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第7話:銀髪のエルフとの出会い

広間の中央で、銀髪の女性が必死に魔法を放っていた。

彼女を囲んでいるのは、五体のキメラと、三体のガーゴイル。どれも高位の魔物だ。【鑑定眼】で確認すると、レベルは60から70。普通の冒険者では、一体倒すのも困難だろう。

女性は、エルフだった。

長い銀髪が背中まで流れ、エメラルドグリーンの瞳が魔物を鋭く見据えている。尖った長い耳が、エルフであることを示していた。身長は170センチほど。スレンダーな体型だが、女性らしい曲線もある。白を基調とした魔法使いのローブを纏い、手には魔法の杖を握っている。

「【アイスランス】!」

彼女が叫ぶと、氷の槍がキメラに向かって飛んでいく。キメラは、それを避けようとするが、一本が脚に突き刺さった。

「【ライトニング】!」

今度は雷の魔法。ガーゴイルに直撃し、石像のような身体に亀裂が走る。

だが、魔物の数が多すぎる。一体倒しても、次が襲いかかってくる。

「くっ...このままでは...!」

彼女の声には、焦りが滲んでいた。疲労困憊なのが見て取れる。汗が額を伝い、呼吸も荒い。魔力も、もう限界に近いのだろう。

キメラの一体が、彼女に向かって飛びかかった。

「危ないっ!」

俺は、考えるより先に身体が動いていた。

全速力で駆け出し、彼女の前に立ちはだかる。キメラの爪が、俺に向かって振り下ろされる。

だが、俺はそれを片手で受け止めた。

ガキィン!

