第32章： デジャブ
「皆さん、朗報です！蛇行洞窟は数メートル先にあります！もう少しのがんばれ。」
「うっ」
姉は人間か？蛇行洞窟にたどり着くまで、ガネットを北上する時間はおろか、首都を出て歩くだけでも1時間近くかかった。ジーンも私もすっかり疲れ果て、今にも倒れそうだ。
「もうヘトヘトだなんて言わせないよ。トレジャーハンターにとって、これは軽い仕事に過ぎない。」
「励ましてくれてありがとう、姉さん。ほら、ジーンは声も出せないのよ」。
ジーンは顔から弾丸のような汗を流しながら、頭を斜め下に垂れている。この遠征は、私よりも彼に大きな負担を強いている。経験不足を呪うよ！親の経験を受け継ぎたい。これらの技術は時間をかければ身につくものだとわかっているが、今体はそれどころではない。苦労せずに経験を積みたいのだ！
「この状況に備えておいてよかったわ。ほら、飲みなさい！」
アイシャはポケットから3つのミニボトルを取り出し、ジーン、リリー、そして私に投げ渡した。ラベルのない飲み物だ。
「あの、お姉ちゃん...これは？」
「首都に着く前に誰かに作ってもらった、特別なエナジードリンクなん です」。
「それは...その...」
アイシャが消費するために何かを提供するときはいつでも、それはとても危険なことだ。彼女がそれを食べることができるならば、それは普通の人ができないことを意味する！
「気にしないで、あの飲み物はあたしの体のために作られたものじゃないから。バーのおじさんがあたしのために特別に作ってくれたもので、効果があることは間違いない。それか、疲労困憊のまま旅を続けるか......」
「ちょっと待って、バーテンダーに作らせるんですか？アルコールが入っていますか？!」
「はぁ、そんなこと誰が気にする？食べられるんだから、それでいいじゃないか。飲んで終わりにしよう！」
「はいはい...」
ボトルを開け、顔を見合わせる。目に見えない4秒間のカウントダウンの後、私たちは目を閉じてエナジードリンクを一気飲みした。実は...とてもおいしい。
「うわぁ！」
感じるんだ！体中にエネルギーがみなぎり、すっかり若返った気分だ。
「ジーン、気分はどう？」
「素晴らしい！完全に充電完了！」
私はリリーの方を振り向き、このドリンクが彼女にどんな影響を与えたか確かめる。亜人にも効くといいんだけど。オアシスへのガイドを台無しにされてはたまらない。
「リリー、あなたは...」
リリーは未開封の飲み物を私に投げた。
「リリーには必要ない。リリーはまだ疲れてないんだから」。
「何だって？ もしジーンと私が疲れていて、私たちがあなたより年上なら、きっとあなたは疲れきっているはずよ！強がっているつもりなの？」
亜人のガキが私より経験豊富なわけがない！
「...」
「落ち着け、シーナ。彼女はある程度、長旅の経験を積んでいるのだろう。それに、猫の亜人だから、普通の人間よりスタミナがあるに決まってる。」
ジーンは何を考えているのか？なぜ親しい友人の味方ではなく、この亜人の味方をするのか？
「いいよ、それなら自分でもっと飲んでやる！」
「そんなことはしないさ。飲み過ぎると頭が破裂するって、バーのおじさんが言ってた」。
「それは比喩的なのか、それとも文字通りの意味なのか？」
「さあね。調べて教えてくれないか？」
「... 遠慮する。キャッチ。」
アイシャに飲み物を投げ返す。宝のためでないなら、今日は馬鹿な危険は冒さない。
「さて、それがすべて片付いたところで、私たちはこの洞窟に到着しました。シーナ、もう一度リードしてくれないか？」
「また？はは、決して譲らなかった。さあみんな、洞窟に入ろう。私のリードに必ずついてきて！」
ついに蛇行洞窟に入った。入り口は小さく狭いが、内部は広くゆったりとしている。壁も地面も滑らかな黒曜石でできている。
「黒曜石でできた洞窟。驚くべきことです！トレジャーハンターになってから、このようなものを見たのは初めてです！どう思う、シーナ？」
