第68話 スズとの再会。そして…… 2
ティーカップを置いたアリアは、緊張で少し震えながら尋ねた。
「スズさんは殿下のこと、本当に何とも思ってないんですか？」
「ずいぶんと疑うね？」
「その……、弱ってる時に優しくされたら、好きになっちゃうことってあるらしいじゃないですか……。殿下が花束を持って、スズさんの部屋に入って行くのを見たこともありますし……」
「なんて間が悪い男なの……」
スズは思わず額に手を当てて、天を仰いだ。
「それねぇ……。イレギュラーだったの」
「え？」
「いつもは侍女さんが花を持ってきて、その場で活けてくれるの。でも、あの日は…………。んー、この話ね、本当は殿下から口止めされてるんだけど、ここまできたら話すしかないよねぇ」
「聞きたいです」
「じゃあ、順を追って話すね。まず、アーモンドの樹の下にいた日は私の部屋で異臭騒ぎがあって、洗浄する間は外に避難してたの」
「だから、庭園に……」
「そう。あの時ね、私ちょっと動転しちゃってね。いい歳して恥ずかしいんだけど……」
そんなことない、とアリアが首を振った。
「外に出てからも、魂が抜けたみたいになってた私を元気づけようとして、殿下が風魔法を見せてくれたの。それで、だんだん気持ちが落ち着いて、それどころか、花びらを見てたら、ついはしゃいじゃって……。アリアちゃんにも、かっこ悪いところ見られちゃった。ほんとにね、いい歳して恥ずかしいよね！！ 思い出すたびに、いたたまれなくて転げ回りたくなるの！」
花びらを掴もうと飛び跳ねていた姿を見られたことは、スズにとっては相当恥ずかしいことらしい。
頭を抱えて悶えるスズの様子が、少し前の自分を見ているようだとアリアは思った。そして、つられるように、アリアも自身の行動を思いだして、いたたまれなくなる。
「ス、スズさん、落ち着いてください。大丈夫ですから。人間、そんな時もありますよ」
アリア自身があの日以来、自分に何度も言い聞かせてきた言葉だ。
「アリアちゃんは、ほんとに優しいねぇ」
「そんなことないですよ。……謙遜とかでもなく、本当に。打算的なところもありますし」
「んー？ それは大人というか、社会人にとって必要なことだと思うよ？ むしろ、持っておくべきスキルのひとつだと思う。だから、そういう部分を持ってる自分を、恥ずかしいとか汚いとか思っちゃ駄目だよ」
先程とは一転して、落ち着いた声で話すスズが急に大人の女性に見えた。
「スズさんは、営業のお仕事をされてたんですよね？」
「そうだよ。周りには、狸や狐がいーっぱいいるから、打算的な部分もないとすぐに化かされちゃうの。ライバル社と競ってる場合は、口八丁手八丁で契約を取ったほうが勝ち。メリットを誇張したり、嘘をつくのは駄目だけどね」
「大変な世界なんですね……」
「まぁねー。でも私、営業の仕事好きだったから。頭下げることも多いけど、相手に『うん』って頷かせる時の快感が何とも言えないんだよねぇ」
（あ、何か変化球の「好き」が来た……）
「でもね、契約取れたら終わり！ じゃなくて、うちの会社と契約して良かった、って思ってもらえるように、そこからが本当の勝負なの。取引先のほうから『引き続き、お願いね』って契約更新できたところで、本当に成功したって実感する。その瞬間がすごく好き」
きらきらとした顔で話すスズを見ながら、アリアは静かに頷いた。
（やっぱりスズさんは、かっこ良いな。私なんかじゃ、とても敵わない。きっと殿下の……、王太子の隣に立つ人はスズさんみたいな…………）
アリアの表情を読んだスズは、チェシャ猫のように笑った。
「アリアちゃん、もうひとつ良いこと教えてあげる。私はね、会社そのものじゃなくて、『君となら契約したい』って言われることが一番嬉しいの」
「君となら……」
「そう。同じ商品でもね、他の営業マンのプレゼンでは取り付く島もなかった相手が、『君がそこまで言うなら、まずはお試しで』って、ほんの少しでも心を開いて受け入れてもらえる時があるの」
その感情はすごく分かる、とアリアが相づちを打った。
「これは仕事に限ったことじゃなくて、恋愛とか友情とか、他にも色々当てはまると思う。私は『あなたのイラストのファンになりました！』って言ってもらえるのも、すっごく嬉しい。アリアちゃんもね、『君が良い。君じゃなきゃ駄目』って相手に言わせる力を十分持ってるよ」
「そう、でしょうか……」
「先輩の言うことは信じなさい！」
「は、はい！」
「よし！ じゃあ、その意気で殿下と直接話してねー。花束のことも、やっぱり殿下から聞くほうが良いと思う。今夜、ここに来るはずだから」
「……え？ え！？」
「私は引っ越しの準備がまだあるから、そろそろお暇するね。また今度、ゆっくりお茶しようねー」
スズはバイバイと手を振ると、あっという間に部屋を出て行ってしまった。
アーヴィンと対面するのは、ドアの鍵をどうするかで軽く言い合いをして以来だ。
その時は、リラとアレクも立ち会っていた。
「どうしよう……。殿下が来る？ まさか、二人きりじゃないよね？ 花束のことも私から聞くの？」
いきなりのことで、心の準備は何もできていない。
アリアは思わず、今日だけは夜が来なければ良いのにと願ってしまった。
お読みくださり、ありがとうございました。
スズは転移前、営業部でトップの成績でした。
そして、良くも悪くもオンオフが非常に激しい……
次回は、アーヴィン登場です。
どんな会話になるやら……
殿下、色々な人に「間が悪い男」と言われています（笑）
彼が失敗する時は実力よりも、「運がない」「間が悪い」ことが多いのかもしれません。
今はまだ、「運も実力のうち」が足りない人。
次話も、どうぞよろしくお願いいたします。
追記 2023年 10月8日（日）
第68話
説明不足や、文章の粗い部分が気になったため、500文字ほど加筆修正いたしました。
