毒薬令嬢じゃありませんから〜婚約破棄された私を薬師として見出したのは、瘴気喰らいの辺境伯でした〜

7

砦から森へ向かう道を、誰も口を開かないまま歩いていく。

遠くに見える森と、その上にかかる黒いもやが近づくにつれ、胸の奥を塞ぐような息苦しさが少しずつ増す。

（あんなに強い薬を飲んだのに……）

砦を出る前に、ロイベルや兵長たちにも薄めた薬を飲んでもらっていた。

それでも、私でさえこれだけ苦しいのなら、みんなはもっときついはずなのに――誰ひとり顔には出さなかった。

やがて、森の入り口が見えてきた。

枝先に霜が降りた冬の森は、ひっそりとしている。

ここまで来たのは初めてだけれど、砦の近くよりも、空気がずっと重たく感じられた。

（寒い……）

吐く息は白く、頬を刺す空気は冷たい。

外套の前を、ぎゅっと寄せる。

ロイベルや兵長たちも、厚手の外套に身を包んでいた。

森の手前で、ロイベルが足を止める。

私はその背に声をかけた。

「辺境伯様。この先へ進む前に、一度薬を調整させてください」

短く頷いたロイベルは、砦を出た時よりもわずかに顔色が悪く見えた。

はやる気持ちをぐっと抑え、持ってきた調合道具を手早く地面に並べた。

（まずは、強めの薬を少しだけ和らげてみよう……）

慎重に手を動かし、薬を調整しては、ロイベルに少しずつ試してもらう。

森の奥ではもっと強い薬を使うことになるだろうし、ここで無理はさせないよう気をつけながら。

ひとまず、この場ではいちばんよさそうな薬を飲んでもらうと、ロイベルが兵長に告げる。

「兵長たちはここで待機だ。俺たちが戻ったら、すぐ砦へ引き返せるよう備えてくれ」

「はっ！」

力強い返事の奥ににじむ心配を背に、私とロイベルは森の奥へと足を進めた。

　◇　◇　◇

ロイベルのすぐ後ろを追うように、足早に進む。

木々のあいだを抜ける風は冷たく、足元の土はじっとりと湿っていた。

ふと、来た道を振り返る。

森の入り口は、もう木立の向こうに隠れていた。

戻る道が遠ざかっていくのを感じながら、前を行く背中へ視線を戻した。

（大丈夫……大丈夫だから……）

なにが大丈夫なのかなんて、自分でもわからない。

それでも、そう自分に言い聞かせて進むしかなかった。

途中で何度か、森の入り口より少し強めにした薬を、ロイベルに試してもらううちに……ふと気づく。

森に近づくだけで増していた息苦しさが、いつのまにか少し和らいでいた。

――『俺が瘴気を抱え込むぶん、まわりの瘴気は少しだけ薄くなる』

ロイベルは前にそう言っていた。

もしかしたら、強い薬を飲んでいるぶん――彼のまわりの瘴気は、森のなかでさえ薄くなるのかもしれない。

もちろん、まったく平気というわけじゃないけれど……おかげで私は、薄めた薬を飲むだけで済んでいた。

どのくらい歩いただろうか。

前方の木立が、ふっと途切れた。