金属音のような音が響く。

「な...!?」

エルフの女性が、驚きの声を上げる。

キメラも、自分の攻撃が止められたことに驚いているようだ。

「悪いけど、これ以上は行かせない」

俺は、キメラの爪を掴んだまま、軽く投げ飛ばした。三メートルを超える巨体が、まるでボールのように宙を舞い、壁に叩きつけられる。

「レン! 私も行くぞ!」

クレアが、剣を抜いて駆けつける。

「頼む!」

俺とクレアは、同時に動いた。

クレアは、ガーゴイルに向かって突進する。剣を振るうと、ガーゴイルの腕が砕け散った。

「【絶対守護】!」

クレアのスキルが発動し、彼女の周囲に光の盾が展開される。ガーゴイルの攻撃を全て弾き返す。

一方、俺は残りのキメラとガーゴイルに向かって魔法を放つ。

「【ファイアボール】!」

巨大な火球が、キメラを直撃する。キメラは、炎に包まれて倒れ伏した。

「【ウィンドカッター】!」

風の刃が、ガーゴイルを切り裂く。石像の身体が、真っ二つに割れて崩れ落ちる。

残った魔物たちは、俺たちの圧倒的な力に怯え始めた。

「逃がすか」

俺は、最後の魔法を放つ。

「【ライトニングストーム】!」

広範囲に雷が降り注ぎ、残った魔物たちを一掃する。

十秒もかからず、全ての魔物が倒れ伏していた。

静寂が訪れる。

エルフの女性は、呆然とその光景を見つめていた。

「...なんという...魔力...」

彼女の声は、驚きと困惑に満ちていた。

「大丈夫ですか?」

俺が声をかけると、彼女はハッとして俺を見た。

「...助かった。礼を言う」

彼女は、冷静な口調でそう言った。感情をあまり表に出さないタイプなのだろう。

「怪我は?」

「...軽い擦り傷だけだ。問題ない」

だが、俺の【鑑定眼】には、彼女の体力と魔力がかなり消耗しているのが見えていた。

「【ヒール】」

俺が回復魔法を発動すると、柔らかな光が彼女を包む。擦り傷が癒え、体力も回復していく。

「...高位の回復魔法...あなたは、何者だ?」

「冒険者のレンです。こちらは、仲間のクレア」

「私はクレア。騎士だ」

クレアが、警戒しながらも自己紹介する。

エルフの女性は、しばらく俺たちを見つめた後、小さく頷いた。

「...私はリリエル。魔法学者だ」

「魔法学者?」

「ああ。古代魔法の研究をしている」

リリエルは、周囲を見渡しながら続けた。

「この遺跡には、失われた古代魔法の痕跡がある。それを調査していたのだが...魔物に囲まれてしまった」

「一人で来たんですか?」

「...そうだ。単独行動の方が、研究に集中できる」

リリエルは、そう言いながら俺を見つめた。

「あなたの魔法...普通ではない。詠唱なしで、高位魔法を複数発動させた」

「まあ、色々ありまして」

「色々...?」

リリエルは、興味深そうに首を傾げる。

「あなたの魔法理論を知りたい。理論的に、詠唱なしで高位魔法を発動するのは不可能なはずだ」

「理論も何も...イメージするだけで発動できるんです」

「イメージ...?」

リリエルは、困惑した表情を浮かべた。

「それでは、魔法の構築式を無視していることになる。ありえない...」

彼女は、何やらブツブツと呟き始めた。完全に研究者モードに入っているようだ。

クレアが、俺に小さな声で囁いてくる。

「...変わった奴だな」

「まあ、研究者ってそういうものかも」

俺たちの会話が聞こえたのか、リリエルが顔を上げた。

「失礼。つい、研究者の癖が出てしまった」

「気にしないでください」

「...あなたの魔法、研究させてほしい」

リリエルは、真剣な表情で俺を見つめた。

「研究...ですか?」

「ああ。あなたの魔法は、既存の理論を覆す可能性がある。これは、魔法学において重大な発見だ」

「別にいいですけど...」

「では、同行させてもらう」

リリエルは、あっさりとそう言った。

「え?」

「サンプルとして、あなたを観察する。問題ないか?」

「サンプル扱いかよ...」

俺は、思わず苦笑する。

クレアが、リリエルに向かって一歩前に出た。

「待て。お前、怪しいぞ」

「怪しい?」

「ああ。突然、同行すると言われても信用できない」

クレアは、警戒心を露わにする。

リリエルは、しばらくクレアを見つめた後、小さく溜息をついた。

「...確かに、突然すぎたかもしれない」

彼女は、少し考えてから続けた。

「では、こう言い換えよう。私は、あなたたちに恩がある。命を救ってもらった」

「...それは、まあ」

「恩を返したい。だから、力を貸す。私の魔法が、あなたたちの役に立つはずだ」

リリエルの言葉には、嘘がないように感じた。

クレアも、少しだけ警戒を緩めた。

「...まあ、悪い奴ではなさそうだが」

「ありがとう。では、改めて」

リリエルは、俺たちに向かって軽く頭を下げた。

「リリエル・シルヴァリア。よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

俺も、笑顔で答えた。

リリエルは、表情をほとんど変えないが、どこか安堵したように見えた。

「それで、この遺跡の奥には何があるんですか?」

俺が尋ねると、リリエルは少し考えてから答えた。

「恐らく、古代の守護者がいる」

「守護者?」

「ああ。遺跡の最深部を守る、強力な魔物だ。多くの場合、ゴーレムや古代の魔獣が配置されている」

「強いんですか?」

「...非常に強い。普通の冒険者では、まず勝てない」

リリエルは、真剣な表情で続けた。

「だが、あなたたちなら...勝てるかもしれない」

「じゃあ、行きましょう」

俺がそう言うと、クレアも頷いた。

「ああ。せっかくここまで来たんだ。最深部まで行こう」

リリエルは、少し驚いたような表情を浮かべた。

「...恐れないのか?」

「恐れても仕方ないですから。それに、クレアとリリエルさんがいれば、大丈夫ですよ」

「...そうか」

リリエルは、小さく微笑んだ。

初めて見せた笑顔だった。その笑顔が、とても美しくて、俺は思わず見惚れてしまった。

「どうした?」

「いえ、何でもないです」

俺は、慌てて視線を逸らす。

クレアが、疑わしそうな目で俺を見ている。

「...レン?」

「な、何?」

「...何でもない」

クレアは、そう言いながらも、どこか不機嫌そうだ。

リリエルは、そんな俺たちのやり取りを、興味深そうに観察していた。

「...興味深い関係性だ」

「興味深い?」

「ああ。あなたたちは、恋人なのか?」

「え!?」

クレアの顔が、真っ赤になる。

「そ、そんな...!」

「違うのか?」

「ち、違わない...けど...!」

クレアは、完全に動揺している。

リリエルは、その反応を見て、小さく頷いた。

「なるほど。つまり、恋人だ」

「...ああ、まあ」

俺が答えると、リリエルは納得したように頷いた。

「理解した。では、邪魔はしない」

「邪魔って...」

「夜の営みのことだ」

リリエルが、あまりにも淡々とそう言ったので、俺とクレアは同時に固まった。

「な、何を言ってるんだ!?」

クレアが、顔を真っ赤にして叫ぶ。

「人間の生殖行為について、理論的に理解はしているが、実際に見たことはない」

「見るな!」

「冗談だ」

リリエルは、無表情でそう言った。

「...冗談なのか?」

「ああ。人間のユーモアというものを試してみた」

「全然ユーモアになってないぞ!」

クレアが、怒りながらもどこか困惑している。

俺は、リリエルの天然ぶりに、思わず笑ってしまった。

「ふふ、リリエルさん、面白いですね」

「面白い...?」

リリエルは、首を傾げる。

「褒めているのか?」

「はい。いい意味で」

「...そうか」

リリエルは、また小さく微笑んだ。

クレアは、まだ顔を赤くしたまま俯いている。

「もう...レン、お前も笑うな...」

「ごめん、ごめん」

俺たちは、そんな和やかな雰囲気で、遺跡の奥へと進んでいった。

三人になった俺たちのパーティー。

これから、どんな冒険が待っているのか。

そして、リリエルとの関係は、どう変わっていくのか。

全てが、楽しみで仕方なかった。

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