第33章： 洞窟の謎を解く
「ループしているんです」
「すまんが、何だって？」
ジーンの言う 「ルーピング 」って何？バカバカしく聞こえるから、ちゃんと説明したほうがいい。
「みなさんの顔が混乱しているのはわかりますが、我慢してください。このエリアに入り、小道を旅して以来、既視感を感じることが多くなった。私だけではないはずだ。」
ジーンは私たち3人を見回し、同じような思いを抱いている人がいないかと期待する。確かに、私もそう思う。
「そう言われてみれば、同じことを繰り返しているような気がしてきた。つまり、完璧に同じ部屋を、同じ4つの経路で見る確率ってどれくらいあるんだろう？」
「そうだろ？それに比べたら、ループする確率の方がずっと高いよ」。
「じゃあ、ジーン、どうして私たちをちょっと置いていったの？」
姉は私たち3人が考えていた疑問を投げかけた。ジーンは決して理由なしに物事を進めない。たとえ私がその理由が間抜けだと思ったとしても。
「考えてみて、もし私たちがスタート地点に戻るためにループしているのだとしたら、その前に何があったのかしら？」
「もちろん洞窟の入り口だ。これはひっかけ問題か？」
「いや、そんなことはないよ！何を発見したか当ててみて。ヒント：前の部屋ではなかった。」。
「リリー知っている！リリー答えを知っている！ジーンが洞窟の入り口を見つけたのよ！」
「ピンポーン、リリーが正解だ！」
ジーンが拍手をすると、リリーは興奮して歓声を上げる。アイシャも軽く拍手して口笛を吹いている。これはゲームショーか？
「はっきり言わせてもらうと、私たちはずっとこのエリアを通過することなく、目的地よりも入り口に近づいていたってこと？でも、どうしてそんなことが可能なんだ？」
「どういう意味だ？」
「忘れたのか？スライムを各通路の入り口の近くに置いて、私たちがどこを通ったかを示すようにしたんだ。しかし、この部屋も含め、どの部屋でも私のスライムを見たことがない。もし本当にループしているのなら、同じスライムを見るべきじゃないか？」
「...」
ジーンは目を閉じて顎をこすり、物思いにふけっているようだ。
「確かにその通りだが、私のループ理論に合致する論理的な説明を思いついた。ルーピングとは、同じことを延々と繰り返すこと。まあ、このエリアが変化したままであれば、真のループとは言えないでしょう？」
「そうかな？」
彼の論理と考え方に必死に従おうとしているのに、まるで教師が講義をしているようだ。リリーはそれに従っているようだけど、私が少女より間抜けに見えるわけがない！
「つまり、そう、それは理にかなっている！私のスライムが消えるのは...なぜかというと...」
ジーンに続けるように手を動かす。さあ、手がかりをつかめ！
「だって、このエリアは私たちが出たり入ったりするたびにリセットされるから」。
「何をやってもリセットされるから、私のスライムマークは無意味になる。」
「無意味 とは言わないが、最も確実な戦略ではないのは確かだ。」
「ループから抜け出す方法を見つければいいんだ。私に任せてください！」
作戦を考えるときは、天才のように知恵を披露するほうがずっと簡単だ。家族はそれを「タックルタクティックス」と呼んでいる！
「リリー、何か匂わない？」
「...」
リリー一瞬ためらい、それから目を閉じて空気の匂いを嗅ぐ。
彼女が私やアイシャと接するとき、特にジーンに比べて控えめであることは十分承知している。もっと親しくなっても構わないが、パートナーを奪ったことで、敵対的な第一印象を与えてしまった。でも、あいつには悪いとは思わないよ！それに、彼女がすぐに我々のパーティーに参加することに同意したのも不思議だ。もし私だったら、大混乱に陥っていたはずだ！
「そう、リリーは甘い香りを嗅いでいる。前と同じ甘い香りです」。
「どの道から香ってくるの？」
「うーん...あそこ」
リリーは二つ目の道を指さす。
「あそこから？私たちはすでにその道を通ったことがあるし、それがこのループの混乱の始まりだった...」
彼女の匂いを嗅げたら、何が起こっているのかもっと理解できるのに。きっともっと何かあるはずだ...」。
わかった。
「リリー、他の道の匂いを嗅いでみて。何かに気づくかもしれない。」
「うん。」
リリーうなずき、最初の小道へと歩いていく。
「クンクン、甘い匂いがする。もう一つの道と同じよ」。
