第24章： 不幸な出来事
「忘れ物はなかった？」
「うん、リリーは何も忘れなかったよ。」
「あれも？」
「そう、あれもね！」
リリーは自信満々にポケットを叩く。私たちは同じ考えだと考えていい。
「じゃあ、今部屋に鍵をかける。下に降りていい、2秒しか遅れないから」。
リリーはうなずき、階段に向かって歩き出す。僕もカードキーで鍵をかけ、階段を下りる。
「!」
階段を下りる途中、うっかり足を踏み外し、リリーに軽くぶつかった。
「ベックス、大丈夫？！」
自分のバランスを取る。
「うん、大丈夫。ただの間違いだったんだ。僕が悪かった、リリー。」
「大丈夫、リリーは怒ってない。よく眠れた？」
「うん、よく眠れた。もうすぐロビーだ。」
サワーベリーのカクテルが効きすぎたのだろう。すんなり眠りにつくことができたが、バーを出てからのことはほとんど覚えていない...。
ロビーに着くと、フロントへ向かい、受付の女性にルームキーを返す。彼女はなぜか目を合わせるのを避け、恥ずかしそうに目をそらしている。
「グズ・インでお取引いただきありがとうございます。また来てくださいね！」
ドアを出る前に、エンビーが何かささやくのが聞こえた。
「...」
「えっ、何か言いましたか？ 」
「... ごめんなさい...」
「もし、僕と効果的なコミュニケーションを取りたいのなら、はっきり言うことですよ」。
エンビーは深呼吸をして、ようやく直視する。
「昨夜はごめんなさいって言ったの！」
彼女の声はロビー中に響き渡り、他のスタッフやゲストの注目を集めた。彼女に話してほしかったが、これはあまりに極端だ！
「昨夜？何のこと？」
彼女にトーンを下げてもらおうと、小さな声で答えた。あまり効果はなかった。
「あれだよね。あなたが私に...あれをするように頼んだとき？」
彼女に何かを頼んだ？くそっ、昨夜はぼんやりしていた...ああ、彼女が話していることを思い出したようだ。
「ああ、あの頼みごと？あなたはちょっと不器用だったけど、責任の一端は僕が負う。あのときは言い忘れたけど、感謝している。約束通り、誰にも言わなかったんですか？」
「違います、私たちがしたことは誰にも言ってません......ちょっとだけ」。
他の受付の女性たちは皆、軽蔑のまなざしで僕を見た。他の客の反応も様々だったのは言うまでもない。
「彼らに何を話したんですか？」
「何もありません！詳しいことは何も言っていません！
ただ、昨夜あなたに特別な頼みごとをされて、二人きりで部屋まで一緒に行ったと言っただけです！」
「なぜそんな言い方をしたんですか？文脈から最悪の意味に取るのは簡単すぎる！」
「ああ、彼は否定していないんだ 。」
「彼は今認めました！」
「なんて変態でしょう。地獄に堕ちろ！」
受付の女性たちは次々と、どれほど軽蔑しているかをはっきりと伝えてきた。そのうちの一人は、唾を吐いたとさえ思う。
シズル
じゃあ、それは普通の唾じゃないな......。
「偉そうなことを言うなら、全部話したほうがいい。あなたはすべてに同意した！」
「あなたは私に服を脱ぐように迫りました！それから...もう言えない！恥ずかしすぎます！」
「それはどういう意味ですか？単にマントを洗うから脱ぐのを手伝ってくれと言っただけだ！あなたが不器用で、結局そうやって置き去りにしたのは、僕のせいじゃない」。
「フン！最初は亜人の少女で、今度は同僚か？お前の倒錯はいつまで終わらないのか？」
「うわあ、次は私たちにそんなことをするつもりなの？！」
「他に認めるものはないのかしら？死ね変態！」
彼らの表情と言葉を見る限り、言葉による攻撃は肉体的なものになろうとしている。運が悪かった！文脈を説明しようとすればするほど、誤解は深まるばかりだ。ああ、そうか。
「ベックス、どうしてあの女性たちは怒っているの？リリーはわかってない...」
「リリー、ちょっと外に出て。今すぐ行きましょう！」
ダッシュでドアを出て、他の客を避けることに全力を尽くした。受付の女性たちから金切り声が聞こえる。
「二度と戻ってくるな！それなりの処分を受けるわよ！」
これ以上人類を憎むことはできないと思っていた矢先、人生はいつも間違っていることを証明する。