「私たちが地獄のような目に遭った分、ここは宣伝文句に見合った場所だと思うわ。もっと重要なのは、入り口から離れれば離れるほど、暗くなるということだ。遠くがほとんど見えないんだ！ジーン、光源は持ってきたか？」
「ええ、そう思います。ちょっと待って...」
ジーンはバックパックを脱ぎ、その中をシャッフルしている。見たところ、この遠征のためにたくさんの準備をしてきたようだ。秘密兵器はどこにしまったのかしら？
「やった、見つけた。」
ジーンは頭のアクセサリーのような奇妙な装置を取り出す。それを頭に装着した。
「そのオタクっぽいのは何？」。
「ヘッドランプだよ。ただのヘッドランプじゃないよ。特別仕様のー」
「わかったよ、ジーン。いいから、もう点けろよ！」
「礼には及ばないが......」。
少なくとも、ジーンが用意した 「道具 」は武器だけではないことが分かってよかった。
「おっ、光が洞窟を紫色に染めている。すごいな、ジーン！」
私たちのパーティに加わってから、ほんの少ししか言葉を発しなかったリリーが、ジーンに向かって興奮気味に反応する。
「ありがとう、リリー。別にどうってことないよ。」
「照れ屋なところがかわいいわ、ジーン！妹もそう思うでしょ」。
ジーンが照れくさそうに頭をさすっていると、アイシャがこっそりウィンクしてきた。
「お姉ちゃん、何言ってるんですか？! そんなこと全然ないじゃない。」
「じゃあ、彼はかわいくないと思う？友達が不細工に見えると思わない？」
「そんなこと言ってない！」
「じゃあ、本当はどう思ってるの？彼は心が読める人じゃないん だからね」。
ジーンのことを評価していないわけでも、下に見ているわけでもない。ただ、単純な言葉よりも行動で気持ちを表現する方が好きなのだ。どういうわけか、アイシャは私がジーンに対してもっと 「直接的 」であることに固執している。実際、自分の気持ちを正直に表現しているのに、それ以外に何を期待しているのだろう？彼女のからかいに付き合いたくないし、何かをするようにプレッシャーをかけられるのも嫌いだ。
最もモノトーンな声で気持ちを表現してやろう！
「はぁ、ジーン、特別な光をありがとう。どうだい、姉ちゃん、幸せかい？」
「もちろん。欲しいものはもう自分の中に入ってきたんだから。ジーンに聞いてー」
「とにかく、ペースを上げよう。ジーン、あなたがリードして、リリーはすぐ横についてきて」。
「わかった。さあ、リリー、私が光で誘導するから、あなたは鼻で誘導して。やりましょう！」
「よし、リリーの準備ができた！」
「はい、社長さん」。
細い道を数分進んだ後、アイシャを脇に引き寄せ、ささやくように言った。
「姉ちゃん、私があなたに何をしたにせよ、ごめんなさい、いい？」
「ええ？どういう意味？」
「とぼけるな！友達の前で私を困らせようとしてるんでしょ？」
「妹に恥をかかせる？なんでそんなことするわけ？」
ああああ！無邪気な口調まで使っている！きっと何かの仕返しなんだ。私たち家族は、長い間、数年間も恨みを持ち続けることができるし、時が来たと感じるまで復讐をしないこともある。
家族の中で、アイシャは最も狡猾な一人だ。最後まで潔白を装い、微妙な態度をとる。それはあまりにも卑怯だと思う。加害者に直接仕返しする方がずっといい！
「どうでもいい。ただ、私の役割を邪魔しないで。消化器官を制御することに集中したほうがいい」。
「お望み通りに、かわい子ちゃん。」
「あの、シーナ、どうやら問題があるようなんですが...」
「?」
問題？それが何であれ、行く手を阻む野生の生き物がいないことを願うわ。新鮮な肉を殺すのは構わないが、限られた照明の中で生き物の大群を相手にするのは楽しくない。それに、さらに遅れるだけだ。せめて秘密のエリアに行くのが先だ！
ジーンと一緒にパーティの前に出た。
「どうした？何か危険なことでも？」
「そうとは限らない。見て」。
ジーンは前方の道を指差す。正確には、その先にいくつかある道だ。
「なるほど。枝分かれした道が4つあって、どれも同じに見える......」
「どうする？二手に分かれるのがいいですか？」
