第12章 心の中の牢獄
「よし、本部に着いた。降りてついてこい。早くしろ！」
「オーケー、わかったよ、シリア巡査」
エンドリの心臓に行くには動脈に乗り、脳に行くには静脈に乗り換えなければならなかったので、ここに着くまで少し時間がかかった。あの狭い車から解放されただけでも嬉しい。
エンドリの脳は、見た目はほとんど想像通りだが、高層ビルのような構造をしている。ここは、エンドリの身体の作戦本部にあたる場所なのだろう。
エレベーターで脳幹部を上ると、オフィスがある。
取調室だろうか。
「それでは、そこの席に座って。まず最初に、お名前は？」
「ベックスです」
「ベックス、エンドリに着いたのはいつですか？
「今日です。おそらく数時間前です」。
「どうやってここに？」
「わからない。不思議なことにエンドリの口の中に到着する前に最後に覚えているのは、彼女が僕にくしゃみをしたことだ」。
「エンドリの中にテレポートした人を知っている？」
「知っているのは、子守をしている猫の亜人の女の子だけです」。
「本当に他に知り合いはいないのか？」
なぜ彼女はそう言い張るのだろう？そもそもアバリスに知り合いなんてほとんどいない！
しかし、この役員は、僕のような外国人が他にも現れたと言っていた。エンドリも、彼女の父親のような人が謎の失踪を遂げたと言っていた...。
まさか、言わないでくれ......
「アハ、その表情から察するに、何か知っているようだな！言ってみろ！」
「あまり詳しくはないのですが、エンドリが、彼女と接触した何人かの人々が忽然と姿を消したことを心配していると言っていました。」
「ふーん、じゃあ、その消えた人たちは今エンドリの中にいるのかもしれないね」
シリアは一方的な会話を止め、通信機を取り出す。
「こちら巡査のシリアです。不審な外国人の尋問が終わりました。会話の記録を送ります。彼の証言とエンドリの記憶を照合するように。よろしくお願いします」。
「待て、ずっとエンドリの記憶にアクセスしていたのか？それなら、何のために僕を尋問したんだ？!」
「おい、黙って質問は私に任せろ！君が信頼に足る人物かどうか、確かめなければならないんだ」。
もしエンドリの細胞のひとつに 「不幸なこと 」が起こったとしても、彼女は大丈夫じゃないか？何千個もあるんだから、1個くらい減っても問題ないんじゃない？
「証言を確認できるまで、私の部下が独房に案内します。エンドリがお前を信頼していることが分かれば、そうできるかもしれない」。
「かもしれない」だと？この女の傲慢さ!」
「その前に、もうひとつ質問がある。緑色に光る鉱物を知らないか？」
「緑色に光る鉱物？水晶みたいなもの？聞いたことがないです」。
宝物や貴重な鉱物の知識はクローリーの得意分野であり、僕の得意分野ではない。
「どういうわけか、エンドリはそれを摂取してしまった。それ以来、彼女の腸の中で奇妙なことが起こっている。少なくとも腸内細菌からの報告によれば、彼女の食べ物の一部は完全に消化される前に消えてしまうようだ」。
ええ、奇妙なものを食べるとそうなるんでしょうね。
「本部でそれを抽出したが、栄養価は見られなかったので、鼻の粘膜に入れ、次のくしゃみで放出されるようにした」
「外国人ではなく、それが問題の原因のようじゃないか？」
「馬鹿なことを言うな。説明はそんなに簡単ではない。鉱物と君たち外国人の陰謀の可能性が高い。真相は究明するが、それまでは同房を楽しめ！」
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ドスン！
カチン
「みなさん。新メンバー、ベックスを歓迎しましょう。
彼のために場所を空けて！」
約束通り 「同房者 」のところに連れてこられた。僕を含めて8人がこの独房に詰め込まれている。特に目立った特徴はない・・・。
・・・7人の囚人のうち5人をよく見るまでは。
「やっと、もう一人、普通っぽい人がいる。助かったよ、ヤミーちゃん！」
「レオニさん、まだそんなことを言うのは早いと思いますよ」。