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「昨夜、女神から連絡はなかったのか？」
「ごめんなさい...」
次の目的地に向かって歩きながら、リリーに夢のことを聞いてみることにした。残念ながら、彼女は女神と話す機会を得られなかったようで、ガネットの水晶がどこにあるのか、まだわからないということだった。
「リリーのせいじゃない。彼女の返事を待つしかない。その間、私たちはただ前進し、自分たちの周囲を見て回ることにしよう。」
「リリーは探検が好きなんだ！ところで、ベックス、どこに行くの？」
しまった、今朝はちょっと遅めに起きて、チェックアウトの時間までに急いで出かけなければならなかったので、リリーに詳しい場所を伝えるのを忘れてしまった。延長料金を払うつもりはなかった。
「出発前に朝食を食べよう。昨夜、ちゃんとしたレストランを見つけたんだ」。
「昨夜？あのおばさんが言ってたように？」
「細かいことは気にするな。それよりも大事なのは、首都までの残り2時間、体力を維持できるだけの食事を摂ることだ。ただし、腹が膨れるほど食べ過ぎないことだ。また運ぶのはいやだから」。
「わかった。」
「よし、ここがその場所だ。常に僕の目の届くところにいてくれ」。
「わかったわ、でもリリーの注文が先よ！」
そしてそのまま、リリーは先を急ぎ、食堂に入っていく。
「ちょっと、待ってよ、僕が払うんだから！」
食堂の中は、昨夜に比べるとそれほど人は多くない。早朝の典型的な時間帯にしては、ちょっと人が多すぎる。何か特別なことが起きているに違いない。
「あら、おはようあなた！やっぱり来てくれたんだね。ベックス、納得させられると思ったわ！」
「?」
突然、女性の声が待ち伏せた。そのうっとうしいほどからかうような口調はまだ記憶に新しい。まさか...
声のした方を見る。
「アイシャ？！」
「あら、ちゃんとあたしの名前を覚えているのね。私たちの夜を一緒に楽しんだのはあたしだけではないわ。」
男たちの群れが激しく僕を睨む。彼らの息を吐くの罵声を聞くことができます。リリーは不思議そうに私たち2人を見ている。
「ベックス、この女性は彼女なの？」。
「いや、彼女のことは知らない。アイシャ、そんなこと言わないで。特に白昼堂々と野次馬がいる中で」。
「ああ、なるほど、夜間は内緒にしておく必要があるんだね。それがあなたを満足させるものなら、何でもします！ 」
「なんだと？彼は彼女とファーストネームで呼び合う仲なのか？!」
「彼女は彼の望むことは何でもしてくれるんですか？ラッキーな奴だ！」
予想通り、このバカどもは餌に食いついた。このように注目の的であることに耐えられないが、アイシャの手に乗らないようにしなければならない。
「もう忘れて。どうしてまだ生きているんですか？」
「どういう意味？どうしてあたしがそうならないの？」
「忘れたのか？お前はドラゴンの血を飲んだんだ。毒物だぞ？」
「ああ、それ？おいしかったよ！でもちょっとほろ酔い気分になったけど、バーで飲むなら普通だよね？」
彼女は...私を荒らしてる？それとも呪いが関係しているのか。彼女に不幸をもたらしたい気分だ...。
「お嬢さん、ベックスはお好きですか？」
引用を静かに観察していたリリーが、今度はアイシャ自身に質問を向けた。大きな間違いだ。
「あら、彼の小さなお友達？うーん、味見するのは嫌いじゃないから、彼に興味があるってことかな」。
「よっしゃ、彼を捕まえろ！！」
「!!!!」
くそっ。
アイシャの最後の言葉を聞いて、うらやましそうな男たちの群れがベックスに飛びかかり、混乱の雲を作り出した。その結果、アイシャとリリーはしばらくの間一人になり、何が起こったのかに動じないように見える。
「おっと、喧嘩をするつもりはなかったんだ。男ってバカよね。」
「大丈夫、ベックスは強い。ベックスなら勝てる！ファイトファイト！」
アイシャの鼻がひくひくする。原因を突き止めようと目を閉じる。
「クンクン。この匂い...」
「匂い？食べ物のこと？リリーもいい匂いだと思ってるよ」。
「違う違う、ポケットから匂いがする。見覚えのある匂いだ。見せてくれる？」