その先にあったのは、ぽっかりと開いた窪地と――人の背丈をはるかに超える、黒く濁った結晶のような塊だった。

根元には黒い泥のようなものが絡みつき、そこから噴き上がる黒いもやが、窪地を中心に森の上へと広がっている。

その塊は、半ば崩れた石の祭壇の中心部を深く抉るようにして、せり上がっていた。

近づくだけで、肌がぴりぴりと痛んだ。

「なに……あれ……」

思わず目を見開く。

私の斜め前に立つロイベルも、息を詰めたまま動かなかった。

――その肩が、わずかに震えていることに気づく。

「辺境伯様……？」

回り込むようにして見上げると……その顔色は、森の入り口に来た時よりも明らかに悪くなっていた。

「辺境伯様……っ、大丈夫ですか！？」

彼の袖を掴んで支え、窪地から少しでも引き離そうと身体を引く。

ロイベルは片手でこめかみのあたりを押さえながら、引かれるまま足を動かした。

その場に膝をつくのとほとんど同時に、私は急いで薬の小瓶を地面に並べる。

（さっき飲んでもらった薬でも足りないなら……あとはもう、いちばん強い薬しかない）

ためらいながらも、その小瓶をロイベルの口元へ運ぶ。

ひと口含ませた瞬間――

「……っ」

きつく眉を寄せる。けれどすぐに息を整えていた。

「ありがとう、ソフィアーナ嬢……」

そう短く言うと、頭を軽く振った。

「まさか、森の奥がこうなっていたとはな……。濃すぎる瘴気は黒いもやとして見えるが、あの結晶は――瘴気そのものが形を持ったようにしか見えん。あんなものは、初めて見た」

「瘴気そのものが、形を……」

繰り返しながら、どうしてそんなものがここにあるのかと息を呑む。

その戸惑いを拾うように、ロイベルがぽつりと言った。

「……遠い昔、この地の『穢れ』を王家が封じた話がある。完全には封じきれなかったそうだが……これがそうなのかもしれんな」

ロイベルはゆっくりと立ち上がる。

「辺境伯様……もう少し休まれたほうが……」

慌てて声をかけたけれど、彼は首を横に振るだけだった。

「瘴気をどうにかする手がかりだけでも掴めればと思っていたが……ここから見ただけでは、よくわからん。少し近くで確かめてくるから、君はここで待っていてくれ」

そう言い残し、窪地のほうへ近づいていく。

「待ってください……！　私も行きます！」

調合道具をその場に置き、薬の小瓶だけを持ってロイベルのもとまで駆け寄る。

足を止めた彼が振り返る。

「ソフィアーナ嬢……君はちっとも、俺の言うことを聞かんな」

もはや呆れる様子さえ見せなくなったロイベルが、淡々と続ける。

「その目の下のクマも……俺が気づかないと思ったか。薬を頼んだのは俺だが、無理だけはするなとあれほど言ったのに」

「うっ……でも、いまは違うんです！　辺境伯様が強い薬を飲んでいるぶん、森のなかでも、まわりの瘴気がいつもより薄まってるみたいで……だから、その……むしろ、おそばにいたほうが――」

