第34章：エスペランス
「...!」
「?」
なぜか聞き覚えのある声で呼びかけられるが、理解できない。さらに悪いことに、視界がぼやけている...。
「... シーナ！...シーナ！」
だんだんと声がはっきりしてくる。自分の名前がかろうじてわかる、気がする...。
誰が、そして私がどこにいるのか？
「アイシャ！ シーナ！二人ともまだ安定してなかったのか？」
「...!」
ようやく聴覚と視覚がクリアになり、この謎の人物を特定することができた。私の友人、ジーンに他ならない。彼は私から数メートル離れたところに立ち、注意深く私を見ている。
「おっ、変な水の中に飛び込んで、最初に聞こえたのは君の声だった。意外だったけど、歓迎するよ」。
「リリーと私のことが心配だったん じゃなかった？だから飛び込んだんでしょ」。
「もう知っているのなら、私が言っても無駄だ。」
「ふー、あなたとアイシャが私たちについてきてくれてよかった。おわかりのように、私たちは正確に戻る方法を持っているわけではないのです。」
「うーん？」
ジーンはアイシャと私がスポーンした辺りで手を振る。案の定、水辺もなければ、戻るための通路のようなものもない。まるで一方通行の次元にテレポートしたようだ。
自分の左手を見つめ、強く握りしめているのを感じた。そんなことがあっても、私と姉はまだお互いを握りしめていた...まあ、それはもういい。
「あら、シーナ。もう手を放すの？あなたがかわいい幼児だったころは、いつもそうしていたものよ！なんて懐かしい...」
「姉ちゃん、好きだけど、もうそんな時代は終わったんだ。それよりも競技を通して私たちの絆を表現したい。こんな安っぽいものはもういらない」。
「あら、その方が面白そうね。でも、フェアな戦いをするには、もっと経験が必要ね」。
「この遠征を終えたら、また一歩近づけるんじゃない？」
アイシャと私は目を合わせ、最高のゲーム顔でにやにやと笑い合う。それでも私は、家族を超えることも含めて、史上最高のトレジャーハンターになることを決意している！
「あの、お嬢さんたち......」
ジーンは気まずそうに私たち2人を見つめ、姉妹のおしゃべりが終わるのをじっと待っている。ちょっと調子に乗りすぎたかな。
「ごめん、任務に戻ろう。ここは一体どこなんだ、ジーン？」
私たちが飛ばされた場所は狭くて円形だ。色彩は淡く、あちこちに小さな植物がある以外、見るべきものはあまりない。このエリアの反対側に、私の目を引いた一つの大きなものがあった一真っ白な場所につながる開口部だ。そこが出口に違いない。
「私はあなたより先にここに来ていたかもしれないけど、あなたの推測は私の推測と同じだ。「水 」は本当のオアシスを隠すベールだったのだと思う。リリーを救うために水に飛び込んだが、同じようにここにたどり着いた。結局、リリーを救う必要はなかったんだ」。
「リリーといえば、どこにいるの？君は落ち着いているようだから、大丈夫なんだろう」。
「産卵の知らせを聞いて、会いに来たんだ。彼女はこっちだ、自分の目で確かめに来てくれ」。
ジーンは私たちを狭い部屋から宮殿の中庭のようなオープンエアの場所に案内した。床から壁まで、全体が滑らかな白い石でできている。あまりの明るさに目が疲れる。それなら、さっきの明るさも納得がいく。
部屋の中央には不毛の木があり、小さな亜人の少女リリーが世話をしている。彼女はあの木のそばで何をしているのかしら？高さにすると182センチもない苗木にしか見えない。
「リリー、他の人たちは無事に到着したようだね。こっちはどう？」
「おかえり、ジーン！こんにちは、シーナと...アイシャ。リリーはみんながまたここに来てくれてうれしいよ...」
「?」
リリーの視線は私ではなく、姉とその...お腹に注がれていることに気づいた。彼女の口調の変化を考えると、私に会うことにそれほど熱心でないのは不思議ではないが... 姉は気にしていないようだ。まったく逆だ。
「あら、まだベックスのことが心配なの？心配しないで、まだお腹の中で安心して休んでいるから。ほら、触ってみてごらん！」
アイシャは露出したお腹を触り、リリーに触るよう熱心に誘う。まあ、そんなにいじめることかしら？
「いや、結構です」。
リリーはすぐに妹から目をそらし、私とジーンのほうを見る。ほんの一瞬、彼女は拳を握りしめた。アイシャの申し出を拒否したのは、おそらくそれが最善だったの かもしれない...もっと強引なタッチを望んだとしても、リリーを責めないけれど。
「とにかく、あなたは何をしているの？ジーンが何か奇妙なことをするように言ったのか？」
「おい、なんでそんなこと決めつけるんだ！」
