第28章： 計画の変更
時間はかかったが、最終的にリリーと一緒に休めるホテルを見つけた。幸いなことに、そのホテルは通りを数ブロック行ったところにあり、寺院の角を曲がったところにあった。お寺は絶好のポイントになるので、その近くに泊まるのが一番理想的なのだ。
ホテル代は払えたが、レストラン代に加えてその分も払うとなると、資金が不足し始めている。生活していくのに必要なだけのお金よりも、余剰資金があるほうがいい。 だから、またしてもリリーを一晩一人にするしかなかった。
さて、ここにいる。
「こんばんはお客様、今晩はどのようなご用件でしょうか？特定の武器に興味がおありですか？」
「いいえ、クエストのためです。クエストを果たしたいんです」。
「クエスト？すみません、何のことだか......」
パチッ、パチッ、パチッ
「わかりました。こちらへどうぞ」。
オオカミ亜人の女性は明るい表情を捨て、真面目な態度に変わって奥の部屋に案内した。この流れはもう慣れたものだ： 僕がギグを依頼するためにある種のビジネスに現れ、オーナーは知らないふりをし、紋章を見せると、彼らは本題に入る。そうする理由はわかるが、しばらくすると少しイライラしてくる。
すべてのダーク・マーセナリーは、シャドウ・スターのシンボルが入った紋章をつけている。この紋章は単なる形ある物ではなく、体に刻印される。僕は左目に紋章を刻むことにした。3回ウインクすれば紋章が現れる。マーセナリーの中には、紋章を刻印するために他の......型破りな体の部位を選んだ者もいると聞いたことがある。
聞いた中で一番ばかばかしいのは、胸に紋章を入れた女性がいて、職業を証明するために客におっぱいを見せびらかすんだそうだ。彼女はただ 「奇抜 」であることの口実が欲しかっただけのような気がするけれど、マーセナリーの中では最も高給取りの部類に入る。最近の女性の必死さは...。
「では、詳細についてはご相談に応じます。値段はいくらですか？」
「仕事によります。どのような仕事ですか？」
「それは...特定の顧客のための特別な商品の配達です」。
オオカミ亜人は棚から小さな手のひらサイズの包みを取り出した。マットな黒でキュービクルだ。
通常、この文脈での「特別な」という言葉は「違法な」という間接的な言い方である。特別なといった形容詞で客を指すのは、当該客が非典型的であることを示す。
「中身は何ですか？」
「武器です。武器自体は違法ではないが、ガネットの業者は未成年に売ることを禁じられています。この法律ができたのは5年ほど前、アカデミーでの事件の後です。言うまでもなく、武器商人にとっては対応に苦慮しています」。
もちろん、これほど面倒なのは、業者がどんな理由であれ、潜在的な収益を手放そうとしないからだ。
「この荷物を15歳以下に違法に届けてほしい。最低支払額はいくらですか？」
この質問で、相手がどのようなクライアントなのか、どの程度の料金を請求できるのかを判断している。相手の範囲を下回ることは、自分自身を妨害する簡単な方法であり、行き過ぎることは、クライアントを苛立たせ、取引をすべて終わらせる可能性が高い。最適なテクニックは、相手の最低価格帯を超え、求めている価格を超えるところまで行き、それから「妥当な」価格、つまり最初に望んでいた価格まで下げることだ。
「金貨200枚です」。
「3倍にしてちょうだい。」
「2倍でもいい」。
「金貨400枚と銀貨100枚。」
「... 取引成立」。
毎回スムーズにいくとは限らないが、うまくいくときはうまくいく。
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星空の下、パーカーを着た10代の少年が公園を散歩している。彼は物思いにふけりながら、行ったり来たりしている。
「もうそろそろ来るはずだ。この公園で会うように言ったんだっけ。住所を間違えて伝えたりしてないかな？」
しばらく立ち止まり、景色を眺めた。この公園は私の住んでいる町からは遠すぎるため、あまり訪れる機会はないが、タックル家に行くときはいつも立ち寄るようにしている。彼らがこの近くに住んでいるのは幸運なことだ。
深呼吸をすると...。
泉の音や鳥のさえずりなど、自然の音に耳を澄ますと、心が澄んでくる。
夜空には満天の星空が広がり、穏やかな風景を作り出している。正直なところ、星は街灯よりも公園を照らすのに良い仕事をしている。そういえば、配達人がもっと簡単に識別できるように、向こうの街灯のそばで待っていた方がいいかもしれない。
「キラはここで遊びたいけど...」。
グチャ
「やった！」
「?!」
