53/57

第53話:不死なる敵

　ゴルディアスを倒した後、俺たちは一時的な休息を取った。

　ホールの隅に集まり、残った兵士たち三十人も、思い思いに体を休めている。疲労が、全員の顔に色濃く現れていた。何人かは壁にもたれかかったまま眠り込み、何人かは黙って水を飲んでいる。

　セレスティアが、負傷者を治療して回っていた。

　その聖なる光が、傷ついた兵士たちを包み込む。傷が癒え、痛みが和らいでいく。だが、セレスティアの魔力も、既に限界に近い。その顔には、明らかな疲労の色が浮かんでいた。

「アリシア、次はあなたです」

　セレスティアが、アリシアの隣に座る。

　アリシアの腕は、まだ完全には治っていない。骨は繋がったが、動かすと痛みが走るのが分かる。その顔が、わずかに歪むのを、俺は見逃さなかった。

「大丈夫です。もう戦えます」

　アリシアが、立ち上がろうとする。

「無理するな」

　俺が、アリシアの肩を抑える。

「でも...」

「お前が無理をして倒れたら、誰が俺を守るんだ?」

　その言葉に、アリシアは口を閉じる。

「少し休め。次の戦いまでに、少しでも回復しておけ」

「...分かりました」

　アリシアが、再び座る。だがその目は、まだ何かを訴えている。

「レン様」

　アリシアが、静かに言う。

「私が戦う理由を、聞いてくださいますか」

　俺は、頷いた。

　アリシアが、遠くを見る。

「私は、幼い頃から暗殺者として育てられました」

　その声は、淡々としている。まるで他人の話をしているかのような、感情のない声だった。

「人を殺すことが、私の仕事でした。感情を持つことを禁じられ、ただ命令に従うだけの日々」

「そんな私を、あなたは救ってくれた」

　アリシアの目が、俺を見る。

「初めて、私を人として見てくれた。道具ではなく、仲間として」

　その目に、涙が浮かぶ。

「だから、私はあなたを守りたい。あなたのためなら、この命も惜しくない」

「アリシア...」

「でも、分かっています」

　アリシアが、微笑む。

「無理をして倒れたら、あなたを悲しませてしまう。だから、休みます」

　俺は、アリシアの頭を優しく撫でた。

「ありがとう。お前がいてくれて、俺は幸せだ」

　その言葉に、アリシアの涙が溢れた。

　休息の間、七人はそれぞれに魔力を回復させていた。クレアは瞑想し、リリエルは魔導書を読み、ミーナは軽く体を動かしている。シャルロットは作戦を練り直し、レイラは周囲を警戒し、セレスティアは祈りを捧げている。

「次で、最後の天王だ」

　クレアが、目を開けて言う。

「グランバロス...」

　その名前に、全員が緊張する。

　前回の戦いは、引き分けだった。俺たちは、グランバロスを倒すことができなかった。そして今、グランバロスは間違いなく、さらに強くなっている。

「行こう」

　俺が立ち上がる。

　七人も、兵士たちも、立ち上がった。

　扉を開ける。

　その向こうには、広大な空間が広がっていた。まるで闘技場のような、円形の巨大な部屋だ。天井は見えないほど高く、壁には無数の傷跡が刻まれている。過去、ここでどれだけの戦いが行われたのか、想像するだけで恐ろしくなる。

　そして、その中央に——

　グランバロスが立っていた。

　赤い肌、黒い角、金色の瞳。巨大な戦斧を肩に担ぎ、まるで我々を待っていたかのように、悠然と構えている。

　だが、前回とは何かが違う。

　その気配が、明らかに強くなっていた。まるで嵐の中心にいるかのような、圧倒的な魔力が、グランバロスから溢れ出している。それは空気を震わせ、床を揺らし、俺たちの肌を刺すように襲いかかってくる。