「ただ聞いただけだよ。罪悪感を感じる？」
リリーは首を振る。
「リリーはこの木の匂いを嗅いでいる。果実はおいしそうだけど、匂いはちょっと変だけど、悪くはないわ」。
「そうなの？」
その実をよく見てみた。木に残っている唯一の果実だ。私の手のひらほどの大きさで、サイケデリックな色をしていることを除けば、ブドウに似ている。こんなの見たことも聞いたこともない...。
「この果物がおいしいかどうか、食べられるかどうかさえわかりません。アイシャが食べるもののように見えます。」
「本当にですか？そんなものを食べられるわけがないよ、ジーン。見た目がどんなに不快でも、果物であることに変わりないし、私の体には有機物すぎて無理だわ」。
「それは仮定に過ぎないのでは？私たちが知っている限り、それは食べるには毒性が強すぎるかもしれないし、本物の果物でさえないかもしれない。
「もっともな意見だが、私は自分の感覚を信じている。」
「ちょっと待ってくれ、そもそもなぜこんな貧弱な果物にこだわる必要があるんだ？どうせ、これが私たちが探している宝物というわけでもないでしょう」。
「私も最初はそう思ったが、数分かけてこのエリアを探した結果、ひとつの結論に達した。逃げ道がないん です」。
「なぜそう思うんだ？」
「つまり、ここから自分で見てみればいい。この中庭はそれほど広くないし、ドアもゲートもポータルも、ここから私たちを導いてくれるようなものはまったくないし、まるで隔離された空間のようです。私たちに残されているのは、この小さな木とその実だけです」。
「じゃあ、この果実が先に進む道につながっていると仮定しているんですか？」
「自分を狂わせることなくできる唯一の論理的な仮定なんだけね」。
「姉さん、リリー、反対意見はある？」
アイシャは肩をすくめ、リリーは首を横に振る。他に方法がないのなら...」
スナッチ！
「???」
...それなら、自分で作るわ！
「シーナ、その果物をどうするつもりですか！？」
私の突然の行動に、ジーン、アイシャ、リリーは驚いた表情を浮かべた。特にジーンは驚いた。
「どう思う、バカ？それを食べるんだよ。」
「でも、それは危険すぎる！それがどんな果物なのか、どんな効果があるのか、まったくわからないんだ!」
「トレジャーハンターは、そのリスクが自分たちの望む財宝の邪魔になるのであれば、喜んでリスクを負わなければならないと父から教わった。それに、私はこのパーティのリーダーだ。君たちの一人に私の代わりにリスクを背負わせたら、どんなリーダーになるんだ？」
「... はぁ、わかった。どうせここで腐って時間を浪費するわけにはいかないんだから、これは必然だったん じゃないかな」。
ジーンは偏頭痛の影響を感じているかのように額をさする。なんてこった、賢明な判断じゃないのはわかってるけど、せめて不賛成を隠してくれよ。
「よし、いただきます！」
目を閉じ、果物全体を口に入れる。長引かせるくらいなら、一度で終わらせた方がいい。
パクパク
パクッ
もぐもぐ
果実の食感は柔らかく、噛みやすい。味は、甘さの中にスパイシーさが後を引く絶妙なブレンド。噛めば噛むほど、甘い香り、スパイシーな香り、バラの香り、そして...腐った香り。味と香りの組み合わせに圧倒され、もう飲み込んでしまいたい！
ごくり
「あぁ、ごちそうさま」。
みんな固唾をのんで私をじっと見ているが、明らかに私に何か大変なことが起こることを期待している。ジーンが一番心配しているようだ。
「どうだった？毒は入ってないよね？」
「ジーン、君は時々、両親以上に心配するんだ。果物は全体的にかなり美味しかったから、もし必要ならもう一度食べても構わないよ」。
「リリーが食べたがっていたのに...」
「あのね、もしまたそういう果物があったら、分けてあげるよ。いいね？」
「...いいよ。」
リリーに手を伸ばす。彼女はためらい、そして私の手を握った。まだチャンスはあるのかもしれない。
「あの、シーナ...」
「どうしたの、姉ちゃん？ 」
「あなたの顔、それは...」
「シーナ？！」
「みんな、どうしちゃったんだ？なんでみんな急にそんな目で私を見つめるわけ？ジーン、どうしたんだ？」
「顔......いや、体の色が変わっている。肌がサイケデリック・フルーツみたいになってる！」
「何だって？！」
すぐに自分の手と足を見ると、確かに彼らが心配する理由がわかる。虹が私の上に吐かれたようだ！
「頭が...熱い。眠くなってきた。」
何の前触れもなく、疲労の波が押し寄せてくる。体調が悪いとは感じないが、体の動きが鈍くなっているような気がして、無理やり...
