第45章：キャンディランド
店員が長い指を伸ばし、左手の人差し指にはめられた大きな指輪に見とれている。指輪の反射光の深紅の色合いが、レンガの壁や散らばった銀の備品に跳ね返っている。アイシャはカウンターの前に立ち、最後の鑑定をじっと待っている。
「素晴らしい。あなたが見つけたこの指輪の遺物は、使用者の打撃力を高めることができるのです。」
「どうしてわかるんですか？」
「手を上げてみてください。」
「こう？」
アイシャは理由がわからず、しぶしぶ手を上げる。店員はにやにやしながら拳を砕く。
「完璧よ。じっとして！」
スマック
右手でアイシャの手のひらを軽く叩く。
「どうでしたか？」
「まあ、それは...」
「修辞的な質問--答えを覚えておいてね？覚悟しなさい、今度はもう片方の手を狙うから。」
バシッ！
「!」
店員はすぐさま指輪をはめた左手でアイシャの手のひらを叩く作業を繰り返す。アイシャはその衝撃で手を震わせる。
「その反応からして、違いを理解していることがわかりますね？」
「指輪をはめた手のほうが、パンチが強かった......それほど差はないけどね」
「近接攻撃は得意じゃないんだ。要は、リングの能力を証明したかったん だけどね。とはいえ、デメリットもある。片手だけのパワーしか上がらないし、それでも君が観察したようにわずかな上昇に過ぎない。また、手がほんの少し反動を受けるのを感じたが、これは長時間の戦いでは増幅されるだけであろう。そのようなアイテムをどこで見つけたのですか？」
「申し訳ありませんが、それはちょっとした秘密ですわ！」
アイシャは店員に向かってウィンクし、戯れに指を振る。店員は首を振り、肩をすくめる。
「さすがトレジャーハンター。とにかく、300ゴールドで買おう。いいかい？」
「はい」。
二人の女性は固い握手を交わし、店主はアイシャにコインの入った袋を渡した。
見劣りする遺物に300ゴールド？悪い取引じゃないわ。このお金で他の国にもっと探検に行けるわ。とりわけ...
「まあ、タックルさんと取引できてよかったですよ。装備の鑑定や必要な装備の購入の際には、ぜひまたお越しください！」
「待ってください。その前にもうひとつ...」
「?」
アイシャは胴に括りつけられた財布に手を伸ばす。マスクを取り出し、店主の注意を引く。
「このマスクも見つけました。この遺物の価値も鑑定していただけますか？」
「うーん、不思議ですね。こんな品物は見たことがないのですが......わかりました、ちょっと見てみます」。
「ありがとうございます。」
アイシャはマスクを店員に渡して、慎重に扱うことを確認する。店員はマスクを軽くチェックした後、彼女の顔にマスクをかぶせる。
「どう見えますか？何か気づいた？」
「そう、そのマスクはあなたに全然似合ってないよ。」
「そういう意味じゃないんだ、小娘。でも、反対はできない。」
彼女はマスクを取り、アイシャに返す。
「マスクは私のほうには何の影響もなかったです。たぶん、他の人からの見え方に影響するのかと思ったけど、どうやら違うみたい」。
「では、その価値は？」
「それを売ることができるとは思わない...少なくとも利益のためではない。顧客にアピールするような特別な特性はないようですし。ファッション店、特にマスク専門店に売ることをお勧めします。きっと魅力的だと思う人がいるはずです。最近の若者は何でも着ますからね」。
「そうですか...。メイさん、いつもありがとうございます」
「どういたしまして」。
気を取り直して、アイシャは出口に近い店の前に向かう。
まあ、このマスクを手元に置いておく以外の選択肢はないだろう。何か特別なものがあるはずだ。起動のトリガーを見つけなければ...。
ドスン！
「?!」
どこに向かっているのかわからず、アイシャは紫のマントを着た男につまずいた。倒れないようにバランスを保ったものの、持っていたマスクを落としてしまった。
「いいえ、私の不注意をお詫びします！何かに集中しすぎていて、どこに......」
男が彼女の唇の中央に指を置くと、アイシャの言葉は突然止められる。彼の指はリップグロスでコーティングされている。
「大丈夫、心配する必要はない。僕ももう少し気をつけたほうがよかったかな」。
紫の服の男は身をかがめて、落ちていたマスクを拾い上げる。優雅な身振りでアイシャに差し出す。
「これはあなたのものですよね？」
「ええ...そうです...」
彼の声はとても滑らかだ...。
銀髪は日の光に輝いている...
スレンダーなのに筋肉質な体...。
私はただ...
