第37章：飲み込んで
「へっへっへ、悪くないね。今ならわかる。史上最強のトレジャーハンターの歴史書にシーナ・タックルの名が刻まれるんだ！このペンダントは、私の偉大な業績のほんの始まりに過ぎないのだ！」
自慢話だと批判する人もいるかもしれないが（具体的に思い当たる人もいる！）、そんなことはどうでもいい。私の両親は自分の功績を誇りに思っているし、私にも同じように誇りを持つように教えてくれた。論理的に言えば、なぜ自分自身を祝わないのだろう？何でもかんでも自慢するわけじゃない。誰かがトップにならなければならない。それに、高貴な宮殿で金持ちのバカをスリのネタにしたんだ！貴族から財宝を手に入れるなんて......特に他国の貴族なんて、自慢されて当然だ。アイシャがこのことを聞くまで待ってくれ。きっと嫉妬に燃えるはずだ！
でも...
瞬間、シーナは勢いを止め、完全に立ち止まる。
「ペンダントがなくなっていることに気づいたレオニが、今頃私を探すために護衛を送ったかどうかはわからない。今は宮殿からかなり離れているけど、念のため......」
首にペンダントをかけ、フードをかぶる。
「これで大丈夫ね」。
この方法なら、私の身元を特定されにくいはずだ。正面からしかプロファイリングできないし、貴族の衛兵が通りかかったときに備えてペンダントを手で隠しておけばいい。父さんと私はもうすぐガネットに戻るから、彼らが私を見つけるころにはここにはいない。
「父さんといえば、父さんが探し始める前に急いだほうがいいね。まだアバリスにいる間は、あまり質問されたくないんだ」。
少し足を伸ばす前に、シーナは一息ついた。準備に満足した彼女は、小走りで通りを駆け抜ける。
クローリーの店はそんなに遠くないはず。この勢いのまま、人に会わないようにしなければ！
「やっと見つけたぞ。」
「?!」
声？男の声？どこからだ？
見知らぬ男の声は、少し遠いような、でも本当に近いような、泥棒少女をピタリと止めた。
「こっちだ！」
近くのビルの屋上を見上げると......！見えた！フード付きのマントとアイマスクをつけた男。なぜ私のことを知っているのだろう？
フードを被った男はビルを飛び降り、シーナのいる高さまで到達した。彼はその衝撃にもひるむことなく、優雅に地面に着地した。
「お前は誰だ！？」
こんなに早く見つかるはずがない！高貴な衛兵でもなさそうだし......もしかして、宮殿のあの男に雇われた個人的な暗殺者？
時間がない。この不気味な男をすぐに追い払わなければならない！
「俺はファッションに目がないだけさ。そのペリドットのペンダント、素敵ね。もらってもいい？」
しまった、彼は本当に私がしたことを知っている！偽装工作を使ってみよう...。
「申し訳ありませんが、それは間違いです！これは私の誕生石で、亡き母からの贈り物です。お姉ちゃんが死ぬほど心配する前に、今すぐ帰らないといけないんです。」
自分の話をもっと無邪気に、そして信じられるように、「かわいらしい」声を使ってみた。でも、あらあら、これで私の気持ちがおさまらないのなら......！
「お涙頂戴はやめておけ、このインチキ野郎。お前がこの国に住んでいないことは知っている」。
え？私が外国人だってことまで知ってるの？この変人は私のことをどこまで知っているんだ？!
