アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第53章：ゲーマーの悪夢

部屋の中では、少年が凝ったゲームチェアにもたれて目の前のモニターを熱心に見つめている。ヘッドセットは彼の頭にしっかりとかぶさり、眼鏡のフレームをわずかに圧迫している。

コンコン

「誰ですか？」

コンコンコン

「誰だ？」

コンコンコン

ドアをノックする音が絶えないにもかかわらず、少年は一瞬たりともモニターから目を離そうとしない。しかし、ノックのたびに彼のいらだちは倍増する。

「はぁ、誰だって言ってるだろ！」

「親友だよ！」

「親友？僕の親友はデジタルか画面の向こうのどこかにいる。ヘリア、あなたじゃない？」

「親友か、いとこか、同じだね。入ろうとしたんだけど、ドアに鍵がかかってるんだ」。

「それには理由がある。ちょっと待ってくれ」。

ゲーマー用語で1秒とは、「試合が終わったら」という意味だ。スーパーシスター・スコール・スカッフルをオンラインでプレイしているのに、すぐにドアに出ることを期待しているのか？それはない。

「もう一打だけ...」。

数分経過。

コンコン

「ねえ、ジーン、私忘れちゃったの？秒以上経ってるのに！」

「...」

いい加減にしろ！ヘッドホンのボリュームを上げ、従兄弟から聞こえてくる意味不明な失言をすべてかき消す。今、俺にとって重要なのは、この最後の決定打を決めることだけだ！

「勝者は、ブレイズ皇后！」

「勝った！ついにライバルを倒した！この対決は互角だと言ったはずだ！」

ジーンの勝利の雄叫びが部屋から漏れ、外で待っていた従兄弟を驚かせた。

「何をそんなに興奮してるんだ？もう入れてくれよ！」

「もう1秒経った。今行くよ、いいかい？」

今日、いとこたちが来るってお父さんが言ってたの忘れてた。一人にしてもらいたかったけど、今回はヘリアも連れてきたみたい。素晴らしい。

ゆっくりと時間をかけて、ジーンは玄関に着き、外の世界に向かってドアを開けた。玄関の内側に立つと、栗色の髪をした少女が腕を組んでいる。

「やあ、いとこ。そろそろ中に入れてくれてもいい頃だよ！あなたが私から隠れているんじゃないかと心配になってきたの」。

「ヘリア、うちはゲーマー家庭なんだよ。あなたの都合で、私たちが今やっていることをすぐに止められるとは思わないでしょ」。

「ああ、もちろん！ビデオゲームしてたんでしょ。何やってんの?」

「それは...！」

彼が説明する前に、ヘリアが部屋に押し入り、コンピューターのセットアップに駆け寄った。

「すごい。新しい格闘ゲーム、『スーパー・ドゥーパー・シスターズ』?」

「スーパー・シスター・スコール・スカッフル...」

「それはあなた？あなたのキャラクター？」

「そうよ、彼女が僕のメインキャラクター、ブレイズ皇后なんだ。」

「かわいいわね！かわいい猫の女の子に目がないなんて知らなかったわ」。

「ちなみに、彼女は美しくエレガントなネコ科の亜人の皇后で、パイロキネシスの呪いを受けていて--」

「どうやって遊ぶの？」

目が回りそうなヘリアが、ゲームチェアの上に置いてあったコントローラーを手に取る。 躊躇することなく、ジーンはそれを強引に奪い返す。

「おい、僕のものを勝手に触るな！」

「ああ、悪かった。一緒に遊びたいんだ。教えて、教えて！」

「悪いけど、できないよ。コントローラーは1つしかないし、僕専用に最適化されているんだ。カジュアルな人には扱えない」。

「嘘つき、こっちにもう一つあるわよ！」

近くのゲームだらけの棚に置かれたコントローラーを指差す。箱は密閉されたままだ。

「それは緊急時のための予備のコントローラーで、誰にも使わせるわけにはいかない。あなたには残念なことですが、数カ月前にお客さんに使わせていた古いコントローラーを処分してしまったんです。だから、プレーするのを最前列で静かに見てもらうことしかできないんだ。静かに 。」

「そうなんだい?」

「その通り。それか、外に出て自由にするか、どっちかだね」

「いい考えだ！」

「?!」

ジーンがコントローラーをひったくったときと同じ力で、ヘリアは彼の腕を引っ張って外に連れ出す。

「ヘリア、何してるの？! どこに連れていくつもりだ?！」

「室内で遊べないなら、外で一緒に遊ぼう。完璧なたまり場を知ってるんだ！」

「放して！」

ジーンは必死に体を動かすが、ヘリアの手から離れようともがく。

自分の運動不足が嫌になる！ヘリアより弱いはずはない、彼女より数ヶ月年上なのだから。ゲームの中の強さが現実の強さに変換されるなら...