...やり...
バタン
「?!!」
「シーナ！！」
私の目は抵抗することなくゆっくりと閉じられ、パーティーメンバーの叫び声は次第に遠ざかっていく。今、私に見えるのは、真っ黒な空虚な空間だけ...。
そして、色とりどりの光に包まれた存在。その手が伸び、私を撫でる。
「よろしく、眠れる美女ちゃん」。
「お前は...?」
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「シーナ！」
アイシャと僕はシーナの名前を叫び、手を伸ばすと彼女は地面に倒れこんだ。
遅すぎた。
バタン
幸いにも、顔から倒れることはなかったので、彼女があまりにも多くの落下ダメージを受けるのを防ぐことができた。
「アイシャ、シーナがまだ....」
アイシャはシーナの首に指を当て、脈を確かめる。
「まだ生きていますが、体がいつもより少し温かく、心拍が異常に遅いです。」
「...」
まだ生きている？ということは、まだ救うチャンスはあるということだが......」。
ポケットの中のニードルナイフをさする。バッグに入れっぱなしでなくてよかったが、こんなに早くそんなことをする必要があるのかい？
「くそっ！」
近くの壁に拳を叩きつけた。突然の暴挙にアイシャとリリーは驚き、一瞬目を奪われた。足の指を踏んづけたような気がするのは、イライラの増幅につながった。
「ごめん...なさい。これは自分のせいだと感じずにはいられなかった」。
シーナがここに来る前に、自分で果物の検査をすべきだった。僕は思いやりのないバカだ！
「??」
周囲に警戒心を解いていると、背後から小さな抱擁を感じた。一瞬、記憶の中に彼女が浮かんだ。いや、ただのリリーだ。
「リリーはジーンの気持ちをわかってくれる。お願いだから...だから...」
「リリーの言う通りだ、ジーン。シーナの決断で自分を責めるべきではない。もしあなたがすべての責任を取るなら、それはチームの他のメンバーに対してフェアじゃない。結局のところ、この遠征には全員の努力が必要だったんだ」。
「...」
またしても、自分勝手な性格が災いしてしまった。決して逃げられない。
「ありがとう、本当に感謝しています。とりあえずシーナをこの壁にもたれさせて、解決策を考えよう」。
「何の解決策ですか、若者？ここには何の問題もないんじゃないか？」
「?!!!」
突然、何もないところから声がする。それは男性のもののように聞こえる実体のない声だ。私たちは必死に頭を動かすが、周囲には誰もいない。
「誰だ？姿を見せろ！」
「はいはい、そうおっしゃるなら。人間が俺の姿を見たいと思うのは当然のことだ」。
実体のない声の主は、瞬時に我々の現実に現れ、完全に我々の目に見えるようになった。彼は体格のいい男で、トーガで胸を露出しているため、その姿に気づかないわけがない。黒髪は、タイダイの美学を感じさせるカラフルなトーガとアクセサリーと対照的だ。
「我はエスペランス、夢の領域の神なり。君たちに会えてよかった、特にあの眠り小娘はね。シーナちゃんは興味深い人物ですな！」
「夢の...神様？」
「ただの夢の神ではない、我こそは唯一無二の存在だ、若者。もし他の誰かがそうだと主張するなら、そいつは神を冒涜する詐欺師で、速やかにそいつを処分する！」
信じられない。女神と他のマイナーな神々の存在を信じているにもかかわらず、その実物を見たことがない。この感覚はとてもシュールだ......神なのに、エスペランスはカジュアルな雰囲気を醸し出している。さりげなくシーナのことを知っているかのような口ぶりだった！
「失礼ですが、どうやってシーナを知ったのですか？」
「もちろん、夢の領域で会ったことがある。他にどうやって、若者？」
「なぜ平然とした口調で話しているのですか？なんでそんなこと知ってるん ですか！」