「1本目も2本目も甘い匂いがするんだね。ついさっき、あなたはすでに4つ目の道を試した。ここが同じ部屋だということは、同じ結果になるということだ。となると、残るは3番目の道だけだ」。
「よし、リリーは3番目の道に近づいてみよう。」
リリーはすぐに3番目の道に到着し、すぐに匂いを嗅ぎ始めた。私と同じように、彼女も結果を知りたがっている。
「クンクン、クンクン...」
「ねぇ、他の人よりずっと長く匂いを嗅いでいるわね。何か違わない？」
「...花。花の匂いがする！これは違う！」
「あー、そうだ！ずっと間違った匂いを追っていたんだ」。
「リリーが甘い香りを感じたのは、他の3つの道が3番目の道から来る花の香りを隠していたからかもしれない。さすがシーナ！」
「さすが妹ちゃん！男は頭を使える女が好きなんだ、そうじゃないかジーン」。
「ええ、確かに......待って......」
「お姉ちゃん、そんな変なこと聞いちゃダメだよ！」
「分かりました、ご主人様。ごめんね!」
「じゃあ、このままバカにし続けたいんだね？」
ミニチュアのスライムボールを数個、手の中に隠した。この洞窟の中でスライムを使うより良い目的を見つけた！
「何を持ってるんだ、シーナちゃん？お菓子でもちょうだい？」
「君の髪には保湿剤が必要そうだ。手伝ってあげるよ！ 」
「あら、かわいいわね、姉ちゃん」。
私たちは互いに向かい合って立ち、誰かが最初の一歩を踏み出すのを待っている。アイシャは私が冗談を言っていると思っているのだろうか？そろそろ、私がどれだけ本気なのか、彼女に見せてやろう！
「ええと、女性たち？姉妹の絆を深める時間を邪魔するのは嫌いだけど、リリーはすでに道に向かっている。リリーと合流するのがベストだと思うんだけど、この話は後にして....」
ジーンは私たちがここに来た理由に集中するよう、さりげなく注意を促す。そのことに気づいたアイシャと私はうなずき、ジーンのほうに一斉に視線を向けた。
「その通りです」。
手からスライムを空にする。大丈夫、この遠征が終われば...」
「親愛なる友人シーナ、くすくす笑っているのが聞こえるよ」。
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つ目の小道を進むと、別の部屋に入る。この小道自体は、他の小道と比べて特筆すべきものはなかったが、この部屋はまた別の話だ。ジーンと私は並んで立ち止まり、辺りを目で見渡した。
「シーナ、私が見ているものが見える？」
「はっきり見えるね。」
私たちはしばらく立ち止まり、その事実を噛みしめる。そして互いのほうを向いて......。
「今、道は3つしかない！前進している！」
お互いに勝利の雄叫びを上げた。まだオアシスに到着したわけではないが、ループから解放された気分はとてもいい！嬉し涙が出そうだ！
そんなことは絶対にしないけど。
「このまま進んでいこう！間違った道を選べば、再スタートを余儀なくされるだろう。リリー、すべての道の匂いを嗅いでから選んでね」。
「リリーはわかったわ！」
リリーは一つ一つ丁寧に匂いを嗅いでいく。
「で、今度は何？」
「2番目と3番目の道は同じ匂いがするけど、1番目の道は辛い匂いがする。」
「それなら、正しい道は明らかに最初の道だ。よし、チーム、行くぞ！」
全員がうなずき、最初の道を疾走する。ゴールに近づくにつれ、元気が出てくる！それともエナジードリンクの余韻が残っているのか。
予想通り、次の部屋には3本ではなく2本の道しかない。これさえ正解すれば、最後の部屋で慎重に正しい道を決める必要はない。
「リリー、どっちが正しいの?」
道は2つしかないから、これが正解になる確率は半々だ。リリーがどうやって道を区別するかはわからないが、私たち4人なら必要なら何か思いつくはずだ。
「右から2番目の道には特別な香りはない。左側の最初の道は...臭い。
「つまり、2つの選択肢は、臭い道か、匂いのない道だ。ジーン、どう思う？」
自分でリスクを冒すつもりはない！
「うーん、私たちが知っているところによると、オアシスを隠すベールへの道は、平均的な嗅覚では感知できないかすかな香りによる。だから、匂いのない道より、匂いのある道を選ぶのが正解だと思うんだけど......」。
「じゃあ、リリー臭い方を選ばなきゃいけないの？」
「ごめんなさい、リリー」