「大丈夫だよ、ジーン。両親には、好きな場所で君と遊ぶことを許可してもらったんだ。外も含めてね！」

「僕の許可はどうしたんだ?！」

「ビデオゲームで遊ぼうとしたけど、うまくいかなかった。だから、私の好きなようにするのが公平よ。きっと楽しいから、信じて！」

「はぁ、そう言われても....」

無駄なことだと理解し、ジーンは抵抗をあきらめた。玄関を出ると、ジーンの両親、叔父、叔母が無邪気な笑顔で手を振っている。特に母親と叔父は「幸運を」と口にする。冷たい視線を返すジーン。

ふん、裏切り者め！

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ジーンとヘリアが密林の中を疾走する。ヘリアが先頭に立ち、ジーンはヘリアのペースについていくのがやっとだった。

「遅れないで、ジーン。もう少しだ！」

「ゆ...ゆっく...はぁ...ゆっくり...」

近所を囲む森の奥深くに来たのは初めてだ。こんなに遠いのは気になる---両親がこの距離を認めるはずがないだろう？考えてみれば、母は認めないだろうが、父は絶対に認めるはずだ。彼はまだ、我々ゲーム競技者の葛藤を理解していない！

「ほら、ジーン、ここだよ！」

大きな丘の上に立ったヘリアが指差す先には、湖に流れ込む小さな滝があった。

「美しいでしょう？波の香り、花、滝の音、のどかな風景....」

「それは...悪くない。条件が整えば、ここで本を読んだり、携帯ゲーム機で遊んだりすることもできる」。

でも、自分の部屋の方が厳密には良いから、その意味がわからない。本当に、室内のどの部屋でも十分なのだ。

「外でそんなつまらないことはしないわよ、それじゃ意味がないじゃない！」

「それなら、まさか滝の水に飛び込んだりしないよね？もしそうなら、自己責任だ」。

「いやいや、ばかばかしい。夏の間にやればいい！今は...」

“?”

「?」

ヘリアは目を細め、湖を見下ろす。

「ジーン、岸辺を泳いでいる動物が見える？あの動物たちの名前、知らないでしょ？」

「あちらの生物はユニネで、一般的にはツノカワウソと呼ばれている。ゲームの知識しかないバカじゃないんだよ」。

「へへっ、さすがジーン。お母さんと一緒に泳いでいる小さな赤ちゃんは超かわいいね？ね？」

「それは主観的な意見で、君とは共有できない。ぼくの好みは別のところにある」。

「その理由は君が実生活で赤ちゃんと接したことがないからだよ。さあ、一緒に遊ぼうよ！」

ヘリアは丘に咲くたくさんの花の中から2つを摘み取る。彼女はジーンに一つを渡し、ジーンは戸惑いを見せた。

「このデイジーをどうすればいいの？」

「カワウソの赤ちゃんに食べさせてあげて。ツノカワウソは花びらを食べるのが大好きなの。ほんの少し甘い味がするから、仕方ないよ」。

「実際にデイジーの花びらを食べたことがあるのに、それを問題視しなかったのか？」

「そんなことはどうでもいい、もう食べさせよう！」

二人は慎重に湖岸に向かって坂を下っていく。

「準備はいいか、ジーン？」

「はい、どうぞ」

何気なく花びらを水に投げ入れるジーン。ヘリアが驚いて口を尖らせて彼を見つめる。

「その顔、どうしたの？何か悪いことしたっけ？」

「そうだよ！無造作に花びらを投げつけるんじゃなくて、花びらを手のひらに乗せたら、寄ってきて食べるんじゃん。食べ物を投げつけられたらどう思う？」

「母がよくやるんです、実は...」

その呪いのおかげで、母はミニポータルを作って、お菓子だけでなく、いろいろな便利な小物を行ったことのある場所に送ることができる。激しいゲームを中断しておやつを食べる時間がないときには、とても頼りになる。残念なことに、ポータルは一方通行なので、1日に3回以上使わないように注意しなければならない。各ポータルは徐々に大きくなり、4つ目のポータルは家ほどの大きさで、そこから2倍の大きさになる。どうしてそんなことがわかるのかと母に尋ねたが、茫然自失となり、大きくなったら教えてくれると約束した。父も知っていると思うけど、僕に話そうとすると......うまくいかなかったんだ。