「レン・タカミ...待っていたぞ」

　グランバロスの声が、部屋中に響く。

「前回の戦いで、俺は成長した」

　グランバロスが、戦斧を下ろす。その動きだけで、風が巻き起こった。

「お前たちも、成長したようだな」

　グランバロスの目が、七人を見る。

「四天王を全て倒した。見事だ」

「だが」

　グランバロスの殺気が、爆発的に膨れ上がる。

「今度は、負けん」

　その言葉と共に、グランバロスが動いた。

　戦いが、始まる。

　クレアが、真っ先に突撃する。

「【覇王炎剣】!」

　炎の剣が、グランバロスに向かって振り下ろされる。グランバロスは、戦斧でそれを受け止めた。炎と斧がぶつかり合い、火花が飛び散る。その衝撃で、周囲の空気が爆発した。

　だが、グランバロスは微動だにしない。

「前回より、力がついたな」

　グランバロスが、ニヤリと笑う。

「だが、俺もだ!」

　グランバロスが、クレアを押し返す。その力は、前回を遥かに上回っていた。クレアが後ろに吹き飛ばされ、地面を滑る。

　リリエルが、魔法を放つ。

「【創世の魔法陣】!」

　空に巨大な魔法陣が現れ、そこから無数の雷がグランバロスを襲う。雷が着弾し、爆発が起こり、煙が立ち込める。

　だが、煙が晴れると、そこには無傷のグランバロスが立っていた。

「魔力で相殺した」

　グランバロスが、余裕の表情で言う。

　ミーナが、矢を放つ。

「【必中の矢】!」

　矢が、グランバロスの鎧の隙間を狙う。それが命中し、鎧に突き刺さった。

　だが、グランバロスは笑う。

「俺の鎧は、前回より強化した。お前の矢では、致命傷にはならん」

　アリシアが、全速力でグランバロスに迫る。

「【絶影・千刃】!」

　無数の斬撃が、グランバロスを襲う。だがグランバロスは、戦斧を回転させて、全ての斬撃を弾いた。まるで巨大な盾のように、戦斧が全ての攻撃を防いでいる。

「お前たちは強い」

　グランバロスが、戦斧を構える。

「だが、まだ足りん!」

　グランバロスが、新しい技を放った。

「【崩壊の連撃】!」

　戦斧が、目にも止まらぬ速さで振るわれる。一撃、二撃、三撃——いや、数え切れない。まるで無数の戦斧が同時に振るわれているかのような、圧倒的な連撃だった。

　その全てが、俺たちに向かってくる。

「くっ...!」

　七人が、それぞれに防御する。だが、その連撃の威力は凄まじく、防ぎきれない。クレアが吹き飛ばされ、リリエルが倒れ、ミーナが膝をつく。

　俺は、創造魔法で障壁を作る。

「【創造魔法・絶対防御】!」

　巨大な障壁が、俺たちの前に現れる。だがグランバロスの連撃は、その障壁を次々と砕いていく。まるで紙のように、障壁が破壊されていった。

「まだだ!」

　グランバロスが、次の技を放つ。

「【魔力爆発】!」

　グランバロスの体から、魔力が爆発的に放出される。それは、まるで小さな太陽が爆発したかのような、凄まじいエネルギーだった。爆風が周囲全てを吹き飛ばし、俺たちは地面に叩きつけられる。

