アカーシッド: ベックスの不幸な人生

第10章：エンドリの内幕

ポタリ ポタリ

「...」

ジュルジュル

「...?」

ググググ

「...?!」

「うっ、どうしたんだ、この変な音は？」

目を開け、混乱した状態であたりを見回した。最後に覚えているのは、リリーを捕まえようとしていたことだ...。

空っぽの手を見る。

それは失敗だった。それでも、どこにいるのか説明できない......？

チャプチャプ

一歩前に踏み出した。地面が妙に湿っている。それどころか、大気全体がしっとりしすぎている。

言うまでもなく、かなり不快な臭いがする。

周りをよく見てみる。辺りは赤みがかったピンク色で、有機的で肉感的だ。地面は暖かく、湿っていて、一歩踏み出すたびに「グチュグチュ」と音がする。左右には、大きな白い石でできた壁がある。手前の遠くには、球形の肉厚そうな電球が天井からぶら下がっている。

アバリスでこんなものを見たのは初めてだ...。

ちょっと待って。

「バカだ、口の中にいる！！」

巨人に食べられたのか？いや、何かの拍子に縮んでしまったのかもしれない。間違いなく呪いの仕業だ。

「お客さん、チェックインはまだですか？」

遠くから、受付のようなものの後ろに女性がいるのが見える。不気味な外見をしているが、ほとんど人間である。彼女の肉体は、まるでスライム人間のように、有機的な白っぽいネバネバした物質でできているようだ。

その舌のせいで靴がびしょびしょになるのを極力無視しながら、その女性のところへ歩いて行った。

「チェックイン？それはどういう意味ですか？」

「お客様、国外からの訪問者は全員、入国税関でチェックインしなければなりません。」

「でも私は訪問者ではありません。アバリスに住んでいます」。

「アバリス？残念ですが、それは間違いです。ここはアバリスではなく、エンドリの国です」。

「エンドリの国？エンドリ様？!」

「そうです、私たちはここを単にエンドリと呼んでいますが」。

「ということは、今、エンドリの口の中にいるということか？ 」

「はい、その通りです。エンドリの国は、エンドリ様の体の中です」。

なるほど、それなら湿気の問題も説明がつく。マントも靴も唾液でびしょびしょだ。

嫌な予感がするが、ここで前進し、正気を保ちたいのなら、こういうことはあまり深く考えない方がいいような気がする...簡単にはいかないだろうけど。

「顔色が少し悪いですね。道に迷いましたか？遠慮なく、このエンドリの総合地図を見てください」

女性は地図を見せてくれた。解剖図のようだが、エンドリの体に特化したものだ。わかりやすいが、包括的だ。

「いやいや、できるだけ早くここから出る方法を見つけたいんだ。人を探しているんです。小さな猫の亜人の女の子で、見逃すわけにはいきません。」

女性は当惑したように僕を見ている。

「うーん、見たことも聞いたこともありません。おそらく彼女はエンドリのどこかにいて、別の場所に入ったのでしょう。法律上、観光客は皆、正式な港から入国することになっているのですが、あなたがおっしゃるような入国をしなかったのは、この子が初めてではないでしょうから、大丈夫でしょう。胃の中にいる同僚に聞いてみたら？かなりの観光名所ですよ」。

「同僚がいるんですか？あなた方は誰ですか？」

「私たちはエンドリの市民であり、誇り高き下僕です。私のような白色エンドプラズムを持つ者は、エンドリの白血球です」。

「ここはエンドリの中で実際に生きている文明なのか？これまでいくつもの奇妙なものを見てきましたが、これは理解できません」。

「ご心配なく、あなたのような多くの人が同じような懸念を表明しています。ご自分の目で確かめた方がいいでしょう。口の奥、口蓋垂の下へ行ってください。食道から直接胃に行くエレベーターがあります。そこから、そのあたりの細胞に指示を仰ぐことができるはずです」

チーン

白血球の女性がボタンを押すと、エンドリの喉からエレベーターの箱が昇ってきた。

「同僚がエレベーターの中で待っています。同僚がエレベーターの中であなたを待っています。他に何かお手伝いできることはありますか？」

「たくさんあるけど、また同僚を紹介してくれるんでしょうから、大丈夫です。」

それに、いつまでエンドリの口の中にいることに耐えられるかわからない。

「わかりました。エレベーターにお乗りください。ご滞在をお楽しみください。」

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ごっくん...