どこからともなく、ネバネバしたものが背中に接触するのを感じる。パーカーを着ているにもかかわらず、肌に触れたような感触があった。振り向くと、案の定、犯人は想像していた通りの人物だった。
「シーナ？! こんなところで何してるの？」
「何をしてるかって？夜11時半過ぎに何してるのか気になって忙しいんだよ、バカ」。
「新鮮な空気を吸いに公園を散歩しているだけよ。ここまでついてきたの？」
みんな寝静まったと思ってた！そう確信していたのだが...。
「そうだよ。キッチンに夜食を探しに行ったんだけど、部屋に戻る途中、君が客室にいないことに気づいたんだ」。
「寝ているはずの私の部屋になぜ？」。
「一緒にビデオゲームをしたかったんだ。一人でやるのも飽きてきたし、お腹も空いたし」。
ああ、忘れるわけがない。学期休みなのだから、シーナが夜更かしするのは当然だ。でも、私の状況を考えると、非難することはできない。
「尋問はもういい！貴族の衛兵かい？もう言ってよ、なんでここにいるの？」
「もう言ったでしょ、ただ...」
「ジーン。いい加減にしろ。」
「...」
まさか言い訳に引っかかるとは思っていなかったが、そのことについて話したくないというヒントを受け取ってくれることを期待していた。何ということかな、彼女は間違いなく私が何を言いたいのかわかっている。さすがシーナだね。
「よし、わかった。特別な道具を注文したんだ......」
「武器？」
「それって相反するものじゃないの。最後まで言わせてくれ！今言ったように、今度の遠征のために特別な道具を注文したんだ。使わないかもしれないけど、準備しておきたかったんだ」。
「へー、本当にこの計画に全力を注いでいるんだね。」
「この時点で、そうならないわけがない。成績の平均点に傷をつけたくないから、他の仕事と同じように全力を尽くしたいんだ」。
「そうですか。で、何ができたの？見てみたい！」
「おいおい、シーナ、男には内緒の話もあるんだぜ？」
「いいじゃないか、友達なんだから。約束する、密告はしない」。
「それは心配してないけど、君は注目を集めすぎだよ」
「何が？ここには酔っ払いのバカ以外、ほとんど誰もいないよ。誰かに聞かれるのが怖いとか？耳元でささやいて」。
「後で見せてあげる。いいかい？」
「まったく、愉快犯だな......」
「もしかしてジーン二アスさんですか？」
「??」
紫色のマントを羽織ったフードの男が、何もないところから現れたかのように、さりげなく私たちに近づいてくる。黒いアイマスクをしているので、顔はよくわからない。この仕事がどれほど深刻なものか、私は知らなかった。
「はい、私の荷物を届けに来たのです」。
「じゃあ小僧、番号を言ってください。」
「0908.」
男はポケットに隠した黒い箱を私に渡した。これを手にすることができて、これほどほっとしたことはない。
「ありがとうございます！」
男は黙ってうなずき、背を向けて立ち去ろうとする。
「お前......」
シーナは目を見開き、拳を強く握りしめていた。突然の敵意を感じなかったことが信じられない。なぜこんなに奇妙な反応をしているのだろう？
「あの、シーナ、どうしたんですか？」
真剣に尋ねたが、まるで幽霊でも見るかのように私を完全に無視した。
「どこかで会ったことがある？マントも声も聞き覚えがあるんだけど！」
「悪いけど、未成年を相手にするのは好きじゃないんだ。仕事はあなたとは関係ないんです」。
男はこちらに背を向け、肩越しに覗き込む。
「追いつけないぞ」。
「おい、どこへ行くんだ？戻ってこい、まだ終わってないんだ......ぎゃああ！」
ドスン
シーナは男を追いかけようとしたが、知らず知らずのうちに自分のスライムを踏んでしまい、バランスを崩して膝から崩れ落ちた。私は慌てて彼女のそばに行き、助け起こしたが、ほんの数秒の間に男の姿は見えなくなった。
「シーナ、どうしたんだい？人に嫌がらせをするべきでは ないよ。」
「ちょっと前にアバリスに行ったときに出くわした男に違いない！あの男が私の国にいるなんて......」
シーナは拳を握りしめているだけでなく、歯ぎしりが聞こえるほど歯を食いしばっている。もしすぐに苦痛を感じなければ、私はさらにストレスを感じることになりそうだ。
「シーナ、もう放っておいて。実際に会ったことがあるとして、その男が覚えていないのは明らかです。」
「...予定変更」。
「『予定変更』？どういう意味だ？任務を忘れたのか？!」
「その心配は無用だ。明日もアイシャが話した亜人を探す。だがその前に、あの野郎を見つけて復讐しなきゃならん！」
両手をこすり合わせながら、不吉な笑みがシーナの顔に広がる。また始まった、馬鹿げた計画。女神のご加護がありますように...」。
