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第6話:古代遺跡への旅立ち

朝日が窓から差し込み、俺は心地よく目を覚ました。

隣を見ると、クレアが俺の腕の中で静かに寝息を立てている。金髪が朝日に照らされて、きらきらと輝いている。穏やかな寝顔が、とても可愛らしい。

あれから数日が経った。クレアとの生活は、想像以上に幸せなものだった。朝は一緒に目覚め、朝食を作り、時にはギルドでクエストを受け、夜は二人で過ごす。こんな平和な日々が、こんなにも心地よいものだとは思わなかった。

「...ん」

クレアが小さく呻いて、目を開けた。青い瞳が、俺を捉える。

「...おはよう、レン」

「おはよう、クレア」

クレアは、幸せそうに微笑むと、俺の胸に顔を埋めた。

「...もう少し、このままでいたい」

「でも、朝ごはん作らないと」

「...あと五分」

クレアは、子供のように甘える。普段の凛とした騎士の姿からは想像もできない、可愛らしい一面だ。

「じゃあ、五分だけ」

「ああ...」

クレアは、満足そうに目を閉じた。

結局、五分どころか十分以上、そのままベッドの中で抱き合っていた。

ようやくベッドから出ると、俺は一階へ降りて朝食の準備を始めた。クレアも、少し遅れて降りてくる。

「手伝う」

「ありがとう。じゃあ、パンを焼いてくれる?」

「ああ」

クレアは、慣れた手つきでパンを焼き始める。最初は料理が全くできなかった彼女だが、最近は少しずつ上達してきている。焦がすこともなくなった。

朝食は、焼きたてのパンとスクランブルエッグ、それに野菜のサラダ。シンプルだが、二人で食べると美味しい。

「美味しい」

クレアが、幸せそうに微笑む。

「クレアのパンも美味しいよ」

「...そうか?」

クレアは、少し照れくさそうに俯いた。その仕草が可愛くて、思わず笑ってしまう。

「何だ、笑うな」

「ごめん。可愛かったから」

「か、可愛い...!?」

クレアの顔が真っ赤になる。

「私は騎士だぞ...! 可愛いとか...!」

「騎士でも、可愛いものは可愛いよ」

「...もう」

クレアは、恥ずかしそうに顔を伏せた。

朝食を終えると、俺たちはギルドへ向かった。

最近は、街での小さなクエストばかりこなしていた。魔物退治や、荷物の運搬、薬草採取など。どれも簡単なものばかりで、少し物足りなさを感じ始めていた。

「もっと、大きな冒険がしたいな」

俺がそう呟くと、クレアが頷いた。

「私もだ。このままでは、成長できない」

「そうだよね。もっと強い敵と戦いたいし、新しい場所にも行きたい」

「ああ。レンとなら、どこへでも行ける」

クレアは、力強くそう言った。

ギルドに到着すると、リーナが笑顔で迎えてくれた。

「レンさん、おはようございます♪ クレアさんも!」

「おはようございます、リーナさん」

「おはよう」

クレアも、リーナには慣れてきたようで、普通に挨拶を返す。最初はギルドの受付嬢に対して警戒していたが、今では友好的だ。

「今日も、クエストですか?」

リーナが尋ねる。

「はい。でも、できればもっと大きな冒険がしたいんです」

「大きな冒険...ですか?」

リーナは、少し考え込むような表情をした。

「実は、ちょうどいいクエストがあるんです」

「本当ですか?」

「はい。でも、少し危険かもしれません」

リーナは、クエストボードの奥から一枚の依頼書を取り出した。

「古代遺跡の調査です」

依頼書を見ると、そこにはこう書かれていた。

『古代遺跡調査場所:黒森の奥地依頼内容:古代遺跡の調査と、遺跡内の魔物の討伐報酬:5000ゴールド危険度:A』

「危険度A...」

クレアが、真剣な表情で依頼書を見つめる。

「この遺跡、最近発見されたんです。でも、中には強力な魔物がいるらしくて...」

リーナが、心配そうに説明する。

「今まで、何人かの冒険者が挑戦しましたが、誰も最深部まで到達できていないんです」

「なるほど」

俺は、依頼書を読み返す。

「これ、受けたいです」

「え...でも、危険ですよ?」

リーナが、心配そうに俺を見つめる。

「大丈夫ですよ。俺とクレアなら」

「...そうですね。レンさんなら...」

リーナは、少し不安そうだが、最終的には頷いてくれた。

「分かりました。でも、無理はしないでくださいね」

「はい。ありがとうございます」

俺が笑顔で答えると、リーナも少し安心したように微笑んだ。

「絶対に、無事に帰ってきてくださいね」

その言葉には、ただの受付嬢としての心配以上の、何か特別な感情が込められているように感じた。

クレアも、それに気づいたのか、少しだけ眉をひそめた。

「レン、行くぞ」

「あ、うん」

俺たちはギルドを出た。

次に向かったのは、宿屋「銀月亭」だ。エミリアに、しばらく留守にすることを伝えておきたかった。

宿に着くと、エミリアがカウンターで本を読んでいた。

「エミリアさん」

「あ...レンさん...」

エミリアは、俺の顔を見ると、ほんのり頬を染めた。

「どうしました...?」

