第２話【目標を決める】――世界よ止まれ
北関東の小さな街。
駅近くのカフェで始まった、世界を目指す二人の会話が続いている。
「――じゃあ、４歳春の天皇賞を勝ったら、そのまま渡仏する、ということでいい？」
早くも世界の頂点に向かっている。
「そう……なりますかね……」
しかし自然に思えた調教師の問いかけに、青年の反応は微妙だ。
「何か言いたそうだな」
「先生、どう思います？」
「私がどう思うかは置いておいて、君、何か気になってるんだろ？」
双方とも、何か思うところがあるのだろう。
「はい。……凱旋門賞は、このタイミングはまだ早いかなって」
「そこか。やっぱり」
抱いていた思いは同じだったらしい。
「先生もそう感じます？」
問いかけを予想していたかのように、調教師はすぐに見解を言語化する。
「いや、ここは考え方だと思う。凱旋門賞は世界最高峰のレースなんだし、勝つことを目標にするなら何度も挑戦する覚悟がいる。なら、チャンスがあるなら積極的に挑戦した方がいい、と言える」
「……はい」
「一方で、５歳、６歳になってからの方がより強くなる馬なら、４歳シーズンはステイヤーとしての強化を重視して、長距離戦ではない凱旋門賞への挑戦は翌年に持ち越す、という判断もあるだろう」
「そうですよね……」
「答えは出てるみたいだな」
「いやそこまででは……」
しかし青年はすぐに調教師の予想通りの内容で続けた。
「でも、うん。やっぱり、ステイヤーとしてこれからという時期に、別の路線に挑戦してる場合じゃない気がします」
青年は続ける。
「ここまでベストの結果を出し続けてきたとしても、菊花賞と春の天皇賞を勝っただけの馬ですし」
「まあ、言ってしまえばそうなる」
実際は滅多に見られない快挙なのだが、そこは二人の間ではいつの間にかお約束になっている。
「育成重視のここまでの話の流れからすると、その判断でいいんじゃないかな。凱旋門賞は、ステイヤーとして世界レベルにまで強化・育成して、春の天皇賞『連覇』の称号を持って挑戦する、というプランで」
「はい！そうしたいです」
お互いの合意は取れたようだ。
そして春の天皇賞は連覇してしまった。
「そうすると、じゃあ空いてしまう４歳の秋シーズンはどうするか、という話になるけど。何か思いはあるの？」
「それなんですが、ちょっと思いつかなくて。ジャパンカップや有馬記念はこの時点のこの馬で勝てるイメージが持てないし、挑戦することが将来の糧になるかというと、そこもピンとこないです」
「そもそも目標から外してるわけだしな」
「はい。……ステイヤーズステークス、というのは変ですか？」
ステイヤーズステークスは１２月に行われる3600メートルの長距離レースだが、格付けはＧ２だ。
「状況によると思う。ここまで賞金加算ができていなくて、ここで重賞タイトルを獲っておきたい、ということなら十分ある選択だと思う。ただそのケースは、そもそも菊花賞も春の天皇賞も勝てていないということだから、あくまでバックアッププランでしかない」
「そうですよね」
二人が描き出している世界の中では、もはやＧ２レースは無価値な扱いだ。
青年が続ける。
「秋シーズンって、ステイヤーが目標にできるビッグレースがないですよね。昔みたいに、秋の天皇賞が3200メートルだったらよかったんですが」
「話が古すぎるな」
調教師は苦笑いした。創設されたばかりのジャパンカップのステップとなるよう、秋の天皇賞が2000メートルに短縮されたのは、前世紀、シンボリルドルフが三冠馬になる年の話だ。
思考に沈む青年はそれに気付かず続ける。
「いっそレースに出ずに、長い強化期間、というのもアリですか？」
「少なくともプラスではないだろう。馬体に問題がないのに１年近く実戦が無いとなると、育成にも馬のメンタルにもメリハリがなくなってしまう」
「そうですよね……」
青年には妙案は無いようだ。
「となると、やはり海外だな」
満を持して、といった風情で調教師が言った。腹案として持っていたのだろう。
「海外、ですか。凱旋門賞とは別の、ということですよね？」
「そうだ。国内に目標レースがない以上、やはり海外に目を向けるべきだろう」
「……すいません、自分、海外の事情には疎くて。この馬に向くレース……あるんでしょうか」
知識不足に引け目を感じるのか、青年はためらいがちに尋ねる。
「あるよ」
話は海外レースに関する解説に移っていった。
「秋シーズンの長距離となると、フランスかオーストラリアになる」
「フランスとオーストラリアですか」
「まずフランスの方から言うと、4000メートルのカドラン賞と、3100メートルのロワイヤルオーク賞がある。どちらも長い歴史と伝統を持つＧ１レースだ。中３週あるので、この2レースを連戦する馬もいる」
「そんなにあるんですね！ 4000メートルとかすごいな……」
本場・欧州のレース体系の奥深さに青年は感心する。
「ただ両方とも賞金が低くて、遠征先として見るとメジャーとは言い難い。円換算で日本のＧ３並みかそれ以下の賞金なんだ」
「え？ Ｇ１レースなんですよね？」
「Ｇ１だよ。だけど、凱旋門賞のような、各国の強豪馬を一堂に集めて世界一を競う、という性質のレースではないということだ」
「……確かに、賞金が低いと遠征費とかを回収できないですね」
「そう。だから現地や近隣国からの参加を想定しているレースといえる。実際、カドラン賞もロワイヤルオーク賞も、日本から遠征した馬はこれまでいない」
「そうなんですね」
「かつてフランスに拠点を変えた日本馬がいて、その馬が現地からロワイヤルオーク賞に出走したことがあるんだけど、これは今回の事例にはあてはまらないだろう」