「えっ、君たちの誰もレムの実のことを知らなかったのか？最近の人間は何を教えているんだ？とにかく、それは単に神のエッセンスが入った果実なのだ。もし死すべき者がそれを口にすれば、友人がここでしたように、彼女は深い眠りに落ちるのです」。
「彼女はまだ生きているのか？脈拍を確認しましたが、非常に低いので、確認したかったのです」。
「もちろんです。眠ると死ぬのですか？もしそうなら、救いようがないよ、若者。もっとも、その状態から目覚めることはないだろうが。」
「なんだって？！」
「そう、果実を食べると、肉体は死すべき領域に留まるが、意識は夢の領域に留まる...その死すべき者が男性でない限り。そうなれば、彼の死すべき肉体は完全に崩壊してしまう」。
「なぜそうなるのですか？」
「眠っている美女を見るのが好きで、男性を美しいとは思わない。単に好みであって、それ以上のことはありません」。
ふぅ、あの果物を食べずに済んだのは、神のお導きだったようだ。ありがとうございます、女神様！しかし、何を考えているの、どうして彼はこんなことを平気で言えるの、なんて?！
「とにかく、あなた方はなぜここにいるのですか？会いたくて来たのか？」
「すみません、エスペランスさん...」
リリーは神に近づき、軽く、敬虔な口調で話す。エスペランスは、まるでかわいい動物を見るように目を輝かせた。
「おや、お嬢さん、どなたかな？」
「リリーです」。
「名前を覚えていてくれてありがとう！神にとってそれがどれほどの意味を持つか、死すべき人間には理解できないでしょう」。
すすり泣いてるのかい？！
「とにかく、リリーちゃんに質問してごらん。急いでないから」。
「女神様のお兄様ですか?」
リリーの問いかけに、エスペランスは突然顔をしかめ、困惑した表情を浮かべた。女神に兄弟がいるなんて想像もしていなかったが、無理もないことだろう。
「女神が何人いるか知ってる？それじゃ絞れないわよね。妹はいるけど、あなたに会ったことはないでしょうね」。
エスペランスが顎をこすると、リリーはポケットから宝石のオーブを取り出した。
「女神は夢の中でリリーに会いました。この水晶を見つけるのを手伝ってくれたんです」。
エスペランスは目を見開き、口を少し尖らせた。
「興味深い。だから彼女は...」
「???」
エスペランスは独り言のようにつぶやき始めた。彼が何を考えているにせよ、それが私たちにとって良い結果をもたらすことを願っている。
「間違いなく、トゥインクルズは君に話しかけていた。そういえば、彼女はあの水晶が大好きだったけど、その魅力がわからなかった」。
「水晶がどこにあるか知りませんか？」
「確かオアシスに水晶があったはずだ。スパークリング・コーブという名前だけどね」。
「本当に？オアシスに連れて行ってください！お願いお願いお願い！」
リリーは飛び跳ねながら、自分の願望を叶えてくれるよう神に懇願した。エスペランスは彼女の懇願がかわいらしく思えるようだ。落ち着かせないと...。
「ちょっと待って、リリー。私もオアシスを見たい。でも、シーナなしでは行けない。まずはシーナを起こさなきゃ！」
「そうだね。オアシスの宝物も、妹がいなければ意味がない。エスペランス神、オアシスを案内する前に、妹の健康を回復していただけませんか？」
「おっとおっと皆さん、リクエストのしすぎです！みなさん、オアシスを見たいのに、こんなところで友だちを『治療』してほしいなんて。欲張りすぎじゃない？でも、さすがは人間だ。
「お願いできますか？いいですか？」
謙虚にお願いした後、祈るときのように頭を下げた。効果を高めるため、他の選手にも参加を促した。
「神様に頼みごとをしておきながら、望むようなものは何も提供しないとは。お前の礼儀作法が物乞いに匹敵するものであったなら...」
「では...何を差し出せばいいのですか？」
