、おまえ？キラって誰だ？」
「?!」
聞き慣れない声がジーンの耳に響く。滑らかで、まろやかで、女性的な声だった。目を開けると、キラだと思っていた少女はもはや目の前におらず、吸血コウモリの亜人だった。
「わからないわ、イリーナ。たぶん誰かと間違えているんだろうよ。」
「まぁ、間違いはないよな、キラン。この少年は間違いなく、私たちが迎えに来た少年だ！」
同じように、ジーンに抱かれている女性の背後から、もう二人の吸血コウモリ亜人の女性が現れた。彼女たちのスケスケの服は、夜の冷たい風に翼をさらしていた。鋭く尖った白い牙が、桜色の唇の端から垂れ下がっている。
な...何者なんだ？キラをどうしたんだ？
「ふふふ、どうやらイリーナに気があるようね！」
「黙れ、レイヴン！もう離れろ、この変態！」
三人組の中で一番背の高い彼女が、ジーンを突き飛ばし、望まぬ抱擁から解き放った。ジーンは少し後ろによろめき、バランスを保つのがやっとだった。
「あんたたち...誰ですか？」
「なんだって？なぜためらった？私たちが亜人だからって、低く見るわけ？!」
「落ち着け、イリーナ。たぶん、あの少年は亜人を見たことがないのでしょう。少なくとも私たちとは違う。この辺りでは、人間なんて滅多にお目にかかれないんだから」。
「あら、彼は私たちのことをもっと知りたがっているわ。教えてあげようじゃないか、お嬢ちゃんたち？」
レイヴンのリードに従い、3人の吸血コウモリ亜人の女性が三角形の陣形に並ぶ。声をそろえて深呼吸をする。
「我々はバット・シスターズである！」
「だけど、正確には血の繋がりはなく、ただ親しい友人で--」
「レイヴン、自己紹介ではその部分を省略することに同意したはずだが。情報が多すぎるわ！」
「おっと、悪かったね、イリーナ。その場の雰囲気にのまれちゃった。」
レイヴンは舌を出し、イリーナは顔を真っ赤にして首を振る。目の前で繰り広げられていることがよくわからないジーンは、呆然と彼女たちを見ている。
こいつらアホか？もう地獄にいるのか？!
「はぁ、ひどいわ。私たちをバカだと思ってる！みんな、ここからは私がリードしよう」。
キランはチームの前に出て、ジーンと直接対峙する。
「プロとしての自覚に欠けていたことを心からお詫びします。ジーンさんですね？」
「 いったい何の用ですか？道に迷って、家に帰ろうとしているだけなんです。何も奪うようなものは持っていない」。
「それは違いますね。実際、依頼人はあなたからそれを取り戻すために私たちを雇ったのです」。
「 どういうことですか？その依頼主とは...？」
シュー
ドスン
どこからともなく、小さな弾丸が首に突き刺さった。少なくとも、それしか説明がつかない。とにかく、何か小さな物体が私に命中し、神経がつねられたような感じがする...
....そして僕の...
体が...
ドスン
「よし、こいつを壁に固定しろ」
キランの命令に従い、レイヴンとイリーナは倒れている少年を抱き上げ、生気のない体を引きずるようにトンネルの壁まで運んだ。
「...」
体が...動かない。眠っているような、でも意識はある。
声も出ない。
完全にコウモリたちのなすがままなのだ。
「イリーナ、任務は何だったっけ？」
「確か、彼の血液を採取するように頼まれたんだったわね。」
「必要なことだけを。そこは忘れてはいけない！」
「フン、『必要』という言葉はかなり主観的なものではないか？彼にとっては、一滴の血も必要なことなのかもしれない。でも、私たち吸血コウモリにとっては、血は常に必要なものなのよ！」
やっぱり血を狙っている......待てよ、これは救いだ！
僕の呪いは血管に流れる血だけど、彼女たちにとっては命の源なんだ！
ついにこの血から解放される！この重荷を背負うことはもうない！
「???」
雰囲気の変化を感じ、3人の女性は談笑を一時中断する。軽い赤面と歯の浮くような笑いが、彼女たちを戸惑わせた。イリーナは胸を隠す。
「ねえ、どうしてあの少年が笑ってるの？チッ、やっぱり変態だわね！」
「理由はどうでもいい。もう終わりにしましょう。彼の首を取るわ」。
「ちょっと、首を噛んでみたかったの！」
「前回もチャンスはあった。イリーナと二人で、腕を一本ずつ取るんだ。わかったか？」
「もう近づきたくない...」
「わかったわ、キラン、あなたがボスね...」
女性たちはジーンに近づき、完全に取り囲む。慎重に身をかがめ、彼の高さまでしゃがむ。
ビリビリ！
一気にジーンのシャツを引き裂き、腕と首を露出させる。アプリコットの肌に狙いを定め、吸血コウモリたちはそれぞれの体勢に入り、獲物に食い込むために口を準備する。
「さあ、いただきます！」
まるで蜂の巣をつついたかのように、鋭い牙をむき出しにし、最初の見た目の2倍にまで伸ばして、ジー
ンの柔らかい手足に歯を食い込ませる。
ごくごく
ごくごく
ごくごく
ごくごく
新しい感覚の麻痺のおかげで、何も感じない。
自分の体からの痛みもない。
ヘリアの体からの痛みもない。
速く、深く飲み込む音だけが聞こえる。
ごくごく
ごくごく
ごくごく
ごくごく
これこそ、望んだ最高の結末だ。
約束するよ、キラ...
...リカ...
... 兄さん...
...ヘリア...
...そして他のみんな...
ごくごく
ごっくん
ごくり
...来世で名誉挽回だ。
「あー、なんておいしいんだ！」
ジーンの目から最後の生気が消える。目は完全に封印されている...しかし、それでも小さな笑みはそのまま残っている。
