第55章：ついにおじさんになった日
奥行きのある病院のロビーに、小さな家族が座っている。手術室を見つめる彼らの体は絶えずそわそわし、目は痙攣し、彼らを苦しめている不安が伝わってくる。この家族の少年、ジーン・ニアスは、従兄弟が女子トイレから戻ってくると、こめかみを撫でた。
「ふー、戻った！遅くなってごめんね、ジーン。何も見逃してないといいんだけど！」
「うん、不安ないさ...」
「ジーン、どうしたの？頭痛がないの？」
「ヘリアちゃん、静電気放電が起こるほど腹痛が苦しかったのかい？この病院でも診てもらった方がいいかもね。」
「何だって？! 誰がそんなこと言ったの？! 女子トイレで気味悪い変態みたいに私を覗いてたの？!」
ヘリアのパニックはジーンの両親の注目を集めた。言うまでもなく、彼らの顔には戸惑いと心配の入り混じった表情が浮かんでいた。ジーンは緊張した面持ちで両親に手を振ってなだめた。
「落ち着いて！ただ...そんな気がしたんだ。座ってください。もうすぐ赤ちゃんが生まれるよ。幸運にも、それを見逃さなかったでしょう」
「そうですか、ほっとした...」
気持ちが落ち着いたのか、ヘリアはようやくジーンの隣の元の席に座る。完全に席に着く前に、彼女は椅子を2つ右に移動させ、2人の間に隙間を空けた。そんな思い切ったことを言われても動じず、ジーンは前かがみになり、あごに手を当てて思考に集中する。
ここ数ヶ月の実験とテストの結果は偶然ではなかったようだ。ヘリアが痛みを感じるたびに、自分自身は傷ついていないにもかかわらず、ぼくも同じ痛みを感じる。
先週の体育の授業でドッジボールをしたとき、私はわざと彼女にボールを当てるようにした。案の定、二人とも顔が痛かったが、彼女にはない肉体のアザがあった。その後、僕がゲームから脱落したときでさえ、相手のボールが体に当たるたびに感じることができた。 その場合、僕の痛みとヘリアの痛みが重なり、その感覚は僕にとってさらにひどいものになった。
隔週末、両親がヘリアを菓子店に連れて行くと、甘いお菓子の食べ過ぎで胃がキリキリと痛むのを感じる。最悪の状況は、オンライントーナメントの試合中に糖分を摂りすぎて脳がフリーズしたときだ。頭がズキズキして集中できなかった！
そして最後に、突然の不可解なけいれんだ。原因すらわからない痛みだ。
ひとつだけポジティブな結論があるとすれば、それは肉体的な痛みであって、僕と共有する感情的な痛みではないということだ。自分たち以外の気分や気分の落ち込みを感じたことはないし、私たち2人がいつもまったく同じ感情を抱いている可能性はゼロだ。
これが呪いの本当の現実だ。僕の血は怪我を治すことができるが、僕の血を消費した者と痛みを分かち合うことになる。もし他の人がこのことを知ったら、間違いなく私の血を提供して治療薬として使うことを期待するだろう。自分自身と一人の人間から痛みを感じるだけでも十分ひどいのに、それ以上の人と痛みを分かち合うなんて想像もしたくない！
正直言って、こんな状態でどうやって人生を続けていけばいいのかわからない。このまま頻繁に痛みを感じながら生きていかなければならない....
...永遠に？
「ねえ、息子、そっちの気分は大丈夫かい？その顔、今ストレスを感じているん じゃない？」
「違う、母さん。心配することないよ」。
「きっと、まだ8歳なのに、初めておじさんになることに緊張してるんだよ。大丈夫さ、ジーン。すぐにコツをつかめるようになるよ」。
「それに、いとことしていい存在になるからね。あの子たちは女の子になるんだから、私が見てあげるわ！」
家族の応援を感じ、ジーンは緊張した表情を明るいものに変えた。後頭部をさすり、髪をかきあげる--その姿を見て、他のみんなも笑顔になり、ポジティブなフィードバックループが生まれる。
「みんなありがとう。姪たちに会うのはちょっと緊張するけど、きっとうまくいくと思うよ。下の双子を最初に抱くことにしよう！」
「 そんなのずるい！ケニーおじさん、双子を先に抱かせてくれない？少なくともジーンより先に」?
