第3章 倒錯した情熱
鬱蒼とした森の中、大きな金属製の馬車が土の道を走っている。月と星の光だけを頼りに、安定したスピードで進む。中年の男が舵をとり、ロボットのドラゴンを操っている。
「キティちゃん、最後に名前を教えて！」
怒った女の厳しい声が馬車に響き渡り、恐怖の音波を子供たちの耳に伝える。彼女は、目の前に座る少女に歯をむき出して言い放つ。猛烈な要求にもかかわらず、少女は激怒した女性を見ようともしない。
「...」
「そうか、今日も沈黙か。じゃあ、今日も一日食事なしね、あなた！」。
「ミンダ、またあの人と話してるの？この1週間、ずっとこの調子でしょ。彼女はもう君と話すのが怖いんだろう、怖くなったんだよ」。
男の声が外から馬車に伝わり、女性と少女の耳に届いた。
「パイ、黙って私に仕事をさせなさい！お前の仕事はモーター・ドラゴンを次の首都まで操縦することで、私の仕事はこの薄汚い亜人の子供たちを処理することだ。それを忘れるな！」
「姉さん、助けになろうとしてるだけだよ。あの子には、他の子みたいにあなたの呪いは効かないと思うわ」。
「馬鹿な！名前さえ分かれば、どんな亜人の子供でも必ず心を操れる。事前に全員の名前を聞いておくんじゃなかったの？」
「亜人の子供を引き寄せるだけで、百科事典をダウンロードすることはできない。猫の女の子は土壇場で追加したんだ。姉さん、気をつけてね。彼女には邪魔してほしくないけど、あなたの下手なやり方で彼女の価値を下げたくもない。彼女は子供たちの中で一番価値があるんじゃないかしら」。
「うるさい、黙って運転しろ！」。
バタン
ミンダは馬車内の前まで歩いて行き、運転席のドアをバタンと閉める。バタンと雷のような音がして、子供たちはうろたえた。彼女は歯の浮くような笑みを浮かべながら、亜人の少女のところに戻ってくる。
「私の小細工に気づいたのね。君は本当に賢い子猫だね」。
「?!」
ミンダは手袋を外しながら、少女に近づいていく。手の届くところまで来ると、彼女は素手で少女を撫でる。
「その毛はミントのような色合いで、とても柔らかくて素敵ね...」。
くすん
「?!!」
「花の香りね。ちょっと不潔だけど、でも素敵ね」。
ミンダは少女の体の探検を続け、ぬいぐるみと変わらない扱いをする。少女はどんどん不快になっていく。身体は攻撃を止めることができず、彼女の目はただ不安の中で見守ることしかできない。
「幸運なことに、子猫が大好きだ。そうでなければ、あなたを見殺しにするところだった。名前を教えてくれれば、ここまでする必要はなかったのに。どうして他の子たちみたいにできないの？彼らはほとんど無価値かもしれないが、私に従順だ。でも、よく考えてみたら、あなたがこんなに変わっているのは、実はいいことなのかもしれない」
少女の唇が震え、そよ風のようにかすかな声が出ようとする。ミンダはあまりに酔っているため、それに気づかない。
「...私...」
「さえよければ、あなたを買って私のものにしたい。取引契約の都合上、それはできないが、少し試供品を楽しむことはできるだろう？」
「私は...私は...」
「オークションの日が過ぎれば、私がどんな貴族よりもあなたを大切に扱ってきたことに気づくだろう。もう少しだけ私に協力してくれれば、あなたの面倒を見てあげられるかもしれない。ほら、こんな素敵なお菓子もあげるよ」。
ミンダはポケットから小さな甘いお菓子を取り出す ソフトキャンディーのようだ。
「あーんして」。
ミンダが手を近づけると、少女はしぶしぶ口を開く。
ガブッと
「?!!」
渾身の力を振り絞り、少女は鋭い牙をミンダの手に突き立てる。彼女の歯は赤く染まっていた。
「おまえ大嫌いだ！！」
その言葉を発した後、彼女は肺に残っていた息を使い果たしたように喘いだ。
バチン！
ミンダは血まみれの手で少女の顔を平手打ちする。
「結局、お前はしゃべれるんだな。どうやら私はあなたを十分に壊していなかったようだ！お前の声を聞くのに一週間もかかった。」
ミンダの表情はさらにおかしくなり、手から滴り落ちる血など気にも留めない。彼女は少女の顔に迫る。
「これがあなたの声を聞き、歯を感じるために必要なことなら、ぜひ私をもっと憎んでください！」
ミンダは、血と埃にまみれたスナックが床に落ちているのを見つけた。彼女はそれを拾い上げ、少女の口を無理やり開かせる。彼女の目は意図的に輝いている。
「さあ、さっきの続きをしましょうか？」。
少女の瞳は紫色を帯び、涙で溢れている。