リリーはポケットを触り、中身を確かめる。しばらくのためらいの後、彼女は続けた。
「お姉さんとベックスは知り合いみたいだから、大丈夫だと思う。でも、見るだけでいいんだよ.」
「わかりました。ありがとう！」
リリーはポケットから手を出すと、水晶のオーブをアイシャに見せ、しっかりと握った。
「そうそう、そういう水晶を見たことがあるわ！違う色だったと思うけど......」
「うーん、お姉さん？大丈夫ですか？」
まるで水晶に催眠術をかけられたかのように、アイシャは少しよだれを垂らしながらぼんやりしている。この状況にリリーは少し居心地の悪さを感じ、水晶をゆっくりとポケットに戻した。
「これだから人間は嫌いなんだ...」
ベックスはスクランブルから戻り、ほとんど無傷のように見えた。彼の背後には数人の男たちが無意識のうちに横たわっていた。ベックスはアイシャに視線を戻す。
「なぜよだれを垂らしているんだ？リリー、彼女は何を言った？」
「姉さんは水晶のことを知っている！水晶を見せたとき、そのことを思い出したの」。
「私たちが探している水晶のことを本当に知っているのか？ 」
「もちろん、あなたに嘘をつくつもりはないですよ。でも、今日の食事大会で先に倒すという約束は忘れないでね！」
「...他の誰かが勝ったら？その時、代わりに彼に情報を渡しますか？」
「その心配はない。何しろ、あなたは他の選手を倒したばかりですからね」。
あの人たち？そもそも、彼らは競技のことなど気にしていなかったと思う。水晶の情報が欲しくてたまらないのだから。
「さて、ルールを教えて」。
「簡単なことですよ。ねえ、バーテンダーさん、彼に説明してくれませんか？やり方が好きなんです」。
「もう僕の名前は知ってるよね、アイシャ。レノンです。」
「でも、バーテンダーって、もっといいニックネームだと思わない？」
レノンの表情は、アイシャの悪ふざけに対処しなければならなかったのは私だけではないことを明らかにしている。お気の毒に。
「とにかく、妻の残飯を全部食べたほうが早い者勝ちです。手伝ってくれたお礼に、食事は4ヶ月間おごります。このイベントは年に3回しかやらないから、絶好のチャンスだと思ってくれ」。
「なぜ感謝するんですか？無料で食事を提供することが、どのように役立ち--」
「説明の時間は終わりました！9時になりましたので、そろそろ始めましょう。出場者の皆さん、こちらのブースにお座りください。」
「ズルズル！今度は奥さんがどんな料理を作るのか楽しみにして。ベックス、手加減はお断りだよ。でも、おねだりすれば...」
「僕を見つめながら、そんなふうに唇をなめないでくれないか？」
私たちはようやくブースの席に着いた。アイシアと僕は広いテーブルの真向かいに座る。食事競争の魅力はわからない。食べ物は味わいながら適量を摂取するものだ...摂取カロリーがべらぼうに高いのは言うまでもない。幸いにして代謝は良いので、少しくらい食べ過ぎても大丈夫なはずだ。
「ベックス、勝ってください。リリーは信じていますよ！」
傍観者である専属チアリーダーが激励してくれる。まあ、リリーの言葉そのものが励ましているわけではない。こういうことができるように訓練されていないことは分かっているが、彼女の応援には感謝している。
リリーに親指を立て、言葉を認める。深呼吸をする。
「食事の準備ができました！第1ラウンドの準備だ！」
男として、アイシャより多く食べることができるはずだが、アイシャはチャンピオンのはずだから、過小評価することはできない。第1ラウンドから全力を尽くす。
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「そして優勝者はアイシャです！ベックスが第1ラウンドを終える前に、全10ラウンドを終えました！おめでとうございます。
「いえいえ、どういたしまして！」
「...」
見えた... 自分の人生が目の前でフラッシュバックするのが見えた。「食べ物」の瘴気......いや、そう呼ぶことすらできない。###の瘴気は顔を麻痺させるほど強力だった。###の様子は、腐った死体が貴族に供される料理に見えるほどだ。体がやめろと言ったが、良識に反して......。
一口だけ...