「二手に分かれるのは、私たちにとって最悪のことだ。この洞窟を進むには、私たちの能力、特にリリーの能力が必要なのだから。ここで道に迷ったら、死を宣告されるかもしれない。」
「いいこと言うね。ふぅ、ちょっと一人になるのが心配だったんだ！」
「君の大切な友達がここで支えてくれるよ、相棒くん！」
ジーンの背中を叩く。なるべく力を入れなかったつもりなのに、彼の背中が少し伸びた。そんなに弱くないはずなのに？
「それで、最初にどの道を試すべきかな？」
「わからない。目に見えて区別する方法はない。リリー、あなたのチャンスだ。鼻は何を教えてくれるの？」
リリーは鼻を持ち上げ、空気を嗅ぐ。
「リリー甘い香りを感じる...あそこからだ。」
リリーは第二の通路を指差す。なぜか甘い香りに気づいているけど、私には何も感じない。
「二番目の道？じゃあ、まずそっちを試してみよう。でもその前に...」
ポチャン
「ほら。この入り口のそばにグーを置いておいた。そうすれば、もうどの道に入ったか把握できる」。
「感心な考えだね、シーナ！本当に学校の勉強以外では天才だね」。
本当だから、褒め言葉だと思っておこうわ。
「さすが妹ですね！ママとパパは誇りに思っていますよ！」
「別に。 女神のオアシスを見つけるまで待ってて。ジーンとリリー、お願い」。
二人は同意してうなずき、第二の入り口を先導していく。
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「ジーン、あれが見える？壁を見て！」
リリーは洞窟の壁を指差して興奮している。少なくとも、キラちゃんの行動をそう想像するのだが......。
「なるほど！洞窟の壁にはキラキラと光る鉱物が埋め込まれている。照度はそれほど高くないが、自然の美しさは損なわれていない。」
蛇行洞窟という名前に、探検を思いついた当初は怖気づいたが、実際はむしろ落ち着いた雰囲気だ。冒険心やスリルを求める人にとっては退屈な場所なのだろうが、これは好みにぴったりだ。これまでのところ、この洞窟は暗い廊下のように感じていたが、学生としてはその感覚が心地よい。
明るいライトを顔に当てないように周辺視野を使いながら、後ろのアイシャとシーナを少し見てみる。何気なくおしゃべりしているように見え、姉妹の強い絆が感じられる。シーナと一緒にこうしているのは学校の課題の成績のためだとわかっているけど、この瞬間に満足している。友人と一緒にいるだけで喜びを感じる。出会ったばかりのリリーと過ごす時間さえも。
「クンクン、リリーは甘い香りが強くなったと思う」。
「強くなった？私の鼻では何も変わらないんよ。おそらく、この道の終わりはすぐそこだ」。
亜人は本当に驚くべき標本だ。さまざまな動物の万能な能力を持ちながら、人間の姿と知性を持っている。なぜか、特にリリーに惹かれている。たぶん、僕らが実質的に彼女を強引にパーティーに参加させたことを申し訳なく思っているから、これは和解の試みなんだ。
仲直り？和解？そんな言葉を口にすることすらできないような...。
「ねえ、ジーン、そっちはどう？」
少し高めの声で、シーナが後ろから声をかけてきた。彼女は後ろからそれほど離れていない。まあいいか。
「リリーが、匂いが強くなったって言ってた...」
再び振り返り、前方を見た。見えた気がしてきた！
「あそこだ！広い部屋が見える！」
「いいぞ、Aまであと一歩だ！」
ようやく道の終点に到着し、広々としたエリアに入った。既視感があるような気がするが、暗い洞窟だからそうなるのは当然だ。
「まさか...」
シーナが自分の観察結果をメモしながら俺に追いついた。彼女が何に見とれているのか、わかるような気がする...。
「まさか......さらに4つの枝分かれした道があるなんて......！どこまで奥まで行けばいいの！？」
「落ち着いて、そんなに簡単だと思った？それに、私たちにはまだリリーの優秀な鼻がある。」
「そうそう。Aを取るには努力が必要すぎる。リリー、今回はどれにしよう？」
