第46章：狂女の心
うーん、この味は何？エキゾチックな味がする！
もうお腹も空かないけど、もっと噛みしめたい......。
「おい！もう目を覚ませ！この大食漢のラスボスめ！目を開けろ！」
ん？その声、ちょっと聞き覚えがあるような...。
彼の命令に従い、アイシャは目を開け、神の狼狽ぶりにサイケデリックなトーガを噛んでいる自分に気づく。彼女は口から布を吐き出し、立ち上がった。
「あら、あなただったのね、妹を昏睡状態にした張本人の神様。元気だった？具合悪そうだけど」
「まず第一に、お名前はエスペランス、夢の神様です。第二に、美しいトーガに嫌な唾液をつけた！君をここに呼び出したとき、夢の状態から抜け出させようとしたんだ。努力は明らかに無駄だった！」
「心から謝罪する。私のような愚かな人間をお許しください！」
アイシャは両手を合わせて祈りの形を作り、歯を舐める。エスペランスは身震いし、目に見えて少し震えている。
「本気じゃないのはわかるよ、小娘。はぁ、この人間どもをどうしたらいいんだ？」
「さて、妹を起こしてオアシスに入れるようにするのはどうだ？結局、私たちは取引をしたのだから」。
「本当に重要なことを議論しなければならない！アイシャ、今自分に何が起こったかわかってる？」
「ええっと......あなたを見る前、私は......！ああ、今かすかに覚えている。」
「夢の感想は？」
「私の夢？その場の熱気と、振り返ってみた今とでは、私の気持ちは違っていた。正直なところ、そのほとんどは自分の過去を追体験しているようなものだったから、そういう部分は退屈だった......でも......」。
「でも？」
エスペランスは玉座から瞳孔を大きくしてアイシャを見つめ、彼女の答えを心待ちにする。
「でも、今までで最高の経験だった。具体的には、ベックスと出会って巨人になったときのことだ。たくさんの甘いお菓子を味わうことができた。とりわけ、ベックスが自分から申し出てくれて、やっと味わうことができた！私が飲み込んだスライムまみれの現実の彼より、ずっとおいしかったわ」。
エスペランスは膨らんだ風船のように頭を下げた。アイシャが至福に満ちた表情を浮かべる一方で、彼は憮然とした表情で見つめる。
「あの 「甘いお菓子 」は実はお菓子じゃなかったってわかってるよね？」
「他に何があるというんでしょう？この目で見たん じゃないか。」
「巨女になった瞬間、町の人たちがみんないなくなったことに気づかなかったの？」
彼女はあごに手を当て、足をたたく。
「そう言われてみれば、みんなどこに行ったんだろう。特に最後のほうは、ベックスと私以外に誰もいなかったのよ」。
「ちょっと、小娘。みんなを食べたのよ！その 「お菓子」は実は人間で、自身の家族も含まれていたん だよ！」
苛立ちを募らせる神に対し、アイシャは子供のように無邪気に首を傾げる。
「何が違うの？」
「なんですって？！」
「ハハハ、冗談だよ！私の体にとっては、本当においしいお菓子だったけどね。胃袋の目を通して世界を見ていたんだと思う」。
「それだけ？教訓も収穫も何もないのか？」
「何か私に学ばせたいことがあったのか？いったい誰が、人生の教訓を学ぶ手段として夢を使うというのだ？」
「よくもそんなことを言えたものだ......実際、君からすればまったく理不尽な指摘ではない。でもこの場合、僕が君にこの夢を体験させたのだから、それには理由があるんだ」。
「その理由とは、あなたが私たちの夢をストーキングして楽しませるため？」
「その発言は否定的な意味合いで好きではないが、娯楽の源であることはそのほんの一部に過ぎない。教えてください、あなたの夢が現実の出来事の記憶と正確でなくなった瞬間はどの部分だったのですか？」
「...思い起こせば、あの遺物を見つけた瞬間までは、すべてが記憶通りだった。あの死体の目玉...現実の過去ではなんとか無視できたけど、この夢ではなぜか...」
彼女の言葉は舌足らずで、しっとりと唇を舐めるような表現に変わった。
「......自分の考えに負けてしまった。それ以来、私の新たな渇望はますます強まり、ついには...まあ、あとはおわかりでしょう」。
「その考えはどこから来たのですか？昔から人肉への渇望があったのか？」
「違うよ......確かに好奇心は散発的に頭をよぎったけどね。私を責められる？私の呪いは、食欲と渇望を普通の人とは極端に違うものに変えてしまった。」
「以前にもそんな考えが頭をよぎったことがあるのか。チッ、誰の仕業かよくわかってるよ...あのガキ！」
神は爪に噛みつきながら独りごちる。
「誰が？」
「気にするな。その考えを行動に移したことはあるのか？」
「いや、少なくともまだ...」
ベックスのときは、もう少しだったんだけどね！
「今、状況がどれほど悲惨か理解できたか？実際に誘惑に屈したら、どこまで行くかはわからない」。
アイシャの笑みが消え、顔が暗くなる。
「私は、あなたが抱いているような無能な人間ではない。ずっと、心に浮かぶある種の欲求を我慢して生きてきた。この呪いのせいで、本当に味わいたいものを食べることができないのに、自制することを求められている。誰が私を裁いたり、道徳的権威のように説教したりする権利があるのだろうか？他の人たちが呪いによってそうしているように、私も自然にそうしているだけではないのか？いや、実際はその逆で、自分の本性と戦っているのだ。他人が私の異端な食生活をどう思うかを気にしなくなったとき、これほど自由だと感じたことはなかった！こんなに自由なのに、まだ大きな檻の中に縛られている。これは必要な縛りだ。道徳の縛りだ。それがなければ...」
不吉な表情が広がる。それを人間の表情と呼ぶのは不正確であろう。
「本当に仲間に思われた怪物になってしまう！」
「...」
耳をつんざくような沈黙が夢の宮殿を満たす。神は完全に静止し、呆然としている。
「予想外の展開だ。夢から何かを学ぶことになるかと思ったが、不死の神である自分が学んだのだ。お前たち人間があんなに荒れるとはな。権限外のことなのでどうすることもできないが、お悔やみ申し上げる」。
「お気の毒に。大丈夫、これが私の人生だし、完全に受け入れている！」
「アイシャ、合格しました。計画通りではなかったが、それでも合格だ。また会おう」
「そんなに早くはない！妹は...」
パチン
エスペランスは強引に指を鳴らし、アイシャが彼に近づくのを阻止する。彼女は即座に絶望した。
「トゥインクル、本当にひねくれてるわね......親愛なる友人」