ゴロゴロ
「?!」
「大丈夫？ちょっとボーッとしてたみたいだけど」。
銀髪の男はまだマスクを持ったまま、アイシャがマスクを取るのを待っている。彼の表情には心配が表れている。
「すまないね！今日はちょっとぼーっとしていたようだ。受け取ります、ありがとうございました」
私は少女？恥ずかしい！一刻も早くこの男から離れた方がいい......お互いのためにも。
「もうこれ以上、あなたの用事の邪魔はしません。どうもありがとう」。
アイシャはさりげなく彼を通り過ぎ、ドアから出ようとする。彼女の試みは、男が彼女の手をつかむことによって完全に止められる。
「?!」
「待って、ちょっとだけ話があるんだ。いいかい？」
彼は私をとても優しく、しかししっかりと掴んでいる...完璧な男らしい握り方だ！彼のセクシーな瞳にノーと言えるわけがない。舐めてしまいたいくらいだ！
ゴロゴロ
「うん、全然いいよ！」
「よかった！名前は？」
「アイシャ。アイシャ・タックル。私の名字で呼ぶ必要はありません。」
「じゃあ、アイシャと呼ぶよ。ベックスといいます。残念ながら、君ほどきれいな名前には聞こえないよ」。
「いいんだよ、違う方法でそれを補うんだから」
「本当にそう思う？」
二人は静かな雰囲気をくすくす笑いで満たす。一瞬たりとも目を離さない。
「とにかく、ここに入ってきたとき、君が何か悩んでいるのがわかったのさ。まあ、僕にぶつかったときの様子でもわかったけどね。話してくれるかい？力になりたいんだ。」
すごく近くにいる！彼のフレッシュな香りがする。まるで...
ゴロゴロ
「おっと、ちょっと...ほら、拭いてあげるよ」。
ベックスは素手でアイシャの口によだれを拭う。
「私ってバカ。最近どうしてこんなことになっちゃったんだろう！」
舐めるな。舐めるな。舐めるな。
「心配するな、誰にでも時々あることだ。特に腹が減っている時はな。気になることを教えてくれれば、できるだけ早く食欲を満たせるよう、全力でサポートしよう」。
「そうですね、私の心配事について話していましたね。本当に大したことでも何でもないんだ、このマスクのことなんだけど」
「それがどうした？」
「エロシーの探検で見つけたんだが、その機能がわからないんだ。このような遺物に特別な属性がないのは奇妙だと思わないか？」
「うーん、確かに奇妙だ。よく見てみてもいい？」
「どうぞ、ご自由に」。
彼女はマスクの扱いを気にする様子もなく、素早くマスクを渡す。ベックスは注意深くそれを見定め、装着する。マスクをつけてしばらくすると、外して手渡す。
「解けたか...？」
強い香りが私の鼻を包む。その香りは、顔を近づけて嗅がずともわかるほど強烈だ！
香りは...香りはベックスのものだ！
ゴロゴロ
「分析では、このマスクの能力については何も気づくことができなかった。しかし、あなたがこのマスクを使った経験について興味があります。同じでしたか？」
「今思えば、私自身は実際にマスクをつけたことはなかった。使うつもりもなかったし、考えたこともなかった」。
でも、マスクの味を確かめたいという思いはあった！
「それなら、自分で試してみたらどうですか？マスクを見つけたのはあなたなのだから、あなたこそがマスク発動の鍵なのかもしれない。少なくとも、考えではね」。
「では、本当に私がこのマスクを試すべきだと？たとえあなたが...その...」
「汗か何かでマスクが汚れちゃった？もしそうなら、本当にごめんなさい！そんなに気になるなら、洗ってあげるよ」。
ベックスは申し訳なさそうにマスクに手を伸ばしたが、アイシャはそれを強く抱きしめた。
「いや、全然！そのままでいいよ！」
ゴロゴロ
「わかった。試してみて」
アイシャはマスクを顔に近づける。しかし、その代わりに口を開き、舌を出した...。
ズルズル！
天にも昇るような味だ！もう我慢できない！
ゴロゴロ！
そのまま、アイシャはマスクを少しずつ食べていき、残り少なくなった。その一部始終を目の当たりにしたベックスは愕然とする。
「試してみようと言ったとき、まさか......文字通り食べるとは思わなかった」。
「何かを試す方法はたくさんあるんだよ。指定していない！」
「そりゃそうだ。もう後戻りはできない。何か違和感はある？」
「別に。ただ、もっともっと食べたい！」
ゴロゴロ！
「じゃあ、好きなだけ食べられるレストランに連れて行ってあげようか。その前にここで買いたいものがあるんだ」。
「つまり、デートに誘っているのか？可愛いちゃん、もちろんデートしますよ！」
突然、マグニチュードの高い地震のような地鳴りが始まった。アイシャは急速に巨大化し、店の屋根を突き破り、ガネットの一等地にそびえ立つ。
