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第54話:最強の戦鬼

　グランバロスを倒した後、七人はその場に座り込んだ。

　全員が、限界に近い。魔力も体力も、ほとんど残っていない。呼吸は荒く、汗が顔を伝い、手は震えている。だが、その目には、まだ光が宿っていた。

「魔王が...残っている...」

　クレアが、荒い息の中で呟く。

　その言葉に、七人が顔を上げる。

　そうだ。まだ終わっていない。四天王を倒しても、魔王がいる。本当の戦いは、これからだ。

　クレアが、剣を支えにして立ち上がった。

　その背中を見て、他の六人も立ち上がる。リリエルが杖を握り、ミーナが弓を構え、シャルロットが頭を上げ、レイラが短剣を抜き、セレスティアが祈りを捧げ、アリシアが剣を構える。

　兵士たちも、全員が立っていた。

　三十人。最初は百人いた遊撃隊が、今では三十人になっている。だが、残った全員の目には、強い決意が宿っていた。

「最後まで、戦います」

　兵士の一人が、言う。

「レン・タカミ様、我々は、あなたと共に戦います」

　その言葉に、他の兵士たちも頷く。

「ありがとう。みんな」

　俺が言うと、兵士たちが拳を胸に当てる。

　セレスティアが、前に出た。

「【聖女の祈り】」

　聖なる光が、全員を包み込む。傷が癒え、魔力が少し回復し、疲労が和らいでいく。だが、セレスティアの魔力も、既に限界だ。その体が、わずかに揺れる。

「セレスティア!」

　俺が駆け寄る。

「大丈夫です...これが、私にできる最後のことです」

　セレスティアが、微笑む。

「さあ、行きましょう」

　俺たちは、最後の扉に向かった。

　扉を開けると、そこには長い螺旋階段があった。

　それは上へ上へと続いていて、まるで天に続く道のように、果てしなく高い。石で作られた階段は、一段一段が高く、登るたびに息が切れる。だが、俺たちは止まらない。

　一歩、また一歩。

　階段を登りながら、俺は四天王のことを思い出していた。

　グランバロス。強く、誇り高い戦士だった。最期まで、その誇りを失わなかった。

　エルザ。美しく、哀しい魔女だった。孤独の中で、魔王に救いを求めた。

　シャドウ。影のように生きた暗殺者だった。居場所を求めて、魔王のもとに集った。

　ゴルディアス。不死の守護者だった。守るために、魔王から不死の体を授かった。

　全員が、魔王に救われた者たちだった。

「魔王は...どんな存在なんだろう」

　リリエルが、呟く。

「すぐに分かる」

　俺が答える。

　階段が、終わった。

　目の前には、巨大な扉がある。それは、これまで見たどの扉よりも大きく、重厚で、そして禍々しい。扉には複雑な魔法陣が刻まれていて、それが不気味な光を放っている。

　俺は、扉に手をかけた。

　深呼吸をする。

　そして、扉を開ける。

　玉座の間が、目の前に広がった。

　その広さは、想像を絶していた。天井は遥か高く、まるで空そのものが天井になっているかのように、果てが見えない。壁には無数の魔法陣が刻まれていて、それらが全て、部屋の中央に向かってエネルギーを集めている。

　そして、部屋の中央には、巨大な玉座があった。

　黒い石で作られた玉座は、まるで死そのものが座るための椅子のように、冷たく、重く、そして絶対的な存在感を放っている。

　その玉座に、魔王が座っていた。

　魔王ヴァルドラグ。

　その姿を見た瞬間、俺たちは息を呑んだ。

　身長は二メートル半を超え、黒い長髪が腰まで伸びている。紅い瞳が、まるで血の池のように、暗く深い光を放っていた。黒と紫の豪華な衣装を纏い、二本の角が頭から生え、背中には巨大な翼が畳まれている。

　だが、それ以上に恐ろしいのは、その気配だった。

　魔王が存在するだけで、空気が震えている。呼吸をするたびに、魔力が波のように広がり、俺たちの肌を刺す。立っているだけで、世界を支配しているかのような、圧倒的な威圧感。

