第51章 ： 救いの代償
「ハクション！」
暗闇の世界で、残る明かりは上空の星と時折灯る街灯だけ。暗いフード付きのマントを着た男が、不毛な意識のない少女を運んでいる。暗闇の中に紛れ込んだ男の顔は遠くからでは判別しにくいが、対照的に少女の体は打ちのめされ、擦り切れているように見える。少女の体には血しぶきが飛び散り、暴れる手と口の周りには血痕が残っている。
「ここは...どこ...？」
「やっと目が覚めたか。よかった、一瞬、君がまだ生きているのかどうか、完全にわからなかったんだ」。
「私はまだ...生きている...？」
少女は自分の手を見る--真紅に彩られた突き出た爪の光景が不安にさせる。他の部分に目を移すと、裸であることに気づき、不安げな表情を浮かべた。
「あなたは誰ですか...私に何をしたのですか？
「何かした？お客さんの要望に応えただけですよ。どうして今のような状態になったのかは謎ですが、危害を加えるつもりはないと断言しよう」。
「...」
少女は自分を落ち着かせ、黙って男を見つめる。目を細め、彼の顔を観察することに全力を尽くす。
「そうか、最初の質問に答えていなかったね。僕は覚えておく価値のある人間ではないが、ベックスと呼んでくれ」。
「ベックス...ベックスさん...」
「まだ30代じゃないんだ！年寄り扱いしないでくれ。失礼ですが、何とお呼びしたらよろしいでしょうか？」
「私は...リリーです」
「リリー...いい名前だね。このような悲惨な状況で、こんなふうにお互いに会うのは嫌だけど、仕方がない。これまで、私たちは貴族の宮殿から長い道のりを歩んできた。言わせてもらうが、君は本当に王宮の衛兵たちを激怒させた。彼らは逃げ出すのに苦労したんだよ！」
「いや、王室の衛兵が私を追っているのかって?」
「そうじゃなくて、私たち二人が狙われてるんだ。幸いなことに、意識を失う前に何人かの部下を倒していたようだから、彼らの小部隊を回避するのは簡単だった。
「どうか...私のためにこんなことはしないでください。私のために誰も傷つきたくないん です」
「リリー、もう手遅れだよ。でも僕のことは心配しないで、法律とのトラブルを避ける方法があるんだ。目的地に着くまでまだ時間があるから、もし望むなら、心が休まるように静かに歩こう。もしよければ、話を聞かせてください。どうやって君のような若い娘がこんなことになってしまったんだ？」
「...思い出すのが難しいんです。この数時間、何もかもがぼんやりしていました...でも、頑張ってみます...」
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正午のピーク、太陽の光が宮殿の中庭にいるオーランと5人の妻たちを照らし出すー彼女たちの派手な衣装が光にきらめく。建物の中に立つリリーは出番を待っている。服装はメイド服らしくなく、むしろ雰囲気に合った礼服だ。片手を肩に置き、ヤミはリリーと並んで待っている。
「リリーさん、準備はいいですか」。
ドキドキする心臓にそっと手を当てるリリー。深呼吸をし、心臓の声を聞く。
「私の心は、これから起こることに対してまだ準備ができているとは思えません。それはいけませんか」。
「いいえ、違います。あなたがこのような瞬間を、じっとした心で受け入れることを期待するのは、私には残酷なことです。この人生を選んだわけでも、こうなることを選んだわけでもないかもしれないが、それでも選べることはあるはずだし、その選択を決めるのは自分自身です」。
「...」
まだ選択できる？ご主人様が私に与えてくれる以外の選択？
ヤミのメッセージを消化しようと意識して、リリーは目を閉じる。
「オーラン様が合図を出す準備をしているようです。外に出る前に、忘れないでください...リリーさんの美しさのことを」。
リリーの視線がヤミの瞳の奥に沈む。憩いの湖のように静かな彼女の瞳は、リリーの姿を映し出し、心地よい微笑みを返した。
「もちろん、できませんね。先輩のように美しくなるのは当然です、ヤミさん」。
「あら、お世辞はいいのよ」
リリーとヤミは微笑み合う。ほんの一瞬ではあったが、二人の純粋な感情が共有された。
「この瞬間から開始の時間だ！」
オーランの威勢のいい声が、リリーと彼を隔てていたガラス戸を突き抜ける。ヤミが頭を下げ、ドアを開ける。
「先にお進みください、リリーさん」。
リリーはわずかに頭を下げてヤミを認め、外に進む。彼女の前には金色の絨毯が敷かれ、リリーの主人が待ち望んでいる中庭の中心へと続く通路になっている。その場に居合わせた妻たちは、喜びとも憂いともつかない表情を浮かべる。
ついにその日が来た。
私が奴隷から自由になる日が...。
しかし、束縛から自由になるわけではない。
「愛しい人よ、出ておいで......私たちの時を、これ以上待たせないで！」
「はい、ご主人様。今行きます」。
一歩踏み出すたびに、胸の奥が沈んでいくのを感じる。
一歩一歩、ご主人様と私の距離が縮まるたびに、私はより不安になる。
一歩一歩、彼のギザギザの歯が現れる。
一歩一歩、彼の目が見開かれる。
一歩一歩、私の足は重くなる。
一歩一歩...
