第2章 ダーク・マーセナリーの生活
「なぜ遅刻したのか、なぜペンダントがこんな形をしているのか、説明してくれないか？
目の前にはクローリーが立っていた。僕より数歳年上の20代後半の青年で、彼の特徴である黄色がかった色合いのサングラスと金色の指輪で身を固めていた。正直なところ、彼の髪が桃色ではなく金色だったら、もっと彼のスタイルを尊敬できただろう。いつからこんなにファッションにこだわるようになったのだろう？
ミッション翌日の早朝。昨夜、クローリーの宝物店に報告する予定だったが、延期した。誰が責められようか。服はぬめりと汚れにまみれていたし、腐った死体のような悪臭が漂っていた。ペリドットのペンダントは言うまでもなく、少女の半分消化した昼食と唾液にまみれていた。洗濯するために家に着くまで、あれにしがみついていた時間を考えるとぞっとする。今となっては汚染され、少し色が落ちたペンダントを不満げな表情で見ているのも理解できるが、このために尻を叩いて働いたのだ！
「あの子を相手にするとき、自分の手を汚さなければならなかった。彼女に理屈をこねようとしたけど、どうなるかわかるだろう。あの間抜けな餓鬼がそれを飲み込んだ後、それを取り出さなければならなかった。それとも、悪臭が何日も続くような不潔な品物を私が持ってくる方がよかったのでしょうか？すべてはあなたのビジネスのためだったのですよ」と、少し皮肉めいた口調で私は言った。
「なるほど、なるほど...」
クローリーはペンダントを見たまま、がっかりしたように首を振った。彼はようやく私を見た。
「ほら、約束通り支払いだ」
彼はテーブルの上に4枚の金貨を無造作に置いた。
「たった4枚？9枚で合意したはずでは？」
「そうですが、それはあなたがきちんと仕事をこなすという前提での話です。ペリドットのペンダントの価値は確実に下がっている。結局、あの泥棒女が最後に笑ったようだ」。
「彼女の腹からペンダントを取り戻すために、余計なことをした。それはきっと何か特別な価値があるんだろう？」
「いいだろう、銀貨3枚だ。これで満足か？」
普通なら、自分の働いた分をもらうまで抗議するところだが、今は何ももらわないわけにはいかない。これがダーク・マーセナリーの生き方だ。我々は、クライアントがやりたがらないが、喜んで金を払う 「汚れ仕事 」をする。このクローリーは最高額の報酬を支払ってくれるクライアントだから、取引を台無しにするわけにはいかない。私は渋々コインを受け取り、ポーチに入れた。
「そのペンダントのどこにそんなに価値があるんだ？特に重要なものには思えませんが」
マゼンタ色の虹彩がシェード越しに見えるほど、クローリーの目は輝いていた。貴重品を見つけ、鑑定することに関しては、私の知る限り、クローリーほど上手な人はいない。彼は完全にオタクなのだ。
「もちろん、肉眼ではこのペンダントを追い求める価値はないように見えるかもしれませんが、自分のような技術を持った人間には、その真価がわかるのです」
「技術？呪いのことか？」
「同じことです。私の呪いは私の技術です！目は、どんなものであろうと、たとえ見え隠れするものであろうと、価値ある品物を見抜くことができる。確かに、光があるところならどこでも盲目になる代償はあるが、そのためにこの特別な笠があるんだ」。
クローリーは誇らしげに笠を曲げる。彼が言ったことはほとんど真実なのだろうが、クールに見せかけようとしていないわけがない。
「とにかく、このペンダントはラパシーのものらしい。」
「へえ、あんたはこういうの得意なんだね」と半ば呆れたように言った。
興味なさげな僕を無視して、彼は続けた。
「こんなものがどうやって宮殿を出たんだろう。ここの貴族はめったに出てこないしね」。
こんな小さなものが 「行方不明 」になっていることに、あの人たちが気づくとは思えない。
「そうだね。悪いけど、宝物となると分析せずにはいられないんだ。生まれつきなんだよ、本当だよ」。
「お宝オタクになる呪い？」
私たちは少し笑い、心に微量の安堵感をもたらした。アバリスでは幸せなことはあまりないので、悲観論者であるにもかかわらず、ときどき小さな瞬間を大切にするようにしている。
「このことが最近の噂に結びついていると考えています。聞いたことある？」
「いや。金にならないなら、興味はない」
自分にとって重要な仕事しか頭にない。無意味なゴシップに付き合っている暇はない。
「巷の噂では、ラパシーを訪問した人の中には、二度と戻ってこない人もいるそうだ。誰かがこっそりこれを持ち出したが、呪いの犠牲になったのでは？」
「誰にもわからない。噂が本当なら、それはいいことかもしれない。」
この噂がいかに馬鹿げたものであっても、簡単に否定することはできない。貴族の呪いに関係している可能性は高い。彼らがどんな能力を持っているのか、誰もはっきりとは知らない。正直なところ、オーラン卿はほとんど何も教えてくれない。
「呪いか......」と息を吐く。
まるで遺伝の一部であるかのように、人は誰でも呪いを持って生まれてくる。呪いは宿主や潜在的な他人に迷惑をかける。呪いがどのように作用するのか、ましてや僕の呪いがどのように作用するのか、まだ完全には理解していない。しかし、一つだけ確かなことがある。絶対的に呪いを軽蔑している。
クローリーは懐中時計に目をやる。
「もうすぐ店を開けないといけないんだ。そろそろ店を開けないといけないんだ。」
「へえ、少なくとも君のことを心配してくれる人がいるんだね」
「毎日そう自分に言い聞かせているんだ。」
クローリーは僕の背中を叩きながら笑った。
「あまり先を急ぎたくないんだけど、もうすぐ君に別のギグがあるかもしれないんだ。いいかい？」
「また十分なギャラを払ってくれないなら、やらないよ」
「この任務では問題ないだろう。とにかく、もう十分だ。妻に見つかる前にさっさと出て行け！」
「わかった。」
私は隙間から覗く日の光を見て、出口の方を向く。ドアを出る直前......。
「行く前にもうひとつ
「...?」
「ありがとう、ベックス」