その味は...
...人間の言葉では言い表せない。
まだ生きているのかな？
視界はぼやけているが、かすかに声が聞こえる...
「ベックス？! ベックス？! 大丈夫か？起きてください！」
「当然のことながら 別の気の毒な犠牲者ができました。 アイシャさん、事前に彼に警告しましたよね？」
「なぜおいしい食べ物について警告しなければならないのですか？」
「やっぱり、もっと知っておくべきでした。このために特別な飲み物を用意しておいてよかったです。」
レノンは空のグラスを取り出し、もう片方の手で小さなポータルを開く。透明な液体がポータルからグラスに注がれる。
「これは神秘的なハーブ入りの炭酸水です。消化不良の食べ物を分解してくれます。お嬢さん、よろしければどうぞ。」
「はい、彼にあげます！」
リリーはレノンから飲み物を受け取り、ベックスの口に注ぐ。
「飲んでください。気分が良くなりますよ。」
「...」
「ほら、できた。ベックス、気分はよくなった？」
「気分が...」
「どう？」
「気分が...」
「どう？!」
バチン!
「ムカつく！」
「それを食べ物と呼ぶのか？! 虚偽広告だ！俺を殺すつもりなのか？あの女と共謀して殺そうとしたのか？!」
テーブルを叩きつけたせいで手が少し赤いけど、気にしない。説明が必要だ！
「ベックス君、陰謀なんかじゃない。本当の競争だったんだよ。まあ、あたしの呪いで食用になるものを食べられないから、文字通り他のものから栄養をとっているんだ って言えばよかったかな。」
「そういう 詳細をどうして先に言ってくれなかったんだ！？」
「あなた聞かなかったから。結局、あたしに興味がなかったんでしょ？とにかく、負けたんだから、何も言う必要ないじゃない！」
自暴自棄になった結果だ。教訓を得た。
「さあ、リリー、ここから出よう。十分時間を無駄にした。」
「でも、かわいいから、無条件で役に立つ情報を教えてあげるわ。興味ある？」
「...」
「興味があると体が言っている！さっきこの子にも言ったけど、前にそういう水晶のオーブを見たことがある......ああ、そうだ、間違いない。ピンクがかった色だったと思う。」
「じゃあ、持ってる？いくらでも買ってあげます」。
全財産をつぎ込んでもいい。理想通りにはいかないけど、残業するしかない。時間が節約できれば、それだけの価値はある。
「うーん、この水晶にそんなに意味があるんですか？あなたもトレジャーハンターなの？思ったより共通点が多いですね」。
「個人的な理由で水晶を探しているんです。細かいことはどうでもいいから、もう値段を言ってくれ」。
「まあ、必要ないから無料でもかまわないけど...」
アイシャは唇を舐める。
「...おいしかったわ！」
アイシャが嬉しそうな笑みを浮かべる。
「水晶を食べた？！」
「硬かったから、飲み込む前にしゃぶった。キャンディーのような味だったけど、吐かなかった。悪いけど、胃が完全に消化しちゃったから、ウンチから取るのは不可能なんだ！」
アイシャは舌を出してウィンクする。
「そもそも、そこまですることは考えていなかった！だから、持っている唯一の情報は、キャンディのような味もするピンク色の水晶のオーブが他の国にあるということ。なんて便利なんだ。
「でも、まだ話は終わっていない。あなたはその水晶を見つけるためにガネットに来たんでしょう？ここで見たことはないんだけど、知ってる人がいるんだ...たぶん」
「?」
「二人とも首都に向かうんだから、一緒に馬車に乗らない？詳しいことは途中で話すよ。料金は全額負担するから心配しないで。」
「...」
この申し出は、あまりに勿体ないように聞こえる。たとえそうでなくても、この女と必要以上に長く付き合いたくはない...しかし、ほんのわずかな時間で首都までタダで送ってくれるなんて、見逃すにはあまりにバカバカしすぎる。それに、「食べ物 」に見せかけた毒のせいで、腸の調子がなんだかおかしいし、9キロも歩くのはもっと苦痛だし...。
「決めた、一緒に行きましょう」。
「素晴らしい！きっとがっかりさせませんよ」。
アイシャは嬉しそうに微笑みながら見つめる。一瞬、唇をなめたように見えた。