「なるほど……」
それでもＧ１に格付けされていることに本場・欧州のレース体系の奥深さを改めて感じるが、日本からの遠征にかなり向いていないのは間違いないようだ。
「というわけで、秋シーズンに日本から遠征するなら、オーストラリアのメルボルンカップになるだろう。3200メートルのＧ１レースだ」
「あ……メルボルンカップは時々聞きますよ。秋のレースだったんですね」
聞き覚えがある、という程度のようだ。
「賞金も高くて、世界中からエントリーがある人気の国際レースだよ」
「……でも、日本のニュースとかではあまり大きなトピックになってない気がしますが」
フランスの例もあったので、青年は慎重だ。
「時期がね。１１月初旬のレースなんで、日本からだと、秋の天皇賞とジャパンカップは捨てることになるし、検疫期間を考えると有馬記念への影響も小さくない。そうなるとトップホースの選択肢にならないんだ」
「大目標ですからね。秋の三冠は」
秋の天皇賞、ジャパンカップ、有馬記念は合わせて秋の古馬三冠と呼ばれる。
「まあね。日本のトップクラスが遠征しないので、メルボルンカップは日本では大きくは取り上げられない」
「なるほど。……でも、日本の秋のＧ１戦線にこだわりがないこの馬なら――」
「選択肢として全然アリ、ということだ」
「いいですね！」
右手で親指を立ててキメ顔の調教師に、青年の瞬発力の高い反応。
二人は息も合ってきたようだ。
「あと、実はこのレースはハンデ戦で、ここまで目標通り来ていたなら、おそらくこの馬がトップハンデになるだろう」
「Ｇ１なのにハンデ戦なんですか？」
ハンデ戦においては、出走馬の勝率が横並びになるように、実力差を斤量で調整される。
「そうだ。そのため実力馬は重いハンデに苦しむことになり、波乱も多い」
こちらの議論も波乱の様相だ。
「それは観戦する側なら面白そうですが……」
「うん。だからオーストラリアでは大人気のレースで、『国を止めるレース』とも呼ばれる」
「……でも、この馬は初海外ですが、トップハンデは確定なんですか？」
「おそらく。メルボルンカップでは、同一年の春の天皇賞馬は高く評価される」
春の天皇賞は、長距離カテゴリーでは国際的にもトップレベルに位置付けられている。
「それは光栄ですが……長距離戦でトップハンデを背負ってしまって、大丈夫でしょうか？」
青年は当然の懸念を述べた。
「大丈夫なように育成するんだ」
調教師は意に介さない。
「……」
「そして、トップハンデでメルボルンカップを制することが、より大きな勲章となる」
「先生、強気ですね」
「４歳秋シーズンのすべてをこのレースに賭けるんだ。そのくらいの意気込みでなくてどうする」
「それは……確かに」
どうやらいつからか、理論・理屈の時間ではなくなっていたようだ。
「想像してみろ。４コーナーを先頭でグイッと回って、フレミントンの長い直線を、トップハンデをものともせずに、後続をグングン引き離しながらゴールへ突き進んでいくこの馬の姿」
青年は軽く目を閉じ、未来視するように言う。
「――騎手は手綱を持ったままです！」
「もっとだ」
「――後ろからは、何も来ない！」
「もっとこい」
「3200メートルを、なんとただ回ってきただけ！」
「よ～しいいだろう」
調教師は頷きながら言った。
目を開けた青年の息遣いは荒い。未来視は大量のマナを消費するようだ。
「この走りは、現地オーストラリアだけでなく、世界の競馬ファンに大いなる衝撃を与えることだろう」
「分かりました！ ４歳秋の目標はこのメルボルンカップでいきましょう！」
「よし」
二人はここで言葉を切り、残っていたコーヒーをゆっくりと飲み干す。それぞれ愛馬の激走の余韻に浸っているようだ。
「よし。……ではここまでの話をまとめてみよう」
先に意識を取り戻した調教師が言った。
「分かりました。え～と……」
青年はタブレットを引き寄せ、ここまでの会話で決めた目標を入力しはじめた。
そして、いったん席を外した調教師が戻ってきたのを見計らって、タブレットをクルリと回した。
「どうでしょう？」
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＜目標＞
第１：3歳10月 菊花賞（京都）
第２：4歳 5月 春の天皇賞（京都）
第３：4歳11月 メルボルンカップ（フレミントン）
第４：5歳 5月 春の天皇賞（京都）※連覇
最終：5歳10月 凱旋門賞 （ロンシャン）
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調教師は、情報量が増えた画面を思いのほかじっくりと見つめて、そして頷きながら言った。
「うん。いいな。とりあえずここまでを見据えたことで、現時点からの育成計画がかなりクリアになった」
「それはよかったです」
青年は続ける。
「でも、これから育成に入る１歳馬の育成計画に、ここまでの将来ビジョンが必要なんですね」
「私もここまでは初めてだが」
「そうかなんですか？」
「ここまでのことを言ってくるオーナーがそもそも初めてだからな」
「……そうかなと思ってました」
顔を見合わせながら、二人は複雑な照れ笑いを見せた。
「で、先生、この後は？」
「もちろん、もう既に待ったなしとなってる育成についてだ。設定した目標をもとにして、順番に突っ込んで話していこう」
「はい！」
元気よく応じたあと、青年はコーヒーのお代わりを二人分注文した。
二人の会話が始まってから１時間ほど。
議論はまだ序章を終えただけのようだ。
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