第44章：禁断の果実を味わう
ある晴れた日の午後、バーのダイナーの店内には活気あふれる人々が詰めかけていた。他の客の大半とは対照的に、一人の魅力的な女性が一人でブースに座り、血のようなオレンジ色の髪を揺らしている。
ゴロゴロ
「あとどれくらい......」
この美しさの詳細を話し合うために、ここで誰かに会うことになっているんだ。
アイシャは図面を取り出し、テーブルの上に置く。彼女は長い間それを見つめている。
この絵は実物を模して描いたものかもしれないけれど、実物はもっと素敵なんだろうね。このような遺物はなかなか手に入らないので、これが何トンもの金貨の価値があることは知っている！
ゴロゴロ
「わかった胃袋、君の勝ちだ」。
アイシャはイラストを拾い上げ、ボール状に砕き、ガムのように噛みながら口に放り込む。
でも、この人が早く来ないと、おやつにする余分な絵がなくなっちゃう。午後1時半の待ち合わせはここまで。
血のように赤い革ジャンを着た日焼けした男が、アイシャのブースのすぐそばをさりげなく通り過ぎ、彼女の目の前で立ち止まった。その毅然とした態度は、自分に対する自信のほどがうかがえる。
「やあ、かわいこちゃん。ここに座ってもいいかな？」
「それは場合によるね。お宝の情報をお持ちですか？」
「実のところ、それよりももっといい宝があるんだ！お互いの心が望む宝物だ」
男はアイシャの真横に自分を誘い、彼女をブースの壁に近づけさせる。
ああ、素晴らしい、それはこれらのタイプの男性の別の一つです。あいつらはろくでなしだ...だが、ちょっかいを出すには絶好の獲物だ。待っている間、その子と少し遊んでいた方がいいかもしれない。
ぜひ私を楽しませてくれ。
「本当に？まあ、特別な遺物を探しているんだ。他にどんな宝物を求めているのか、教えてもらってもいいかな」。
「明らかでしょう？宝物は愛というものだよ、ベイビー。あなたの心が交際を切望しているのがわかる。それは、ふさわしい男性があなたを探しに来るのをここで待ちなさいと言っているのよ。だから一人でこのバーで待っていたのね。女性なら誰だって、こんなところで一人にされたくはないでしょう」。
「あなたは哲学者じゃないの？乙女の心を覗き見できる呪いでもかけられてるのかしら。それはズルですよ」。
「ハハハ、それは生まれつきの男の勘だよ！」
「そうなの？君は少し年下に見える。どのくらい男らしい勘があるんですか？」
「もう17歳です！どんな女性も満足させるだけの男らしさを持っていると断言するよ。特に君はね」。
「なんてわくわくするんだ。ぜひ、もっと教えてください」。
17歳の男は金貨をひっくり返し、テーブルに叩きつける。彼はアイシャの方にそれを押しつけ、身を寄せる。
「僕の家に行かないか？話すより見せる方が得意なんだ」。
「あら、優しいのね。あいにく、先約があるので、お断りさせていただきますが......」
絶妙な距離感で、男はアイシャの髪を優しく撫で下ろし、頬に触れる。
「どうか、その可愛い顔でそんなことを心配しないでください。あなたの個人的な欲求も、一人の女性としての欲求も、すべて僕が引き受けるから」。
若くて世間知らず、思ったとおりだ。彼は私のような女性を魅了するために、どこまでも進んでいくのが愛おしい。まるでかわいい少年のようだが、それがすべてなのだ。
「本当に私を扱えるの？ここにはもっと若い女性もいる。」
「でも、心が求めるのはあなただけ。これはきっと、我々の運命を絡め取った女神の仕業に違いない！」
「それなら、少し味あわせてあげましょう。」
アイシャは顔から男の手を取り、無邪気に握りしめる。
「ヤッホー！ えっと つまり...こっちについてきて--？! 」
「ああ... ジ ュ ル ジ ュ ル！」
アイシャはすかさず彼の指を口に押し込み、しゃぶりつく。すぐにそのことに気づき、男は体から疲労の湯気が出るほど信じられないほど慌てふためく。
「おい、何をするんだ？公衆の面前では何もしちゃだめだよ、わかったから....」
「ガブッと！」
「いたたた！」
何の前触れもなく、アイシャは彼の指に噛みつく。その痛みでアイシャは反動をつけ、指が彼女の口の中に捕らわれている状態から解き放たれる。かつてきれいだった彼の手は、今では唾液と少しの血にまみれている。
「いったい何のために？!」
「さあ、どうしたの？ちょっと味見させてあげるって言ったでしょ？」
いたずらっぽく微笑みながら、アイシャは唇を舐める。
「ダークチョコレートのようにおいしい！おかわりしてもいいですか？」
男は恐怖に満ちた顔で彼女を見つめる。彼は彼女が唇から彼の血を舐めるのを見て、一滴一滴を楽しむ。
「お前は変人だ！」
「わかってるわ！さあ、もう片方の手はどんな味がするかな。べろべろ！」
「近寄らないで！」
もう一刻の猶予もなく、男はテーブルにつまずきながら逃げ出した。すぐにつまずきから立ち直り、他の客の注意を引きながら逃げ続ける。
「結局、本当にただの少年だった......」
彼のような求婚者を圧倒して追い払うのはとても面白くて、彼らの怯えた表情を見るだけでも一緒に遊ぶ価値がある！男性の指を舐めたり噛んだりするなんて、考えたこともなかったけれど。顔を愛撫されたから、その場の勢いでやってしまっただけなんだけど...