一歩一歩...
一歩一歩...彼はますます彼女に似てくる。
ようやく長い足取りを終えたリリーは、オランの前に到着し、彼の目を直視しないように、しかし謙虚な雰囲気を見せるように、頭を少し下に垂れた。
「頭を上げなさい、愛しい娘よ、これは祝うに値する輝かしい瞬間なのだから！ベル、もしよろしければ....」
「わかりました、夫さん」。
ベルは銀のネックレスをオランに渡す。その中心にはローズゴールドの水晶のハートがある。オランはそのネックレスをリリーの首にかけるべき場所に慎重に移した。
「ご主人様、これは何ですか」。
「客人たちからお祝いに贈られた宝石です。そんなもの、使い道がないから、代わりにあなたに贈るために、妻たちに銀のレースをつけるように言ったんです。その宝石の色は、ラベンダー色の瞳にとてもよく似合う。今日から私たちの新しい愛を体現するものと思って!」
「ありがとう、オーラン様。この贈り物は一生大切にします」。
首からもぎ取り、泉に投げ込みたい。
「素晴らしい、期待通りじゃないか。さあ、奥様方、お待たせしました。」
彼の傍らで隊列を組んで立っていた妻たちが、一斉に一歩下がり、オランとリリーの方を真正面から向く。その動きは正確で自動的だ。
「今日、目の前にいるこの亜人の少女が、もはや我が奴隷ではないことを正式に宣言する。今日から、彼女は妾となり、そのような名誉ある称号に伴う責任と特権を負うものとする。我が家の新しい一員、リリー・ラパシーを歓迎しよう!」
女性たちは同じタイミングとリズムで拍手喝采を送る。彼女たちが祝福するなか、オーランは口ひげを引っ張りながら誇らしげに立つ。
「このような特権を与えてくれて、感謝してもしきれません」
早く終わらせてくれ。
「あぁ、どうすれば感謝してもらえるかよく分かっているよ！まず最初のものから始めましょう」。
「?!」
素早くオランは、傍らに置いてあったリリーの手に手を伸ばし、握る。
「妾の姉妹が用意した私的な宴会へ、一緒に行きましょう。奥様方、どうぞお進みなさい！」
「はい、あなた！」
妻たちはオランとリリーの前に横一列に並び、次の目的地へと案内する。
「リリー、高貴なお食事の準備をしなさい！こんな豪華なお料理を食べられる人なんて、この世にほとんどいない。心臓が期待に胸を膨らませているのがわかるぞ！」
「はい、ご主人様。私のことをよくご存知でいらっしゃいますね...」
私の心臓はまだ鼓動している...