「いい質問だ若者。それが聞きたかったんだ！トゥインクルズに、オアシスを人間から守ると約束したんだ。だから、誰も通すわけにはいかないんだ。他の人間と同じように 夢の世界に閉じ込めてもいいが... この眠れる美女をくれたのだから 喜んで取引しようじゃないか。 いいかい?」
皆が顔を見合わせ、うなずいた。
「素晴らしい！」
パチン
指を素早く鳴らすと、神はポータルを召喚する。ポータルはシーナの心から流れ出ているように見える。私たちがその中に入ることを望んでいるわけがない！
「お望みは簡単だ、我を楽しませてくれ」。
「???」
「楽しませる？その歯を見せて笑う顔が気に入らない。」
「ああ、君たちの顔を見ていると、詳細を説明してほしいようだね。君たちが心の奥底にある闇と向き合うのを見たいんだ。最近、そういう夢を見たい気分なんだ。そうしてくれるなら、合格させてあげよう。わかったか？」
「お願いするのはためらわれるのですが、もし私たちがエンターテインメントの基準を満たすことができなかったらどうなるのでしょう？」
「ご心配なく、きっと素晴らしい娯楽をもたらしてくれるでしょう。それに、言ったところで夢の中で思い出すわけでもないでしょうし」。
「待ってください、神様エスペランス......」。
「若い小娘、あなたが我に話しかけるのはこれで2度目だが、まだ自己紹介をしていない。」
「私の名前はアイシャ。アイシャ・タックルです。」
「続けてください、アイシャ、しかし急いでください、このポータルをあまりにも長い間開いたままにしたくありません。」
「約束には妹の治療が含まれていないようでした。私は彼女が関与していない任意の取引を受け入れたくありません。」
「こう考えてほしい--申し出を拒否して、ここに残れば、問題は解決するのか？」
「...」
それを認めたくないし、アイシャも同じように感じていると思うが、彼は正しい。ここから自分たちで前進することはできないのだから、神の提案を拒否する余裕はない。たとえリスクが高くても、この取引を受け入れる方が成功する確率はずっと高くなる。
アイシャの方を向き、眉を寄せて自分の考えを伝える。
「アイシャ...」
彼女は一瞬目を閉じ、それからうなずき、承諾の合図をした。
「リリー...」
リリーにも同じことをする。頭と尻尾は、決意の表情で何度かうなずく。
最後に、シーナの方を見た。今の状態を考えれば、発言権がないことは分かっている。そして、エスペランスはシーナの真横で腕を組み、私たちの返事を待っている。
「エスペランス、全員約束を受け入れます」。
その言葉を言い終わるやいなや、まるでこの結果をすでに知っていたかのように、エスペランスはニヤリと笑みを広げ、中庭全体の色を変えるほどのサイケデリックな色を放った。
「バカじゃない人間が大好きさ！ この眠れる美女が宿主であるおかげで、彼女の心から夢の扉を開くことができたんだ だから、君たち人間も肉体を越えて夢を見ることができる！
さあ、飛び込んでごらん。いや、待て、なんと失礼で非効率的な。それでは、やります！微動だにしなくていいのよ」。
フーッ
「?!!!」
かつては魅惑的だったが、沈黙していたポータルが突然大きくなり、ブラックホールのように私たちを引き込み始めた。一人、また一人と引き込まれ、飲み込まれていった。
「イーッ！」
「アイシャ！」
アイシャをつかまえようとしたが、無駄だった。
「ちょっとくすぐったい！」
「リリー、抱いて...」
「イーッ！」
遅すぎた。残されたのは... 自分だけだ。
「私たちが助けるわ、シーナ。約束する！」
避けられないことに抵抗する理由はない。足の緊張を解き、目を閉じる。自分の体がポータルに近づいていくのを感じながら、エスペランスの言葉がかろうじて聞こえる。
「彼らはどんな現実を見るのだろう？夢ほど美しいものはない」。