リリーは鼻をつまみ、息を止めながら小道を進んでいく。この洞窟にいる間、彼女がどんな匂いを嗅いでいたのかずっと気になっていたのだが、今回ばかりは知らぬ存ぜぬで満足だ。
彼女にとっても私たちにとっても幸運なことに、私たちはあっという間に次の部屋にたどり着いた。最後に、オアシスそのものを除いて私が見たかったもの、それは最後の一本道だ。
ここだ。
「終わりは見えている！進むべき道は明らかだが、念のため...」
リリーの方を見る。
「クンクン、この道は...水の匂いがする」。
「水、ですって？」
きっとオアシスに違いない。
私たちは小道を歩く...約13秒間。この道が一番短かったが、文句はない。すべてがクライマックスである必要はない。
小道の終点は、他の部屋の4分の1の大きさの部屋に通じている。中央には小さな水溜りがある。水そのものは透明で、世界一きれいな水のようだ。それ以外に何か言うことがあるだろうか？
「これだけ？プールより小さいオアシスのためにわざわざ来たのか？なんて詐欺だ！」
「結局のところ、大事なのは旅なんだ。そうでしょ、シーナ？」
ジーンの言葉を聞いて、私も妹もジーンを無表情に見つめた。彼は、自分がいかに間抜けなことを言っているかに気づき、緊張して笑った。
「そうそう、あなたたちはトレジャーハンターの家族だったね。この水をボトルに詰めて記念にしようか？」
「いつから水が宝物になったんだ？若さの泉でも何でもないんじゃない。」
「水か、私たちの口コミか。どっちがプロジェクトの成績を上げるか、お互いわかってるはずでしょ」。
「...わかった。水を手に入れよう」。
空の水筒を渋々受け取るつもりでジーンに向かうと、リリーが空気の匂いを嗅いでいるのに気づいた。
「リリー何か...強い匂いを嗅いでいる。水から強い匂いがする！」
リリーは、まるで匂いをたどるかのように、じりじりと水辺に近づいていく。ジーンは彼女の後ろに続く。
「リリー、どんな強い匂いなの？毒の匂い？」
「リリーにはわからないけど、すごく...すごく...」
リリーは徐々に顔を水に近づけていく。このままでは、鼻の中に水が溜まってしまう！
「ちょっとリリー、気をつけたほうがいいよ、でないと、望まない飛び込みをしてしまうかもしれないよ」。
ジーンの警告にもかかわらず、リリーは水に近づき続ける。まるで水が彼女を手招きしているかのようだ。ああ、パーティーのリーダーとして、私が仲裁に入らなければ。
「リリー、君は魚が好きかもしれないけど、魚じゃないでしょ？猫は深い水に近づかない方がいい、さもないと......」
パシャッ
「!!!!」
リリーは頭から水に落ちた。このような結果を予想していたにもかかわらず、私たちは驚きを隠せなかった！
「リリー！絶対に助けてあげます！」
「待って、ジーン、やめて...」
バシャーン
言い終わる前に、ジーンはバックパックとヘッドライトを外し、リリーを追って水の中に飛び込んだ。アイシャと私だけが残った。
「姉さん...これからどうすればいいの？」
私たちは二人きり、暗い洞窟の中で、水だけが光源となっている。実は今になって、水がまるで放射しているかのようにかすかに光っていることに気づき始めている...。
「まあ、ジーンが少女と一緒に戻ってくるのを待つことを提案したいところだが、それは無理だと思う。」
「どうして？」
「水を見て。」
アイシャが水を指差す。その輝きを除けば、特に目立ったものは見当たらない。
「水は比較的普通に見えるが、だからどうした？」
「それが私の言いたいことです。二人の人間が水に落ちただけなのに、水は完全に静止したままで、波紋も波もない。水としては異常でしょう？」
「そうだね。ジーンとリリーは水に入ったとき、完全に姿を消したようだから、おそらくその水は...ある種の入り口なんだろう？」
肩をすくめ、精一杯の持論を述べたことを示す。申し訳ないが、私の頭は摩耗している。
「それを見つける唯一の方法、シーナ」。
アイシャは私に手を差し伸べ、それをつかむように誘う。手を握り、一緒に水際まで歩いた。
「シーナ、準備ができたら教えて」。
深呼吸をし、向こう側で私たちを待ち受けているものに対して精神的に準備しようと最善を尽くした。
「準備できたわ、姉さん」。
私たちは互いの目を見つめ合い、声を合わせて頷く。それ以上何も言わずに、足を曲げ......。
バシャーン
そして跳んだ。