「マスクの消費で巨人になれるのか。それは意外だが...」
彼女は急激な成長の余波を見下ろす。彼女の下にいる民間人は小さなアリのように動き回っている。アイシャには厳しいが、それらの民間人はもはや仲間のようには見えない。
ゴロゴロ！
「味わいたい甘いお菓子がたくさんある！」
彼女は舌で唇を湿らせ、濃厚なホワイトチョコレートでできた男をつまみ上げる。
「まずはあなたから！あーん！」
一舐めした後、彼女は続けるのを止める。
うーん、見覚えのある味......！さっき会った人だよね？彼の名前は何だっけ？
「やあ、アイシャ、君は今とても意気揚々としているようだね！笑顔を取り戻すお手伝いができてうれしい！あのディナーデートに行きたかったけど、まあいい。最初に選んでくれてよかった」
アイシャはまばたきをして、視界をチョコレート男に集中させる。彼の外見がベックスであることを認識し、彼女は口を閉じた。
「いいえ、できないわ。あなたは他のお菓子よりずっと上質で、おいしそうね。最後にとっておくね！」
「本当に？ありがとう、アイシャ。その時が来たら、必ずあなたの期待に応えます！」
アイシャはベックスの品質を損なわないように気をつけながら、繊細に肩に乗せる。
「心配はいらない。私はきっと皆さんの味を一人一人味わってみせますから、どうか辛抱してください！」
おいしそうなおやつがたくさん歩き回っている！どうして私から逃げていくんだろう？おやつはそんなことするもんじゃない。
「アイシャ !アイシャ! 聞こえるか？提案があるんだけど！」
彼女は頭を肩に向け、ベックスに巨大な耳を貸す。
「どうしたの、愛しい人？」
「一度に一つのお菓子をつかむのは効率が悪いでしょう？特に相手が隠れているときはね」
「そうだね。それは確かに問題だ...」
ゴロゴロ
「胃が全部試したがっている！」
「体が欲しがっているものを与える最善の方法は、新たに得た大きさを利用することだ。あなたは巨女だから、呼吸そのものに力がある。バキュームみたいに深呼吸してみて！」
ベックスのアドバイスに耳を傾け、アイシャは一度にいくつもの 「お菓子 」を吸い込む。小さな「歓声」が聞こえる。一口一口を十分に味わいながら、口の中で咀嚼する。そして頬を赤らめながら飲み込む。
「一緒に食べるともっとおいしいわ！ありがとうダーリン、あなたは天才よ！」
「いいえ、大したことじゃない。大切な笑顔を見せてくれてありがとう！」
「あーあ、お世辞を言われると、もっと味わいたくなっちゃうよ！」
「他のお菓子を先に食べたら、もっと美味しくなるよ」
「そうね、先を急がない方がいいわね。もう、いちゃつくのはやめよう、いいね？」
彼女がウィンクすると、彼も親指を立ててウィンクを返す。
マーチ、すすって、噛んで、飲み込む。
マーチ、すすって、噛んで、飲み込む。
マーチ、すすって、噛んで、飲み込む。
マーチ、すすって、噛んで、飲み込む。
巨女がこの「歌」を繰り返すうちに、通りを徘徊するおやつはどんどん減っていった。高貴な宮殿にあるご馳走でさえ、何も残らなかった。
ゴロゴロ
「これはひどい...私はこんなひどいことをしてしまった」
「それは何でしょう？」
「私は...もうおやつを見つけることができない、それでもまだもっと食べたいと切望している。ちゃんと味わうことなく、あっという間に食べてしまったに違いない...」
ゴロゴロ
「そうか...まだ僕がいるじゃないか。」
「暗に言っているのは...」
「はい、アイシャ、大丈夫です！すでにこの瞬間のために心を準備できている」
ベックスの肩をつかみ、両手でそっと抱きしめるアイシャ。
「でも、今あなたを味わったら、もっと飢えたらどうしよう？」
「忘れたの？もしここガネットの首都であなたへのご馳走がなくなったら、味わうべき他の国があるのよ」
「そのあとは？」
「もちろん全世界だ。次はアバリスに行くことを勧めるよ。近くにあるし、あなたを満足させるご馳走がまだまだたくさんあると確信している。もう僕がそばにいる必要はない」。
「だけど......」
ゴロゴロ！
「体の声に耳を傾けなさい！行く前に、自分を奪わないと約束してください」。
「約束して......」
ゴロゴロ！
アイシャはすぐに手を舐め、そして飲み込む。胃をこすり、満足してそれを見下ろす。
「ダーリン、あなたのことを決して忘れないと誓うわ」。
期待通り、いや、期待以上に、今まで食べた中で一番おいしかった。今日はもう休めそうだ...。
ゴロゴロ！
「しかし、まだ味見しなければならないエキゾチックなご馳走がたくさんある！その機会を奪うなんて......」
唇を舐めるアイシャ。