リリーは目を閉じて匂いを嗅ぎ、尻尾まで匂いに反応している。彼女がそうしているのを見れば見るほど、ますます...妙にかわいく思えてくる。
「うーん...4番目の道？甘い匂いがする...」
リリーの表情は以前ほど自信に満ちていない。何か自信がないのだろうか。
「リリー、何かあったの？」
リリーは首を横に振る。俺に視線を戻し、小さく笑った。
「ううん。大丈夫。」
ポチャン
「!」
突然、通路の入り口付近の地面にスライムが飛び散り、足をかすめそうになった。
「おい、シーナ、もう少しでぶつかるところだったぞ！」
「悪いけど、どうせ怪我はしないよ。とにかく、聞いた通り、みんな4本目の道を行こう」。
もう一度、前と同じように、私たちは回廊のような洞窟の小道を歩いていく。「前と同じように」ってのが強調されている。こういう平和な探検が好きなのはわかるが、ここまで平凡な繰り返しが続いてきた。
「ああ、もっと輝く鉱物を！」
「ああ、そうだ...」
鉱物にすら魅力を感じなくなってきた。
「ジーン、みんな！リリー、前方から強い香りがするわ！」
「今度こそ秘密のオアシスの部屋だ！」
「まあ、それは見てみないとね、シーナ」。
この旅が終わることを願うのは、俺も同じだ。しかし、この先を見ると、希望は薄れていった。
「シーナ、信じられないかもしれないけど...」
「何が... まったく！もう4本も通路があるのか？!」
「そうなんです。」
「でも、どうしてこんなことが？洞窟がこんなに深くて、無限に枝分かれしているような道があるなんて聞いたこともない！」
実際、私たちは地理の授業でさまざまな深い洞窟について学んだが、もちろん彼女はその情報をまったく覚えていなかった。それでも、気持ちは正しい。
「姉さん、これについての説明はできるの か？このような現象を経験したことはないの？」
「うーん、あるとは言えない。悪いけど、これは私にもわからないわ」。
「それならきっと...」
シーナはアイシャからリリーへと視線をそらす。リリーは彼女のアプローチに身構える。すでに彼女がこれで行っている場所を伝えることができる...
「リリー、あなたは私たちを正しい道に導いていると確信してるの？本当に確かなの？」
シーナは穏やかな、しかし断定的な声でリリーに問いかける。自分の怒りをリリーにぶつけないよう、懸命に努力している。これまでそれを口にしたことはなかったが、人にどう接するかについて、より思いやりを持とうとしていることはわかる。ゆっくりではあるが、小さな進歩はやはり進歩なのだ。普通の人がこんなに簡単に変われるものでしょうか？
「私...わからないの。」
リリーはまったく当惑した様子だ。何かが彼女を悩ませているようだ！
「鼻が壊れてるの？オアシスへの匂いを感知できるのはあなたのような人だけだから、みんなあなたを頼りにしてるのよ。まじで、ちょっと鼻をかんでみる？」
「待ってシーナ、ちょっと確認したいことがあるんだ。」
「おい、どこへ行くんだジーン？まだヘッドライトが必要なんだ！」
「すぐに戻ってくる！」
振り返って、ここまで来た道を戻る。もし気持ちが正しければ......。
「やっぱり、思った通りだ！」
小さな隙間から明るい自然光が差し込む。その隙間から一歩を踏み出す。
入ってすぐの洞窟の外だ。
「みんなに伝えないと！」
体育の授業以外で使ったことのないスタミナを使いながら、急いで洞窟の中に戻った。次回からはリュックを脱げ。
「それでジーン、どういうことなのか説明してくれるかい？それともみんなに秘密にしておいてくれるのかい？
「ハア、ハア...ハア...後で説明するよ...ハア...」
「わかった、わかったから、まず息を整えろ！」
バッグから水筒を取り出し、水を飲む。ようやく心拍数が正常に戻り始めた。
「みんな、信じられないだろうけど......」
薄暗い洞窟の中にもかかわらず、彼女たちの目が宝石のように輝き、期待に胸を膨らませて私を見ているのがわかる。
「...ここが『蛇行洞窟』と呼ばれる理由がわかった。」
「???」
「私たちはループしているんです」。