「そういう問題じゃない！ほら、よく見てなさい。」

ヘリアは口笛を吹き、水面に手を近づける。ツノカワウソの子供たちは、ヘリアの存在に気づいて目を輝かせるが、熱烈にヘリアに向かって泳ぎ、ヘリアの手から花びらを食べる。

「へへ、くすぐったいね」。

「感動的だ。本当に惹かれているみたい...」

「きっとあなたも同じようにされるわ！さぁ、私と同じようにやってみて」。

もう一度、教えられたことを頭に叩き込んだ後、ジーンはヘリアの真似を慎重にしながら、もう一度やってみる。瞬間、いとこと同じように、2匹のツノカワウソが泳いできた。

意外にも、ヘリアの言う通り、この小さな生き物はちょっとかわいい。以前は理解できなかったこの感覚...

「それで、どう思う?」

「これは...いい気分転換になったかな」

「恥ずかしがらないで、好きなんでしょ？顔に出てるよ！」

「君は超能力者か？」

「ジーンのことなら、頭の中が全部わかるんだ！」

「うわ、キモい」

「おい、キモイ扱いするな！わかってるくせに！」

2人は軽やかに笑い合いながら、野生動物の赤ちゃんと交流を続けている。

このツノカワウソは思った以上に魅力的だ。角があるのに、とてもおとなしくて親しみやすい。毛並みはどんな感じなんだろう──特にふわふわしているように見えるんだけど....

好奇心を満たしたいジーンは、カワウソの赤ちゃんをそっと抱き上げる。赤ちゃんカワウソはキーキーと小さな声で鳴く。それを聞いて、ヘリアは固まる。

「スクワーン...スクワーン」

「へえ、そんな音がするんだ。意外とかわいいね。この小さな生き物は幸せに違いない」。

「ジーン、急に動くな...」

「 何だって？なんで急に--」

「スクワアアアアアア!」

赤ん坊の3倍はある大人のツノカワウソが、激怒して2人の人間を睨みつける。角がエネルギーをチャージし、怒りの源を直接指し示している。ジーンとヘリアは生き物から目を離さないよう、そっと声をかける。

「ヘリア、どうしてママは僕にツノを向けているんだ?」

「ジーン、赤ちゃんを抱き上げてはいけないんだ。野生のツノカワウソは優しく撫でることはできるけど、抱っこされるのは大嫌いなんだ！」

「つまり母親は、自分が赤ん坊を取ろうとしていると思って怒っているのか？じゃあ、ただ返すだけだ！」

「待って、やめて--!」

ピシャッ

「!!!」

そしてジーンはツノカワウソを水の中に放り込んだ。だが、その瞬間、ツノが顔めがけて突進してくるのが見えた。

この弾道では、ダメージを受けずに回避するのは間に合わない。これは...ゲームオーバーか？

「ジーン！」

ドスン

「?!」

このままでは石化したジーンにヘリアが飛び込み、攻撃の邪魔をする。しかし、代わりにツノカワウソが彼女の左腕を打ち抜いた。突然の衝撃の重みを感じ、地面に倒れ込んだ。

「キャーーーー！！」

「ヘリア！！」

転倒から立ち直ったジーンは、ヘリアから角を引き抜こうとするも、一歩も動かず。全力を尽くしたが、ヘリアの体から一歩も動かない。

「やばい、抜けない！」

「で...き...る...！」

ヘリアが手足を地面にこすりつけ、静電気を起こす。そして全身に衝撃波を放ち、ツノカワウソを腕から抜け出させる。

「ぎゅっ！」

その衝撃を受けたツノカワウソは、赤ちゃんと一緒に湖に逃げ込んだ。

「 うまく...いった！ヘリア、素晴らしい呪いの使い方だった！大丈夫か...！？

「ハァ...ハァ...ハァ」

ヘリアの喘ぎ声がジーンの祝杯を打ち切る。攻撃の後遺症が明らかになった。ヘリアの腕は不自然で病的な色をしており、血が吹き出る傷がぽっかりと開いている。

「ヘリア？いや、いや...ヘリア！!!」