ググ...

するする...

するする...

自分でも信じられないが、このエレベーターでエンドリの喉を通るのは、わりとスムーズだ。嚥下音は気になるが、それほどひどくはない。喉の組織と唾液の塊が見えるだけだ。

エンドリの中に住む 「人 」たちが、私たちの世界と同じように、これを普通の生活として見ていると思うと、おかしくなってくる。

「失礼します、まもなく胃に到着します。衝撃に備えてください。」

白房の係員は、まるでその意味がわかるはずのないような淡々とした警告を僕に発した。

「衝撃？何の衝撃...？！」

バシャッ！

シズル

「アッ！」

エレベーター・ポッドは突然着地し、ある種の異色の液体の中に沈んだ。

「すみません、警告はしたのですが。」

「ああ、ありがとう。いなかったら、どうなっていたでしょう？」

ポッドはようやく液体-胃酸と言うべきか-に落ち着き、波打ち際にそっと浮かんだ。

白セル受付の女性が胃を人気の観光スポットだと言ったとき、あまり深く考えなかった。

今ならわかる。

「胃袋へようこそ！ここでは、胃の裏側でのんびりとリゾートを楽しんだり、最高級の船で素敵なクルーズを楽しんだり、サーフィンで波に挑んだりといったアクティビティができます。くれぐれも消化中のエンドリの食べ物に注意し、胃を荒らさないようにしてください。また、この国にチェックインすることで、個人的な安全責任を負うことに同意したことになりますので、ここでの活動は自己責任でお楽しみください。」

「彼女の胃袋はビーチリゾートのようなものか...」

自身は行ったことはないが、それほど危険な場所ではないのだろう。

「ポッドは上陸しました。持ち物がすべてそろっていることを確認してから、外に出てください」。

「待って、どうやってここを移動すればいいの？まだいくつか疑問があるんだ！」

「大丈夫です。この港からまっすぐ行くと駅があります。そこで私の同僚に何でも質問してください」。

「では、なぜ答えてくれないのですか？」

「率直に言って、昼休みの時間です」。

「ああ、なるほど。」

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ほんの数分だったが、ようやく駅に着いた。その途中、何人かの民間人の間を通り抜けなければならなかった。これまで見てきたものとは違い、ほとんどが透明な色をしており、中には赤や薄い黄色がかったものもいる。この駅には、そのような人たちがさらに大勢いる。

これまでの印象では、細胞の人々は服装に至るまで普通の人間と同じように見え、行動している。肌を染めることができれば、ほとんど完璧に溶け込めるだろう。

「閣下、少しお話があります」

他の人たちとよく似た白血球の女性が近づいてきた。彼女たちと違って、軍服らしきものを着ている。

「エンドリの方ではなさそうですね。ひょっとして外国人ですか？」

「そういうなら、そうですね」。

「ああ、お利口さんを捕まえたんだね。素敵ね」。

彼女は警棒を取り出し、それで彼女の手を叩きながらニヤリと笑った。

「私は巡査のシリア。私とパトロール隊はエンドリの遺体を見守り、トラブルメーカーがいないか探しています。外国人はトラブルの元になりがちです」。

「外国人であり、潜在的な脅威であるから尋問しているのですね？」

「ああ、私の話を理解するのが早いんだね！それなら簡単なことだ。見せなさい」。

「何を見せるんだ？」

「とぼけるな！もう見せてよ！」

「もう言っただろう、何を求めているのかわからないと！」

「お前の出身国の証明書を見せろ！」

「なんだと？普通、自分の国の徽章なんて持ち歩かないぞ」

誰も気にしないから、理由はない。実際、どこに置いたかも覚えていない！

「ふーん、それで、君は怪しげな外国人で、どこから来たのかの証拠がなく、エンドリは最近消化不良を起こしているんだね」

「せいぜい、この3つのうち1つだけが僕のせいだ。あとは根拠のない思い込みだ！」

「そうそう、権威に逆らうのが大好きだ。エンドリ保護部隊の最高責任者として、あなたの逮捕を宣言する！私と一緒に脳内の署に来い。変な真似をしたら、消化されてエンドリの栄養剤にされるぞ」。

「チッ！」

どうやら、エンドリの中の政府でさえ、耐えられないようだ。

やっぱり、この国はアバリスと大差ないんだ...。