「よくもそんなことが言えるな、この無神経野郎！」
「どんなバカでも、アバリスでは人前で高価なものを身につけてはいけないと知っている。それに、お前は文字通りガネットの記章のついたマントを着ている。初歩的なミスだよ、おバカさん」。
この男の話し方は、まるで私をふざけている子供と見ているようだ！顔が赤くなってくるのがわかる。この男には本当に腹が立つ！次の脱出プランの時間だ。
「よし、わかった。でも、これは君にあげたんじゃない。正々堂々と盗んだんだ！」
「なんと愚かな。盗みに関しては、そんなものはー」
「黙れ！」
プシュー、プシュー、プシュー、プシュー、プシュー、プシュー！
「?!」
シーナは男の足元にスライムの弾幕を投げつけ、男の動きを封じることに成功する。不意を突かれた男は、かろうじて攻撃をかわす機会を逃し、さらに不利な状況に追い込まれた。
「そうだ！これでいいんだ！予想外だっただろ、バカ！」
「チッ！」
彼はしばらくその場から動けないはずだ。少なくとも、私が逃げるには十分な時間だ。できるだけ早く走らなければならない！
「間違うなよ、このガキ。お前まで追いついてやる」。
シーナが完全に振り向く前に、男は穏やかだが断定的な声で彼女に語りかけた。彼の言葉には福音の響きがある。信じられないというシーナは払いのけた。
「これを捕まえて！ブリー！」
シーナは舌を出し、嘲笑うようにペンダントをちらつかせる。勝利に満足した彼女は、男との距離を縮めながら通りを走っていく。
しまった、遅れそうだ！あの人の宝物屋はどっちだっけ？
走り過ぎている通りは、大通りや曲がり角などいくつもある。この通りをまっすぐ走るわけにはいかない。目的地にたどり着けないばかりか、追いかけられやすくなるからだ。
でも、どの角を曲がればいいんだっけ？頭が混乱して、思い出せない！
左-右、左-右、左-右-必死に首を振り、ペースを止めずに走り続ける。
「もういい！もう考えすぎないで、あの角を左に曲がればいいんだ！」
このあたりは以前からなんとなく覚えているので、それほど遠くないことがわかる。これらの道のいずれかが、最終的に私を安全な場所に導いてくれるはずだ！
彼女は次の角を左に曲がった。勝利を目前にして、道を駆け下りる。
「まさか、冗談でしょ？この角は行き止まりだ！くそっ、最悪、でも引き返すしかない......」
「飲み込んでください」。
「あれ？ さっきのは？」
「飲み込んでください」。
かすかな声が聞こえる。人の声ではないし、私を追いかけてくるあの煩わしい男でもないのは確かだが...。
シーナは首にかけていたペンダントを手に取り、まじまじと観察する。
「まさか、本当に......？」
「飲み込んでください」。
ペンダントはかすかに光り、シーナに語りかける。
「やっぱり、このペンダントは話しかけている！これはいったい何なの？」
「飲み込んでください」。
「そうじゃなくて... キモいよ！なんで意味もなく物体を飲み込まなきゃいけないの？それは姉がすることだ！」
「飲み込んでください」。
「あーあ、話しかけないで！」
「いいから、そのペンダントを先に渡しなさい。」
「?!」
背後から近づいてきた男は、腕の長さしか離れていないシーナとの距離を縮めることに成功した。
「どうしてそんなに早く追いつけたの？君は本当に変態だね！」
「そんな誹謗中傷はやめてほしいもん」。
彼はシーナを追い詰めながら、どんどん近づいていく。そして、「それを渡せ 」と言わんばかりに手を差し出す。
いや、この不気味な男に負けるわけにはいかない！私の宝物を盗めると思ってるの？私が一生懸命働いた宝物を？
何があろうと、そうはさせない！
「飲み込んで...飲み込んで...」
「...」
十代の少女の背中が壁に触れ、逃げ場が完全になくなる。男は今、彼女の真正面に立っている。テナは彼を見て、ペンダントを見て、決断を考える。
したくないけど、今しかない！
テナは一気にペンダントからチェーンを引きちぎる。
「おい ガキ、何してるんだ？！」
「ごくり！」
比較的簡単にペンダントを丸呑みしたシーナは、口元を拭いながら、男を見てニヤリと笑った。
あれ...実は全然悪くなかったんだ...感じるよ。自分の中で何かが目覚めるような感じがする！
「ガキ！必要なら素手でそのペンダントを取り出してやる！」
シーナの型破りな行動に激怒した男は、拳を砕き、ガッツパンチを繰り出す準備をする。
「代わりにこうするのはどうだ？」
シーナの目がペリドット・グリーンに変わる。手をかざし、スライムでできた巨大な手を作る。
「?!!!」
巨大なスライムハンドで男を抱え上げ、強く握るシーナ。彼は必死にもがこうとするが、無駄だ。さらに悪いことに、もがけばもがくほど、シーナは握力を強める。
「放せ...放せ...お前...」
「喜んで、変態！」
腕を巻き上げ、大きく振りかぶって男を宙に浮かせ、遥か彼方の街へと打ち上げる。スライムの付属物は崩壊する。
「あれは...すごかった。あんなことができるなんて思いもしなかったけど、すごかった！」
飲み込んだペンダント...それは私の中で新たな力を目覚めさせたのだろうか？それとも呪いを増幅させただけ？」
腹に視線を落とし、絶望の中で下した決断に葛藤を感じている。
新しく手に入れた宝物を、そんな変な使い方をしたくなかった...家に帰ったら、体内で相転移する前に吐かせよう。
「今のところ、追っ手から解放された。お父さんに怒られないといいんだけど......」。
自分の顔を撫で、深呼吸をして決意を固めるシーナ。自由に駆け出すと、輝いた緑の瞳は黒に戻る。