だけど...
フォーマルなビジネススーツを着た若い男が、どこからともなく現れたかのように、アイシャに向かって必死に突進してくる。息を整えようと膝を曲げながら、小さな黒っぽいブリーフケースを小脇に抱えている。
「すみません...あなたは...アイシャ・タックルですか？」
「はい、私です。あなたは、利益の分け前と引き換えに、遺物について教えてくれることになっている人なのでしょうね？」
「遅くなって申し訳ありません！ある事情に巻き込まれまして、公表できないのです。タックルさん、取引はまだ続いていますか？」
「もちろんです！どうぞ、こちらのテーブルブースでご一緒に」。
二人はブースの反対側に座り、定位置に収まる。
「私が遅刻してお待たせしたにもかかわらず、タックルさん、ずいぶんお元気そうですね。ひょっとして、気分が高揚するようなことがあったんですか？今まさにそういうものを必要としているんです！」
「いえいえ、特別なことでは......」
スルスル
「......新しい味を覚えました！」
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ポンポン
ポンポン
ポンポン
ポンポン
足音が灰色のダンジョンの壁に響き渡った。孤独なハンターを支えているのは、絵が刻まれた石柱だけだ。
「装備可能な遺物。なんとも興味をそそられる......」
私の情報源が正確だと仮定すると、この遺物は装備品として身につけることができる。おそらく、身につける者に何らかの隠された力を与えるのだろう。たぶん、ちょっとしたステータスのバフで、それほど強力なものではないのだろう。そうでなければ、私のような者がその存在を知る前に、冒険者たちがこぞって手に入れようとしたはずだ。とはいえ、装備品店ならきっと高値で買い取ってもらえるに違いない。
「遺物がこのダンジョンにあると言われたとき、まさかこんな場所だとは......」
気温は湿度が高く、雰囲気は最悪だ。時折、天井から小さな虫が落ちてくるだけだ。こういう場所はあまり活気がないことで知られているのは知っているが、ここは私が経験した中で最も退屈なダンジョンに違いない。もしかしたら、最も退屈な場所とさえ言えるかもしれない。やっぱり一人でまわるんじゃなかった......。
アイシャはリズミカルなペースで歩を進める。単調にもかかわらず、時間の流れは続いている。
小さな部屋の入り口を見つけるだけで、あとは簡単だと言われた。入り口はすぐに見つかったが、この狭いホールを少なくとも30分は歩いている。どれくらい時間がかかるのか、「小部屋」に入ったら何を探せばいいのか、情報源は教えてくれなかったが、きっとすぐにわかるだろう。
ゴロゴロ
「素晴らしい。ずっと歩いていたから、胃の中が空っぽになってしまって、前菜として食べるものがないんだ」。
「前菜 という言葉が頭に浮かんだとたん、彼女の目の前に最近の求婚者の映像がフラッシュした。唇を舐める。
「あの少年が一緒についてきてくれたら...私の空腹を癒すのを手伝ってくれたかもしれないのに...ハハハ、本当はそんなことを考えて遊ぶべきじゃないんだけど、面白すぎるわ！」
ゴロゴロ
アイシャはお腹をさすりながら、その訴えに共感する。その叫びにもかかわらず、彼女の歩みは揺るがない。
「でも、私の体はその感覚を楽しんでいるようだった...」
本当のことを言っているのはどちらか一人だけで、自分の体が私に嘘をつくとは思えない。しかし、私はこのように感じるべきなのだろうか？あの少年の指を味わい、一口かじりたいという欲求を楽しむべきだったのかしら？それが 「普通の 」人の感覚なの か？
「・・・はい、もちろんです。いわゆる普通の人だって、体が喜ぶものを食べれば興奮する。私と何が違うの？呪いによって独特の食事が与えられるだけで、すべて同じなのだから」
もう誰かを納得させようとする必要はない。それなのに、なぜ...なぜ私はまだ自分を納得させようとしているのかい？
ドスン
「いたたたっ！」
当惑した思考に巻き込まれ、アイシャは地面の掛け金につまずき、顔に平らに倒れる。すぐに立ち上がり、自分自身を払いのける。
「それは私が注意を払わなかったために得るものだ。」
どうやら掛け金のようなものにつまずいたようだ。宝物に直接つながる本当の小部屋の入り口に違いない！
下向きにかがんで掛け金を開けようとするが、びくともしない。
「ふむ、なるほど。この封印は、古い汚れとガラクタで覆われている。この封印を隠すのが上手で、なかなか開けられないのだが、それが本来の目的だったとは思えない。長い間放置されていたせいでしょう」。