ああ、間違いない。
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コンコン
「オーラン様、リリーです。入ってよろしいでしょうか？今がご都合が悪いのはわかりますが--」
「どうぞお入りください、リリー！言葉で言い表せないほど、あなたを心待ちにしていたのじゃ」。
オーランの声が寝室のドアから漏れ、まるで彼の隣に立っているかのようにリリーの耳に届く。ドアを割って、妻たち以外は立ち入ることのできない主人の神聖な寝室を、リリーが少しだけ覗き見る。部屋は広々としており、9人が寝られる大きさのベッドが中央を占めている。オーラン自身はベッドに横たわり、毛むくじゃらの胸とボクサーを露出した開放的なローブだけを身に着けている。
「こんな遅い時間に来ていいんですか？重荷になりたくないん ですが」。
これか？ヤミとセリーンに警告された日がついに...いや、考えられない。ダメ！
「目の前まで入ってきて、リリー。これ以上遠慮する必要はない--君はもう妾だ。その意味がわかるでしょう？」
ドアをそっと閉めながら、リリーがゆっくりと首を振る。
「事前に頼んでおいたように、ちゃんとお風呂に入った？体の隅々まできれいにしたのかい」。
「はい、ご主人様」。
だって、私を覗き見たじゃない！
「よろしい。では、その意味を直接お見せしよう！最初の手順は、愛しい妾よ、服を脱ぐこと--すべてだ。下着だけは残してもよい。」
「ええ？! でもご主人様、私にそんなことができるでしょうか？あまりに卑猥だし--?!」
前触れもなく、すばやくリリーの体に飛びかかり、ベッドに押し倒すオラン。
「ご主人様！？」
私の上に! 私の上に
「それなら、名誉ある儀式をさせてもらおう！」
ビリビリ！
力を入れずに、オランはリリーのガウンを一枚一枚、下着が露出するまで引き裂いていく。
まるで自分の体から皮膚が剥がれるような感覚だ！
オーラン様がこんなことをするのを見るのは初めてだ！
どきどき どきどき
どきどきどきどき
ダメ...ダメダメダメダメ！
できない...できない...！
「リリー、落ち着いて！どうしてそんなに過呼吸になってるの？これは私たちの特別な絆の自然な継続に過ぎない。一緒に参加してこの特権を楽しむか、全部俺に任せるか、どっちかだ。前者を提案するよ!」
「私は...私は...」
「では、問題は解決した。最終的に我々の労働の成果を楽しもうじゃないか...」。
亜人の少女の上にそびえ立つオーランが指を広げる。指が広がれば広がるほど、リリーの目は大きくなった。
「俺のかわいい猫ちゃん！」
「!!!」
オーランの手が狙ったリリーの乳房にかかる。その衝撃に、リリーの体が石化する。
猫ちゃん？
私がこいつの『猫ちゃん』？
私は...オーラン様の...猫ちゃん？
いや...いやいや...
彼女はここにいない！
私が一番嫌いなあの女はもうここにはいない！
ドキドキ
ドキドキ ドキドキ
いや、猫ちゃんであることが嫌だった。私は誰の猫ちゃんでもない！
「もう猫ちゃんじゃないもん！！」
「 はぁっ、なんなの--?!」
リリーの突然の暴言にオランは驚き、彼女の胸を撫でるのを止めざるを得なかった。その隙に、リリーは胸のポケットから小さなカプセルを取り出した。
「私から離れなさい！えいやー！」
ガシャン！
カプセルがオランにぶつかる寸前、危うく頭をどけ、カプセルが後ろの壁にぶつかった。半透明で少しとろみのある液体が漏れ出す。
「攻撃しようとしたのか？! よくもやったな、情けないぞ！」
バチン！
完全に怒り狂ったオーランは、リリーの顔面に強烈な平手打ちを食らわせ、皮膚に血まみれの赤い痕を残した。
「えーっ!」
しまった、失敗した！セリーンさんの非常時の才能を無駄にしてしまった！
やばい、やばい、やばい！
不機嫌そうな顔がリリーを見下ろす。
「さあ、無礼な邪魔をする前の続きよ！」
また私を狙っている！体がもう耐えられない！