必死になって訴えると、ロイベルが片手で軽く制してきた。

「もういい、わかった。……俺のそばから離れるな」

そう短く言われ――なぜだか、ひどく落ち着かなかった。

「はっ……はい……！」

小さく頷き、ロイベルのすぐそばへ寄る。

いつでも薬を取り出せるよう、布包みを抱え直した。

結晶のほうへ近づくにつれ――心なしか、まわりの黒いもやの流れが変わった気がした。

まるで……ロイベルの身体に吸い寄せられるように。

そのたびに、彼の歩みがわずかに重くなる。

「大丈夫ですか……？」

声をかけると、ロイベルは短く「ああ」と返した。

「瘴気が取り込まれている感覚はある。だが、そこまで影響は感じられない。……君の薬のおかげだな」

「……ありがとうございます」

嬉しいような、畏れ多いような、気恥ずかしさに目を伏せる。

けれど次の瞬間、その言葉の重みが胸に落ちてきた。

（ロイベル様の身体が無事で済むかは……私の薬にかかってるんだ）

やがてロイベルが、結晶の前に立つ。

足もとに広がる、泥のような瘴気の塊を踏みしめながら。

ぐちゃりとした感触が足裏に伝わるたび、生気かなにかを吸われていくような気がした。

「……ソフィアーナ嬢」

ロイベルは振り返ることなく呼んだ。

「先ほどの薬を頼む」

「えっ、はい……」

鞄に戻していた、いちばん強い薬を急いで取り出し、栓を抜いて横から差し出す。

「どうぞ、辺境伯様」

ロイベルは薬を受け取ると、ひと息に飲み干す。

「……ッ、は……」

顔を歪め、喉元を押さえる。

そのまま、苦しさを逃がすように外套の襟元を緩め、詰襟に手をかけた。

金具が外れ、瘴気の黒い紋様が浮かぶ首筋があらわになる。

私は空になった小瓶を受け取り、ロイベルの様子が落ち着くのを待った。

しばらくすると、肩で息をしながらも「……大丈夫だ」と短く言った。

「効きは問題ない……痺れと、焼けるような痛みに耐えられれば、息苦しさはほとんどない。これなら――」

（……これなら？）

疑問を抱くよりも早く、ロイベルは結晶に向かって手を伸ばした。

「へっ、辺境伯様……！？　なにを――」

その手が結晶に触れた瞬間、表面を覆っていた濁った黒が、ロイベルの手へ引き寄せられるように集まりはじめた。

瘴気が、彼の腕を通して吸い上げられるかのように、首筋の紋様が一気に濃く浮かび、黒髪に混じる青灰の筋も色を増す。

結晶そのものも、じわりと溶けるように崩れはじめる。

ロイベルが低く呟く。

「……もしやと思って触れてみたが、本当に取り込めるとはな」

額に玉のような汗を浮かせながら、声は妙に落ち着いていた。

見ているこっちの心臓がもたない。

「もう……辺境伯様は、どうしてそう平然と無茶をなさるんですか……」

張りつめていた息が、ようやく少し抜けた。

……とはいえ、まだ安心できる状況ではなかった。

ロイベルも、真剣な声色で続けた。

「あれをすべて取り込むことができれば、この国に広がる瘴気そのものを――本当に、どうにかすることができるかもしれんな」

その言葉を聞いても、驚き自体はなかった。

彼ならそう判断するだろうと、自然に思えた。

それでも、思わず声が強くなる。

「むっ、無茶ですよ！　いくらなんでも、辺境伯様の身体がもちません……！」

なんとか止めようとしたけれど、ロイベルは答えず、ただ、

「ソフィアーナ嬢。次の薬を」

とだけ告げた。

（もう……言うこと聞かないのは、どっちなのよ……）

すぐに次の薬を用意する。

（でも、こんなに強い薬を飲んでも、すぐに次が必要になるなんて……どれだけ濃い瘴気なの……）

ロイベルは片手を結晶に当てたまま、もう片方の手で小瓶を受け取り、飲み干す。

直後、先ほどよりも深く顔を歪めた。

「ぐ……っ、ぅ……」

喉元を押さえ、浅く息を継ぐ。

肩がわずかに上下していて、見ているだけで苦しさが伝わってきた。

薬の小瓶は、まだたくさん持ってきている。

けれど、薬が途中で切れる心配よりも、飲ませ続けなければいけないことに胸が苦しくなり……つい息を呑んでしまう。

その気配に気づいたのか、ロイベルはふっと口元を緩めた。

「……また、そんな顔をする。俺が耐えさえすれば、それで終わるかもしれないんだ。どれだけの兵や民が苦しんでいたかを考えれば……俺ひとりの負担で済むなら、安いものだ」