「しばらく、街を離れることになりました」

「...え?」

エミリアの表情が、一瞬曇る。

「古代遺跡の調査に行くんです。数日かかるかもしれません」

「そう...ですか...」

エミリアは、少し寂しそうに俯いた。

「でも、必ず戻ってきます」

「...本当ですか?」

「はい。約束します」

俺がそう言うと、エミリアは少しだけ表情を明るくした。

「...気をつけてください」

「ありがとうございます」

「その...お弁当、作りましょうか...?」

エミリアが、恥ずかしそうに提案してくれる。

「本当ですか? ありがとうございます」

「少し...待っててください...」

エミリアは、厨房へと向かった。

十分ほどして、エミリアが戻ってきた。手には、綺麗に包まれたお弁当が二つ。

「これ...持っていってください...」

「ありがとうございます。大切に食べます」

俺がお弁当を受け取ると、エミリアは嬉しそうに微笑んだ。

「...必ず、帰ってきてくださいね」

「はい。絶対に」

エミリアに別れを告げて、俺たちは街を出た。

城門を抜けると、目の前には広大な草原が広がっている。そして、その先には深い森——黒森が見える。

「いよいよだな」

クレアが、剣の柄に手を置きながら呟く。

「ああ。新しい冒険の始まりだ」

「レン、お前と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる」

クレアは、真っ直ぐに俺を見つめる。

「俺もだよ。クレアがいれば、怖いものなんてない」

「...ふふ、そうか」

クレアは、幸せそうに笑った。

俺たちは、並んで歩き始めた。

草原を抜け、森へと入っていく。黒森は、その名の通り、木々が鬱蒼と生い茂り、薄暗い雰囲気を漂わせていた。

「魔物の気配がする」

クレアが、警戒するように周囲を見回す。

「ああ。でも、まだ弱い魔物だ」

俺は【鑑定眼】で周囲を確認する。いくつかの魔物の反応があるが、どれも低レベルだ。

森を進んでいると、突然、茂みから狼のような魔物——ダイアウルフが飛び出してきた。

「来たか」

クレアが、剣を抜く。

だが、俺が手を挙げた。

「俺がやる」

「分かった」

クレアは、一歩下がった。

ダイアウルフが、俺に向かって突進してくる。鋭い牙を剥き出しにして、威嚇するように吠える。

「【ウィンドカッター】」

俺が魔法を発動すると、風の刃がダイアウルフを切り裂いた。一瞬で、魔物は地面に倒れ伏す。

「やはり、お前の魔法は凄いな」

クレアが、感心したように呟く。

「まあ、チートだからね」

「チート?」

「ああ、前世の言葉で...まあ、特別な力ってことだよ」

「前世...か」

クレアは、少し寂しそうな表情をした。

「どうした?」

「いや...お前には、私の知らない過去があるんだな、と思って」

「...そうだね。でも、今はこの世界にいる。クレアと一緒にいる。それが一番大切だよ」

「...レン」

クレアは、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう」

「どういたしまして」

俺たちは、再び歩き出した。

途中、何度か魔物に襲われたが、どれも簡単に倒すことができた。クレアとの連携も、日に日に良くなっている。

「息がぴったりだな」

「ああ。お前との戦いは、楽しい」

クレアは、戦闘を楽しんでいるようだ。騎士として、戦うことが好きなのだろう。

森を抜けると、目の前に巨大な石造りの建物が現れた。

古代遺跡だ。

苔むした石壁、崩れかけた柱、そして入口には、古代文字が刻まれている。

「これが...古代遺跡か」

クレアが、感嘆の声を上げる。

「凄いな...」

俺も、その荘厳な雰囲気に圧倒される。

「中に入るか」

「ああ」

俺たちは、遺跡の入口に向かった。

入口の扉は、既に開いている。先に誰かが入ったのだろうか。

「気をつけろ。罠があるかもしれない」

クレアが、警戒しながら先に進む。

俺も、【鑑定眼】を発動させて、周囲を確認する。

遺跡の内部は、薄暗く、松明の明かりだけが頼りだった。壁には、古代文字が刻まれていて、何か重要なことが書かれているようだが、俺には読めない。

廊下を進んでいると、突然、床が光り始めた。

「罠だ!」

クレアが叫ぶ。

俺たちは、反射的に後ろに跳ぶ。次の瞬間、床から炎の柱が噴き出した。

「危なかった...」

「油断できないな」

クレアが、真剣な表情で周囲を見回す。

「慎重に行こう」

「ああ」

俺たちは、さらに慎重に遺跡を進んだ。

いくつかの罠を回避しながら、ようやく広い部屋に到達した。

そこには——

「...魔力の波動が強い」

俺は、部屋の奥から強い魔力を感じ取った。

「誰かいるのか?」

クレアが、剣を構える。

俺たちは、部屋の奥へと進んだ。

そして、そこで俺たちが見たものは——

高位魔物の群れに囲まれた、銀髪の美しい女性だった。

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