もう我慢できない！
自分の人生をあきらめたくないリリーは、空いた手で無理やりネックレスを引きちぎる。
「返してあげる、こんなの欲しくない！」
「?!」
渾身の力を込めて、リリーはネックレスのチャームをオーランの目に投げつけた。この予想外の力強い攻撃で、彼は痛みにうずくまり、彼女の小柄な体からよろめいた。
「痛い！ちくちくする！」
彼は私から離れ、やっと私の体から離れた！出口への道は明らかだ--これがチャンスなのだ！
残された力を振り絞り、リリーはベッドを降りた。体が本能に戻り、四つんばいになってドアに向かって疾走する。
セリーンかヤミを探さなければ。どうすればいいかわからないけど、きっと助けてくれる！
「?!」
「捕まえた！」
リリーがオーランの横を走り抜けるとほぼ同時に、片手で彼女の尻尾を強く握りしめ、楽々と自分の方へ引っ張った。
「きゃー!!」
尻尾が！引きちぎられそうだ！
ドキドキ、ドキドキ
首根っこを掴まれるような格好で、リリーの腰を無理やり抱きしめる。彼の右目は充血し、濃いピンク色に脈打っている。
「これがお礼かい？お前を薄汚い奴隷から解放し、高貴な家柄に受け入れてやった。もっといいことを教わったと思ったのに!」
「私は...申し訳ありません...ご主人様...」。
胸がどんどん締め付けられる。
体が痺れてきた。
ほとんど息ができない。
ドキドキ、ドキドキ
リリーの顔を顎で押さえつけ、舌の半分が飛び出すほど強く圧迫する。そして彼以外のどこを見ることも、どこを見ることもできない。
「無意味な謝罪ではすまされない！どうにかして、悪い子猫を矯正してやる！」
「!!!」
顔をリリーに近づける。彼女の心臓の鼓動が増幅され、近くにいる誰にも聞こえるほどだ。
ドキドキ
ドキドキ
ドキドキ
ドキドキ
ドキドキ
ドキドキ
誰の子猫でもない!
「にゃあ！」
「な、なんだって！?」
オーランの手の中にいた小柄な少女に、ミントグリーンの毛が生え始めた。彼女の体は急速に巨大化し、数秒のうちに完全に彼の上にそびえ立った。この突然の変貌のため、小柄な男は一度しっかりと握っていた手を失い、床によろめく。
仕方なく頭上の天井を見上げると、巨大なネコ科の獣が視線を返してきた。その目は血に飢えている。
「リリー？それは本当に... 落ち着いて話し合おう--」
ザシ!
グチャ!
かつては貴族にふさわしい清楚な部屋だったオーランの部屋は、今では薄汚れた真紅に染まっている。
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「なるほど、防衛のために巨大な獣に変身して暴れたのか？」
「まあ...そんなつもりはなかったん です。ただ疲れていただけだ...すべてに疲れた。これ以上地獄に耐えたくなかったんだ...」
「同じことだ。獣の姿の時のこと、本当に覚えてないの？」
「頭の中がぼんやりしている...体が自分の意志で動いている間、眠っていたみたいな感じです」。
「それは憑依に似ているような気がする...とにかく、僕のささやかな贈り物が君の役に立ってよかったよ」
「あなたの贈り物って?」
どんな贈り物なのだろう？この男に会った覚えはないし、彼から何かをもらった覚えもない。
「
あまり深く考えるな。殺人は認めないが、境遇から、判断する権利はない。だからといって、他の人がそう思わないとは限らないけどね」。
「殺し合い？どういう意味...そんな...」
私は宮殿の全員を殺したのか？!セリーンも、ヤミも、エンドリ様も？
リリーの顔からみるみるうちに血の気が引いていく。
「確かに、君はオーラン卿をはじめ、高貴な宮殿の一握りのメンバーを殺したが、安心してくれ、最も大切にしている者たちは生きている。おそらく、君を落ち着かせようとして少し怪我をしたのだろうが、それでも生きている。少なくとも、そう伝えるようにと言われたので」。
「ああ...教えてくれてありがとう」
親友が無事でよかった、でも...