「でも、それでも……辺境伯様が、皆の苦しさをひとりで引き受けているのは……辛いです」

そう言って、わずかに目を伏せる。

これ以上、彼の苦しむ顔を見ていられなかった。

一拍置いて、低い声が返ってきた。

「そんなことはない。俺の苦しさを支えているのは……君の薬だ」

「えっ……」

顔を上げると、ロイベルは結晶のほうを向いたままだった。

「君の薬があったから、ここまで来れた。耐えようと思えた。いま俺を支えているのは――君だ」

返す言葉が、見つからなかった。

ただ、手の中の小瓶を落とさないよう、ぎゅっと握りしめた。

そんな余韻を断ち切るように、ロイベルは言う。

「次の薬を」

そのあとは、ただ同じことの繰り返しだった。

結晶の瘴気を取り込むたび、ロイベルの呼吸は浅くなり、首筋の紋様が濃く浮く。

喉の奥で息を詰めるような音が混じりはじめ、薬を飲んだあともしばらく肩で息をする時間が続いた。

呼吸の乱れかたを見て、次の小瓶を差し出す。

もう言われなくても、その頃合いはわかるようになっていた。

けれど、その間隔はみるみる短くなっていった。

声は掠れ、言葉を返すのも厳しそうだった。

気づけば結晶は、最初に見た時よりかなり小さくなっていた。

とはいえ、消えきるにはまだ遠い。

その時――ロイベルの肩が大きく揺れた。

結晶に触れたままの腕が、目に見えて震える。

次の瞬間には、がくりと片膝をついていた。

「辺境伯様……！？」

このままではまずい。

とっさに腕を掴んで引いたけれど……なぜか、その手だけは離れなかった。

まるで、結晶のほうがロイベルを離すまいとしているみたいに。

「そんな……どうしたら……」

せめて、早く次の薬を飲ませないと。

膝をついたロイベルのそばへしゃがみ込むと、急いで小瓶を取り出し、口元へ運ぶ。

彼はわずかに顔を向け、なんとか唇を開いた。

けれど、流し込んだ薬は喉の奥まで落ちきらず、苦しげに咳き込んだ拍子に半分ほど口からこぼれた。

顎から喉元へ、濃い薬液が筋になって伝う。

（だめだ……このままじゃ足りない）

結晶の表面では、ロイベルの手に集まっていたはずの黒い濁りが、ゆっくりと戻ろうとしていた。

彼の手が離れれば、ここまで取り込んだものまで逆流するかもしれない。

だからといって、これ以上飲ませれば副作用はさらに強くなる。

それでも――

「――飲んで、ロイベル様」

気づけば、そう言っていた。

片手で小瓶を持ったまま、もう片方の手でロイベルの顎を支える。

こぼれた薬で濡れた口元を親指でぬぐい、喉が少しでも通りやすいよう顔を支え直した。

「お願いです、ロイベル様……これを飲まないと、もっと危ない……！」

至近距離で見上げた顔は、もう青ざめきっていた。

薄く開いた唇の奥で、喉がひとつ震える。

一気には流し込まなかった。

こぼれないぎりぎりの量を、何度かにわけて口へ含ませる。

そのたびにロイベルの喉元に手を添え、飲み下すのを待った。

苦痛に顔を歪めながらも、今度は薬をこぼさなかった。

喉が動く。もう一度。さらにもう一度。

最後のひと口を、ロイベルは苦しげに、どうにか飲み下した。

喉が大きく上下する。けれど、息が楽になったようには見えない。

表面の黒い濁りは、ふたたびロイベルの手に集まり始めた。

結晶もまた溶けるように小さくなっていき、その勢いも増していく。

（たぶん……もう少しなんだ）

あとは、ロイベルの身体が耐えきることを信じるしかなかった。

彼の様子を慎重に見ながら、薬を飲ませ続ける。

そうしているうちに、やがて――ついに結晶は、音もなく崩れ落ちた。

結晶のかけらは、根元に絡みついていた泥のようなものと一緒に、黒いもやになって薄れていく。

窪地を覆っていたもやも、みるみる空へ引いていき、見えなくなった。

残ったのは、半ば崩れた祭壇の石と、冬の白い空だけだった。

次の瞬間――ロイベルの身体から、ふっと力が抜けた。

「ロイベル様！」

慌てて抱きとめる。ずしりと重かった。

息をしているのを確かめようと、顔を覗き込む。

腕の中で、ロイベルの目がかすかに開き、その視線が揺れながらも私に向いた。

その瞬間――張りつめていたものが一気にほどけた。

泣きそうなのか、安堵しているのか、自分でもわからないまま……彼の肩口に、自分の額を押しつけた。

「よかった……ロイベル様、よかった……」

この時だけは、瘴気の大元が消えたことよりも……彼を失わずに済んだことのほうが、ずっと大事だった。