第54章： 血の力
「痛...い...ジーン...お...お願い...」
「ヘリア、無理に話そうとしないで。何とかしてあげるから！」
言ったことは本心だが、現実的に癒す手段はない。角の攻撃は腕にぽっかりと傷を残し、血は止まる気配もなく着実に流れ出ている。息は荒く、うずくまっている......助けを呼びに行くためにここに置いていけば、僕が戻るころには失血死しているだろう。万が一、血液が凝固しても、毒が全身に広がるだけだ。
まったく、自分の無能のせいで、いとこを死なせるしかないのか？!
ジーンの視界が曇り、彼の目は涙につつまれた。
「この...燃えるような感覚は何だ？まるで僕の...」
目の前にあるのは、指にできた小さな傷だ。
血が出てる？この切り傷には気づかなかった。ヘリアの腕からツノを抜こうとしたときにできたに違いない。でも痛みは感じない...。
ヘリアを見れば見るほど、この灼熱感は強くなる！体が何かを教えてくれているような気がする...
僕に...
....ヘリアを治せと！
新しいイニシアチブをとり、ジーンはヘリアに近づき、横にひざまずいた。ヘリアは目を半分閉じ、呼吸は荒く、毒素が急速に顔面に忍び寄る。
「ヘリア、変に思われるだろうけど、君を癒したい衝動に駆られているんだ。信じてくれ...いいね？」
「...」
ヘリアの生気のない目がいとこの目を直視しているにもかかわらず、まるで彼を見透かしているかのように無反応のままだ。
身体は停止している。もう躊躇している暇はない！
「いくぞ！」
ヘリアの開いた口をもう少し広げ、ジーンは出血している指を取り、かざす。一滴の血が滴り落ち、舌にかかり、喉を滑り落ちていく。
なんでこんなくだらないことをしたい衝動に駆られたのかわからないけど、どうかうまくいってくれ！
しばらくの緊張の後、ヘリアの腕の傷は出血を止め、塞がった。次第にその個体の体は元の肌色に戻り、呼吸も安定する。
「効いてる？ヘリアが治った！ヘリア、聞こえるか？きみは--！」
ジーンは腕を握りしめ、身震いする。
「アッー！」
左腕にズキズキと鋭い痛みを感じる！なぜ突然...
「...え？消えた。痛みはすぐに消えた。こんなの、手に耐えられない！」
「ジーン、大丈夫か？」
「!」
謎の痛みに気を取られなくなったジーンは、ヘリアが正座していることに気づいた。ヘリアの顔には今しがた経験した恐怖の様子はない。
「まさか！ヘリア、本当にもう怪我はないのか？」
「いいえ、全然。平気だよ！」
ヘリアは戯れに腕を曲げ、ウィンクのような笑みを浮かべる。
「ふー、よかった。今までの人生で一番ストレスを感じた。ゲーム大会がこんなに近いなんて！」
「でもさあ、どうやって私を治したの？」
「...僕の血で。うまく説明できないんだけど、僕の体が突然、君を癒したいという衝動に駆られたから、血を口に落としたんだ...」
「ええっ？! あなたの血を私に飲ませたの？! 私は吸血鬼になったのか？!」
「馬鹿なことを言うな！ほら、そんな奇妙で恥ずかしいことはしたくなかったんだけど、でもそうしなかったら、君は...」
「...」
気まずい沈黙の中、ジーンは後頭部をさすりながらヘリアの足元から大地を見下ろす。背中を彼女の方に向けたまま、ヘリアは両腕を大きく広げる。
「?!」
「大丈夫だよ、ジーン。自分を責めないで。私を救ってくれたね！」
ジーンはしばらく立ち止まり、従兄弟の 「不意打ち 」を脳内で処理する。目から涙を拭い、ヘリアの抱擁を受け入れた後、徐々に手を放す。
「あり...がとう。」
「その方がずっといい。二人とも笑顔がいいね！あの血のようなものは、呪いの力だと思うか？以前は呪いが目覚めたかどうか確信が持てなかったんでしょう？」
「それは...本当に深い観察ですね！」
こんなものが呪いだなんて、思いもよらなかった。呪いは身体能力と引き換えに技術力を与えてくれるものだとばかり思っていたが、実際は血液の癒し？
「すごい呪いだね！つまり、どんな人でも、どんな痛みでも癒せるってことでしょ？君といる限り、無謀なことをしてもすぐに治してくれる。私の新しい主治医よ！」
「落ち着いて、ヘリア。この呪いを発見したばかりで、その効果や限界についてまったく知らない。これを理解するにはもう少し時間が必要だから、私の呪いのことは誰にも言わないでほしい」。
「ああ...わかった、君が望むなら」
ヘリアの覗き込んだような表情はすぐに萎み、気分はむちむちになる。
「今はそれが一番いい。それに、このことは二人だけの秘密にしよう。そうしないと、両親を死ぬほど心配させることになる。ほら、家に帰ったら、スーパー・シスター・スコールの遊び方を教えてあげるから、いい？」
まるで魔法の呪文を聞いたかのように、彼女の沈んでいた気分は一気に高揚した。
「そうだね！競争しよう！」
「ちょっと、そんなのずるい！ぼくが負けるのわかってるでしょ！」
舌を出してジーンを嘲笑うことに満足したのか、ヘリアは木の根に一歩踏み込み、自然にバランスを崩した。両腕で転倒を食い止めるのに精一杯で、頭は無防備のまま木にぶつかる。
ドーン！
「ヘリア! 大丈夫ですか！？」
完全にシンクロして、ジーンはヘリアと同じように額をさする。それを察したヘリアが頬を膨らませる。
「フン！大丈夫、ちょっとつまずいただけ。バカにしないでよ、このバカ！」
「でも、バカにしてない。頭も打ったような気がしたんだ」。
「わかったよ。 今度こそ、本気でお前を家に叩き込んでやる！」
「失敗から学ばなかったのか？」
「ああ、二度とつまずかないように、倒すことに集中するよ！」
ヘリアは警戒を解き、何事もなかったかのようにレースを続ける。ジーンは遅れそうになりながらも、追いかける。
「...気をつけて」
ヘリアを治してからというもの、怪我をしていないのに急に痛くなることが起きる。もしかして...
...痛みが同期している？