手のひらについた血を見て、リリーはその乾いた質感に感心する。うっかり舌を出し、頬についた血を舐めた。
「...私は人殺しです」。
「こんなことを言うために言われたんじゃないけど、感想を言ってもいいでしょうか」。
「もちろんです、ベックスさん--失礼、ベックス」。
「まず、簡単なアンケートをお願いします、「はい 」か 「いいえ 」で十分です。リリー、奴隷になることを望みましたか？」
「いいえ」。
「家族から強制的に引き離されたことは、公平だったと思いますか？」
「いいえ」。
「自分が受けた虐待に 値すると思いますか？ 」
「いいえ」
「それなら、自分の人生を取り戻すために、他人の人生を奪うことになったのは当然だ。特に、君にこんなことをしたろくでなしどもはそうだ。つまり、君はもう自由なんだ だから、気にする必要はない。自由に生きるべきだ。そもそも危害を加えられなければ誰も傷つけなかったのだから、すべての責任を自分で負うのは公平ではないよ。被害者は、加害者が決して感じることのない罪悪感を感じるべきではない。抑圧者から解放されたのだから、もう良心に力を持たせてはいけない。自分の人生を存分に楽しめばいい......少なくとも、そう考えている」
「...」
人生を楽しむ？やっと...人生を楽しめる？幸せになれるの？
もう自分の気持ちに嘘をつかなくていいの？
母とまた一緒に暮らせる
「ベックス...さん、あなたのモラルは私には理解しがたいのですが...心に刻みます」
「そうね、ちょっと人生観がメチャクチャよね。笑顔は褒め言葉として受け取っておく」
ふたりは笑いを交わしながら、直面する残酷な現実への反抗を示す。少し離れたところに、メカドラゴンの馬車が停まっている。それを見つけたベックスは、リリーを慎重に自分の足で立たせる。
「ベックス...さん、あれは...?」
「最終目的地までの乗り物です。あの馬車の中にいる女性が家まで送ってくれる。怖がらないで、彼女は同僚なんだから...私たちはまだ他人なんだから、あまり関係ないでしょうけど」。
「いいえ、私には関係があります。私のためにこんなことをしてくれて、あなたの知らない人、醜悪な怪物に変身して何人もの人に危害を加えた少女のために、友人以外の何ものでもないと考えることができますか」。
「そんな地位を得るために、本当にそれだけのことをしたのだろうか？」
「当たり前でしょ、バーカ！」
「まあ、判断を信じましょう。さようなら、リリー。気をつけて--?!」
ベックスが別れの言葉を言い終わる直前、わざと自分の本性に従ったリリーはベックスに飛びかかり、彼を抱きしめた。
「ありがとう。みなさん、本当にありがとうございます！」
「...」
リリーの目から涙が流れ落ち、頬に残った血の染みを洗い流した。ようやく再び泣くことができた。絶望からではなく、言いようのない喜びからだった。
何を言えばいいのかわからず、ベックスは遠慮がちに彼女を見守る。ゆっくりとリリーに抱擁を返し、彼女の目から余分な涙を拭った。
「 ちょっと、あそこの雰囲気を壊すのは嫌なんだが、永遠にいられるわけじゃないんだ！逃亡者なんだから！」
ベックスに似たマントを羽織った女性が馬車の窓から叫ぶ。声には用心深さを感じさせる重みがある。
「待たせてごめんなさい！リリー、行きましょう。これ以上遅れると、アバリスの高貴な衛兵に捕まる危険がある。安全な旅でね」。
リリーの抱擁からベックスは身を離した。振り返って立ち去り、狼狽するリリーを残して。
この人は...この人は、覚えている限り、私の心を安らかにしてくれた唯一の人。
彼を手放すことはできない！
永遠に失いたくない！
「ねえ、どこ行くの?!」
運転手の叫びを無視して、リリーはベックスに向かって走り、手を伸ばした。
「待ってください、ベックス！私、決めました！一緒に旅をしたい！一緒に自由に生きましょう！お願いだから--」
「また会えて嬉しいよ、小娘」。
見覚えのある顔が玉座に座っている--そのニヤニヤした顔は顎の上に置かれている。