エンドリと同年代と思われる男性と、メイド服を着た少し年配の女性が、僕の存在に注目して視線を合わせてきた。来たことで、レオニの中になぜか希望が芽生えたようだ。
「ベックスくん、初めて会ったね。僕はレオニだ。こちらはエンドリのメイドのヤミちゃん。君もアバリスから来たんだね？」
「そうです。僕は特筆するような人間じゃないから、高望みしないでね」。
「いや、そんなことはない！束縛から解き放つために、女神のお告げとして遣わされたに違いない」。
「僕も監禁されているのに、どうやって君たちを自由にできるんだ？」
「さあ、ここから出してくれる呪いはないのか？」
「自分の呪いを使え。7人もいるんだぞ！」
「7人いたけど、今は僕ら2人だけだ。残念ながら、ヤミと僕の呪いはこの手の仕事には向いていない。」
「さっきの人たちはどうしたんだ？ここにいるのはみんなエンドリ以外から来た外国人だと思ってた」。
なぜ仲間の細胞を閉じ込めるのか？
「ベックスさん、状況を説明させてください。彼らは私と同じ貴族です。ただし、彼らはいつもこのように見えるわけではありません。他のメイドたちは、あそこにいる男の妾です」。
細胞人をよく見ると、彼らは無表情でじっとしている。特に独房の男は、見覚えのある帝王の口ひげを生やし、黄色いバラの宝石をあしらった記章をつけている。
「記憶違いかもしれないが、あそこにいる男はまさか......」
「僕の将来の義理の父だよ！」
「レオニさん、失礼なことを言わないでください。申し訳ありません、ベックスさん。しかしそうです、あそこにいるのは確かにアバリスの高貴な指導者、オーラン卿です」。
これは今まで見た中で最も奇妙なことのひとつだ。行方不明の領主はずっと娘の体内にいた。
この状況全体を考えると胸が痛む。
「オーラン卿たちはどうしてああなったのか？」
「よくわかりません、ベックスさん。実は、私はあなたより前にエンドリ様の中に到着した最後の人間なんです。私が到着したとき、殿と妹たちはすでにこのような状態でした。レオニさんは私より1日前に来たんです」。
「おかしなことを言うようだけど、私が到着した初日は、彼女たちは普通だったんだ。翌朝起きたら、突然、彼女たちは自分たちではなくなっていた！気味が悪いでしょ？」
「だから、みんな違う時間にエンドリの中に転送されたみたいなんだ。彼女がくしゃみをして、僕がここに現れて......」
「ここで目覚める直前、彼女と間接キスを交わした！」
「彼女は私にラズベリーを吹きかけました。」
くしゃみ、間接キス、ラズベリー。後者2つは唾液を伴う...
「体液。エンドリの体液に直接触れたとき、みんなエンドリの体内に転送された！それが彼女の呪いの発動条項に違いない」
「もっともらしいことを言うね、ベックスさん。」
「ほら、あなたなら私たちを救ってくれると思った！大きな謎を解いてくれた！」
突然、レオニが背中を叩き、腕を組んできた。「親切にも 」少し距離を置いた。
「祝う理由はない。どうやってここに来たかはわかったが、どうやって外に出ればいいのか、どうやってオーラン卿が独房になったのかはわからない。
「それはそうだが、一歩ずつ......!」
「レオニさん、どうしたんですか？どうして急に......ええっ！？」
一瞬にして、玲於仁の身体は急速に色を失い、半透明になった。まるで自分のクローンが入れ替わったように。
「オーラン卿たちが細胞になった理由は少なくともわかりました。理由はまだわからない。」
「ベックスさん、これはエンドリ様の呪いの効果ですか？みんな彼女の細胞になってしまうのか？私たちはどうすればいいのですか？! !」
「落ち着いてください。そうやってパニックになっていても何も始まらない。」
「えーっ！」
今、まともなのは自分だけだ！ヤミの指摘はもっともだった。エンドリの呪いは最終的に細胞人に変身させるらしい。
つまり、手遅れになる前にエンドリから脱出する必要があるということだ。このまま牢屋にいたらゲームオーバーだ。
「ねえ、どうしてそんなに騒いでるの？騒ぐな！」
ここに捨てた婦人警官が今、独房のドアの前に立って私たちを叱っている。腰のベルトに独房の鍵を持っている。
どうすればいいかはわかっている。
