第９話 スタートダッシュ
― pi、 pi、 pi、…… ―
コクピットのモニターに流れる時計が一秒毎に作動音を刻む。山間の廃鉱山に電源が在るわけもなく、いつもなら完全な闇の中に沈む筈の光景……だが、今夜だけは違う。
〚……スタート予定時刻まで一分を切りました。御二方とも準備はよろしいですかな？〛
今夜の鉱山には……運営のトレーラーから放たれた“照明と撮影を兼ねたドローン”が所狭しと飛び回り、主なコースに使われる部分以外にも必要十分な照明を供給している。
「ああ……問題ねえ」
俺は狭いコクピットで補助熱源を点灯させジェネレーターをスタートさせた。
― バッ……バッ…バッババババババババ！！ ―
コクピットの背後に位置するジェネレーターパックから重い始動音が響き、駆動軸がゆっくりと加速を始める。そのまま暫く……やっと自発回転を始めた。
『ちっ……分かっちゃいたが圧縮比が硬過ぎる。こんなセッティングじゃなきゃもう少し練習走行にも燃料を回せたのに……』
運営のアナウンスの後……機体の状態をモニタリングしている錠太郎の声が、ヘッドセットから聞こえてきた。エンジンノイズが心配だったが無線の調子は問題なさそうだ。
「仕方ねぇよ。あっちのマシンは四脚駆動のパワー重視だ。重量比があっても……こっちがスタートダッシュで勝てる保証はねぇんだからな」
(それにしても……)
奴等はこっち以上に燃費が苦しい筈なのに……昼間の練習走行を見ても俺達よりずっと燃料を消費していた。今も俺達のマシンが始動するよりもずっと前にジェネレーターを始動している。
(アレが出来りゃあ油圧回路の温度がより早く温まるからな……運動制御を油圧シリンダに頼るM Gにとってはあらゆる性能に影響があるだろう)
だが……奴らのマシンは元々燃費に不安がある四脚駆動……対してこっちはバランス制御が恐ろしくピーキーだが軽量と運動性に秀でる二脚駆動だ。
『そうだな……だが、奴らは絶対に何処かで燃料の辻褄合わせが必要になる。こっちのジェネレーターもターボで燃費は厳しいが……元々が2ストロークディーゼルユニットなんだ。スタートダッシュに使える燃料は絶対にこっちが有利だ！』
「ああ……マジでスタートはガッツリ決めてやる！ “電撃戦車”の名に掛けてな」
錠太郎との会話はそこまでだった。眼前に浮かぶドローンがレッドシグナルを点灯させ“スタート20秒前”である事を告げて来たからだ。
それに続いて……ヘッドセットから裁定者のカウントダウンが始まった。
〚……スタートまで15秒……10…9…8…7…6…5…4…3…2…1…0！！！！〛
瞬間……俺は“転倒する？”と錯覚する程マシンを前傾させ駆動脚に装備されてる“特殊複合繊維の鈎履帯”に油圧モーターの動力を繋げた！
― ガリガリガリガリガリガリッ ―
足元から凄まじい擦過音が響く。
「クソッ！ ミスった！！」
ほんの少し……気が逸って駆動力の配分を多くしてしまった。機体の重量が軽い分、駆動力が過大だとスリップする事は百も承知だったのに……
― ドンっ ―
その瞬間……俺の視界の隅に真赤な四脚のマシンがスタートするのが映った。
「ちっ……！」
かろうじて前傾でバランスしていた機体の腕で地面をはたく。瞬間……“電撃戦車”は、重力の存在を忘れた様にスタート地点からはじき出された。
『焦るなテツオ！ 奴らのマシン、思ったよりダッシュは鋭くねぇ。まだ十分に最初のコーンは奪れる！！』
錠太郎の言う通り……俺の視界には何故か先行した筈の赤いマシンがぐんぐん迫って来ていた。
(なんだ……？)
その光景に感じる強烈な違和感……だが現実に思考が追いつく前に、俺のマシンは奴等をパスし、最初の“仮想円錐指標”を破壊した。
『あっ！！ クソッ……奴等……クソ！！ テツオ！！ 奴等をすぐに追え！ 手遅れになっちまう！！』
俺の耳元に爆発した声に、錠太郎本気の焦りが伝わる。俺は最大加速から急ブレーキを掛け、次のコーンに向かおうとして……
「なっ？？？」
やっと姉御達の思惑を理解した。
赤い四脚のマシンは……設置された最初の3つのコーンを完全に無視して、コースを先行したのだ。しかも……密集気味に設置されたコーンのみを破壊しつつ更にマシンを先行させている？
『やられた……これで俺達は残った仮想円錐指標を一つも見逃せなくなっちまった』
カクヨムには先行して第１０話が投稿されております。よろしければそちらもお楽しみ下さいm(_ _)m
https://kakuyomu.jp/works/16817330665505718291