手にこすりつけるようにして、汚泥を拾い上げる。好奇心を刺激するために手を止めず、徹底的に検査する。
「このガンクは触ると温かい...古い廃棄物の臭いがするが、私の鼻には不快ではないな...質感はとろりとした塊状の液体のようだ。しかし...」
ズルズル... ゴクリ
「うーん、これがフルーツゼリーの味になるのかな！これは軽いおやつ以上には呼べないが、タダ飯はいつだって美味いものだ。」
検査結果に満足したアイシャは、シールを覆っているガンクの残りを飲み干す。ラッチは抵抗なくスムーズに開く。彼女は指を舐めて、残っているガンクから指をきれいにする。
「ああ、これでパズルは解けた。階段を降りたら、もう宝物の匂いがするわ！」
階段を下り、小さな部屋にたどり着く。その部屋は寝室によく似ている。薄暗く、人工的な光源で照らされているだけで、小さなキャビネットや家具で飾られている。部屋の中央で最も目を引くのは、古いシーツに覆われた大きな塊がある中型のベッドだ。
「この部屋は...いったい何なんだ？隔離された部屋のように見えるが...」
部屋を目で探していたアイシャの目に飛び込んできたのはベッドだった。
「シーツの下に何かがある。もしかして？」
ベッドに近づくと、アイシャはベッドに向かって手を伸ばし、カバーを引っ張った。
「?!」
ゾンビのような人間の死体がベッドに横たわっている。両手は組まれ、人差し指には巨大なルビーの指輪。
「ここに死体が眠っているのか？どうりでこの部屋がお墓のような雰囲気だったわけだ。」
ゴロゴロ
「その指輪が遺物に違いない。デザートとしてはかなりおいしそうだが、自制しなければならない。しかし、私は自制しなければならない」。
指輪を指から外し、乱雑に扱わないように注意する。
「簡単な宝探しね！早く待ち合わせ場所に戻らないと......」
すんっ
「この香り...とてもいい香りだ」
鼻に導かれるまま、アイシャは目を閉じて香りを追う。
「思った通り、この死体からだ。この死体はとてもよく保存されていて、まるで数日前に死んだばかりのようだ。この死体には何か他の宝物があるのでしょうか？」
彼女は手や足、死体のあちこちを探す。
「いいえ、他に価値のあるものは見当たらないわ。じゃあ、何の匂いがするんかしら？」
ゾンビに顔を近づけ、胴体から顔まで匂いを嗅ぐ。
「この顔...何か不快だわ。ちょっと見てみよう。」
疑念に答えるように、彼女は何のためらいもなく顔をはがした。
「わあ、この顔、ずっと仮面だったんだ。あまりにうまく溶け込んでいたから、最初は気づかなかったわ」。
死体の肌の色と同じように、マスクは淡い白色をしている。目がないので、私が見た目は実は死体の一部だった。鼻の穴も開いている。全体として、死体や人間の顔とは別のマスクは、むしろ空洞で生気がない。
「このマスクは指輪ほどファッショナブルではないが、この人がこれをつけて死んだのだから、ある程度は価値があるのだろう。自分へのちょっとしたボーナスとして、念のため持っていこう。」
ぽん
「?」
目玉が地面に落ち、アイシャの足元から少し離れたところに転がる。
「おっと、目玉が落ちちゃった。ごめんね」
アイシャは本能のようにそれを拾おうと手を伸ばす。突然、行動に移る前に立ち止まる。
ゴロゴロ
「ちょっと気持ち悪い。それをそこに残す方が良い...」
ゴロゴロ
「地面に置いておくのは無神経すぎるかな。せっかくこの人の宝物をもらったんだから、死者に敬意を払わないと...」
やり残したことをやり遂げようと、目玉を拾い上げ、病的な好奇心を抱く赤ん坊のように、大事そうに手に持った。
ゴロゴロ
「でも、死者の資源を無駄にするのは、生きている人に失礼じゃない？」
すぐに首を横に振る。
「これは私の目的とは関係ない。気を散らさないで！」
アイシャは眼球のグリップを緩め、ソケットに戻す。ベッドシーツで手を拭いた後、振り返って階段に向かう。
ポトン
「?!」
眼球が転がり、アイシャの足にぶつかる。それを拾い上げた。
「ソケットから外れて、ここに転がってきたのでしょう。磨り減って、くっついたままではいられなくなったのでしょう......」
ゴロゴロ
「返すわ」
ゴロゴロ
「受け取れない」
ゴロゴロ
「受け取るべきではない」
ゴロゴロ
「そんなことしちゃいけない」
ゴロゴロ
「...」
ゴロゴロ
「私は...私は...」
ゴロゴロ
「...ちょっと小腹がすいたわ」
彼女は唇を舐める。