おじさんの膝の上に体を乗せ、両手を絡ませながら下唇を突き出すヘリア。目的とは裏腹に、ケニーとダイアンを苦笑させ、まともに取り合うことができない。
「ずるいのは僕のほう？姪っ子たちだけじゃなく、パパまで独占しようとしてるじゃない！」
「落ち着きなさい、二人とも。それにヘリア、君のことが大好きだけど、僕が決めることじゃない。テンセン夫妻がどう言うか見てみないと」。
「うーん...いいよ」。
家族は、明らかにストレスが溜まっている僕を助けるために、わざわざ慰めようとしてくれている。本当のストレスの原因を誤解しているにもかかわらず、彼らの気遣いに感謝している。彼らもきっと不安なのだろう。特に、今一番心配すべきことは--
「来た！」
「!!!!」
10代後半の青年、テンセン・ニアスが手術室から飛び出してきて、ロビーにいる家族に知らせた。ほのぼのとした雰囲気は消え、大きな期待感がそれに取って代わる。
「君たち、幽霊でも見るようにそこに座っているつもりか？早く入って！」
もう一刻の猶予もなく、全員が席を立ち、互いにつまずきそうになりながら部屋へと駆け込んでいく。手術室の中では、ベッドで休んでいる若い女性の横に女性看護師が立っており、その腕には2人の女の子が抱えられていた。見た目はほとんど同じだが、2人の態度は全く違う。1人は泣いており、もう1人は冷静に周囲を見回している。
「親愛なるお客様、この狭い部屋にはスペースが限られていますので、母親のベッドを囲むのは一度に2人までにしてください」。
「オーケー、ビー看護婦さん、わかりました。では、お一人ずつ双子を間近でご覧いただくことにしましょう。まずは...」
テンセンは指を宙に振り、ジーンに向けた。二度見したジーンは、部屋を見回した後、自分を指差した。
「 僕が？」
「もちろんだよ。娘たちをまずおじさんに会わせたいんだ」。
彼の歓迎の誘いに応じ、2人の兄弟は一緒に赤ん坊たちのところへ歩いていく。一歩一歩、ジーンは興奮と不安を募らせ、心臓が激しく高鳴るのを感じる。
二人がついに到着した瞬間、すべての世界が止まる。
「じゃあジーン、どう思う？うちの娘たち、かわいいだろ？」
「そうだな...素晴らしい。でも、兄さんには全然似てないよ」。
「ハハハ、生まれたばかりなんだから当然だ。大きくなるまで待っててね--きっと僕の遺伝子が効いてくるから！ねえ、一人抱っこしてみない？妻が一息つきたいんだ」。
「はい、ぜひ！」
「やっぱりね！泣いているのが上の双子のリカ、おとなしいのが下の双子のキラ。どっちを選ぶ？」
「キラが年下でしょ？じゃあ、キラを選ぶ」。
「ああ、そうだった。君はおとなしいタイプだね」。
体を微妙に動かしながら、テンセンは妻から赤ん坊を取り上げると、弱々しいジーンの腕に慎重に抱かせる。
「こうやって抱けばいいの？これでいいのか？」
「完璧だ、僕が初めて抱いたときよりずっと上手だ！」
ジーンの脳裏には、抱かれた赤ん坊という新しい生命体の存在がまだ理解できていないようだ。彼が可愛い顔立ちに見とれていると、今度はキラが叔父のユニークな顔立ちに見とれ、眼鏡に手を伸ばした。
「おい、キラ、それはダメだ！」
状況を理解していないキラは、叔父に歯をむき出して笑う。その姿に、両親は嬉しそうに微笑む。その目は不毛なものだったが、ジーンはどんなに疲れても無理にイライラすることはなかった。
「キラ、約束してやる。二人のために世界一かっこいいおじさんになってやる。君たちを天才にしてみせる！」
今、これが最高の気分だ。