「よく来た、レン・タカミ」

　魔王の声が、玉座の間に響く。

　その声は、低く、重く、そして全てを支配するような、絶対的な力を持っていた。まるで大地そのものが喋っているかのような、圧倒的な存在感がある。

　俺たちは、動けなかった。

　あまりの魔力に、体が硬直している。足が、地面に張り付いたように、動かない。

　魔王が、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

　その動きだけで、空気が渦を巻く。魔力が爆発的に膨れ上がり、俺たちを押し潰そうとする。

「四天王を倒したか」

　魔王が、俺たちに向かって歩いてくる。

「見事だ」

　魔王が、拍手をする。その音が、まるで雷のように、部屋中に響いた。その仕草さえも、威厳に満ちている。

「お前たちは強い」

　魔王が、俺たちの前で止まる。

「特に...」

　魔王の紅い瞳が、俺を見た。

「お前だ、レン・タカミ」

　その視線に、俺の体が凍りつく。まるで全てを見透かされているかのような、恐ろしい視線だった。

「創造魔法...その力は素晴らしい」

　魔王が、手を差し出す。

「我に仕えよ」

　その言葉に、俺たちは驚く。

「お前の力があれば、この世界を支配できる」

　魔王の声が、甘く誘う。

「お前を副王とし、全ての権力を与えよう。お前の望むもの全てを、手に入れることができる」

　魔王の手が、俺に向けられる。

　だが、俺は——

「断る」

　即答した。

　魔王の目が、わずかに細まる。

「なぜだ?」

「俺には、守るべきものがある」

　俺は、七人を見る。

「仲間を、街を、王国を守る」

　七人が、俺の隣に並ぶ。

「それが、俺の役目だ」

　その言葉に、魔王は数秒、沈黙した。

　そして——

　笑った。

「ハハハハ! 良い答えだ!」

　魔王の笑い声が、部屋中に響く。

「ならば、戦うしかないな」

　魔王が、手を上げる。

　その瞬間、世界が変わった。

　魔王の魔力が、解放される。それは、四天王全員を合わせたよりも、遥かに強大な力だった。まるで海が一気に押し寄せてくるかのような、圧倒的な魔力の奔流が、俺たちを襲う。

　城全体が、震える。

　壁が軋み、床が割れ、天井から石が落ちてくる。まるで城そのものが、魔王の力に耐えきれず、崩れ始めているかのようだった。

　七人が、膝をつきそうになる。

「これが...魔王の力...!」

　クレアが、歯を食いしばりながら言う。

　魔王が、手を振るう。

　それだけで、魔法が発動した。

「【闇の奔流】」

　黒い魔力の波が、俺たちに向かって押し寄せてくる。それは、まるで津波のように、全てを飲み込もうとする巨大な波だった。闇が蠢き、うごめき、俺たちを飲み込もうとする。

「くっ!」

　俺は、創造魔法で障壁を作る。

「【創造魔法・絶対防御】!」

　巨大な障壁が現れる。だが、闇の奔流は、その障壁を容易く砕いた。まるで紙のように、障壁が破壊されていく。

「みんな!」

　俺が叫ぶ。

　七人が、それぞれに防御する。だが、闇の波は強すぎる。

　七人が、吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられ、地面に落ちる。

「くっ...!」

　俺も、闇の波に飲み込まれる。体中を、冷たい闇が這いずり回る。痛い。苦しい。呼吸ができない。

　やっとの思いで、闇から抜け出す。

　七人も、何とか立ち上がる。だが、ダメージは大きい。

「まだ、本気ではない」

　魔王が、淡々と言う。

「お前たちの全力を、見せてみよ」

　その言葉は、挑発だった。

「くそっ...!」

　クレアが、剣を構える。

「行くぞ!」

　クレアの号令と共に、七人が攻撃を開始する。

　クレアの【覇王炎剣】が、魔王に向かって放たれる。炎の刃が、魔王を斬りつけようとする。

　リリエルの【創世の魔法陣】が、空に現れる。巨大な魔法陣から、無数の魔法が降り注ぐ。

　ミーナの【必中の矢】が、魔王の急所を狙う。光の矢が、一直線に飛んでいく。

　シャルロットの【完全戦術指揮】が、全員の動きを最適化する。無駄のない、完璧な連携。

　レイラの【影縫いの術】が、魔王の影を縫い付けようとする。短剣が地面に突き刺さる。

　セレスティアの【聖女の祈り】が、全員を強化する。聖なる光が、俺たちを包む。

　アリシアの【絶影・千刃】が、魔王を襲う。無数の斬撃が、魔王に向かって飛んでいく。

　そして、俺の【創造魔法・極大】。

　巨大な剣、槍、斧、全ての武器を創造し、魔王に向かって放つ。

　全ての攻撃が、一つになって魔王を襲う。

　大爆発が起こる。

　煙が立ち込め、視界が真っ白になる。風が吹き荒れ、床が砕ける。

　これだけの攻撃を受けて、無事でいられるはずがない。

　だが——

　煙が晴れると、そこには無傷の魔王が立っていた。

　魔王の周囲には、紫色の魔力の障壁が張られている。それが、全ての攻撃を防いでいた。

「その程度か?」

　魔王の声に、失望が混じる。

「我が期待したほどではないな」

　七人が、絶望する。

　これほどの攻撃が、全く効かない。どうすればいい。どうやって戦えばいい。

　だが、俺は諦めない。

「まだだ...」

　俺が、前に出る。

　七人が、俺を見る。

「俺たちには...まだ方法がある...」

　俺の目を見て、七人の表情が変わる。

「みんな、信じてくれ」

　俺が言うと、七人が頷く。

「ああ」

　クレアが答える。

「信じる」

　リリエルが続く。

「レンおにいちゃんを信じる」

　ミーナが言う。

「あなたを信じます」

　シャルロット、レイラ、セレスティア、アリシアも、それぞれに頷く。

　俺たちは、再び魔王と対峙した。

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