　痛い。

　体中が痛い。立ち上がろうとするが、体が言うことを聞かない。

　七人も、同じように倒れている。

　絶望的な状況だった。

　グランバロスが、ゆっくりと近づいてくる。その足音が、まるで死神の足音のように、絶望を運んでくる。

「これで...終わりか」

　グランバロスが、戦斧を振り上げる。

　その時——

「まだ...戦える...」

　クレアの声が聞こえた。

　クレアが、血を流しながら立ち上がる。その体は傷だらけで、剣を持つ手も震えている。だが、その目には、まだ闘志が宿っていた。

「私たちには...仲間がいる...」

　リリエルも、立ち上がる。杖を支えにして、何とか立っている。

「レンおにいちゃんのために...!」

　ミーナも、弓を握りしめて立ち上がる。その小さな体が、決意で満たされている。

「まだ、作戦はあります」

　シャルロットも、立ち上がる。その頭脳は、まだ諦めていない。

「あたしだって、まだやれるよ」

　レイラも、短剣を構えて立ち上がる。その機転が、まだ勝利の道を探している。

「神よ...力を...」

　セレスティアも、祈りを捧げながら立ち上がる。その信仰が、まだ奇跡を信じている。

「私の剣は...まだ折れていない...」

　アリシアも、傷ついた腕で剣を握りしめて立ち上がる。その忠誠が、まだ俺を守ろうとしている。

　七人が、立ち上がった。

　その姿を見て、俺も立ち上がる。

「みんな...!」

　俺が叫ぶ。

　七人が、俺の周りに集まる。

　そして——

　七人が、手を繋いだ。

　クレアの手、リリエルの手、ミーナの手、シャルロットの手、レイラの手、セレスティアの手、アリシアの手。七人の手が繋がり、そして俺の手も、その輪に加わる。

　八人の手が、一つの輪を作った。

　その瞬間、奇跡が起こる。

　七人の魔力が、俺の創造魔法と繋がる。それは、まるで七つの川が一つの海に流れ込むかのような、壮大な流れだった。魔力が混ざり合い、増幅し合い、そして新しい力へと昇華していく。

「これは...」

　グランバロスが、驚きの声を上げる。

　俺たちの足元に、巨大な魔法陣が現れる。それは七つの星を象った、美しい魔法陣だった。七つの星が輝き、その光が俺たちを包み込む。

「【七星創造陣】...の前段階」

　俺が、呟く。

　これは、まだ完全な七星創造陣ではない。だが、その片鱗が、今ここに現れている。七人の力と俺の力が一つになり、グランバロスを遥かに上回る力を生み出していた。

「行くぞ!」

　俺が叫ぶ。

　七人が、同時に技を放つ。

　クレアの炎、リリエルの雷、ミーナの光、シャルロットの風、レイラの影、セレスティアの聖なる力、アリシアの刃、そして俺の創造魔法。

　全てが一つになる。

「【七星連撃・改】!」

　八つの力が融合し、一つの巨大な攻撃となってグランバロスを襲う。それは、まるで宇宙そのものが凝縮されたかのような、圧倒的な力だった。光と闇が混ざり合い、炎と氷が共存し、全ての属性が一つになって、グランバロスに向かって突進する。

　グランバロスが、戦斧で防ごうとする。

　だが、無駄だった。

　七星連撃が、戦斧を砕き、鎧を砕き、グランバロスの体を貫いた。

　グランバロスが、吹き飛ばされる。その巨体が壁に激突し、壁に大きな穴が開く。

「ぐっ...!」

　グランバロスが、膝をつく。

　戦斧が、手から離れて地面に落ちる。鎧が砕け、その体から血が流れている。

「俺の...負けか...」

　グランバロスが、力なく笑う。

　俺は、グランバロスに近づいた。

「お前は、強かった」

　俺が言うと、グランバロスは頷く。

「お前たちも...強かった...いや、強くなった...」

　グランバロスの目が、俺たちを見る。

「魔王様を...倒せるのは...お前たちだけだ...」

　その言葉が、グランバロスの最期の言葉となった。

　グランバロスの体が、光となって消えていく。その光は、まるで天に昇っていくかのように、ゆっくりと上へと昇っていった。

　四天王、全員を倒した。

　七人が、その場に座り込む。疲労困憊だ。だが、その顔には、達成感が浮かんでいる。

「終わった...」

　クレアが、呟く。

「いや、まだだ」

　俺が、前を向く。

　部屋の奥の扉が、ゆっくりと開いていく。そこから、圧倒的な魔力が溢れ出してくる。それは、これまでの四天王全員を合わせたよりも、遥かに強大な力だった。

「来い...レン・タカミ...」

　魔王の声が、響く。

　その声は、低く、重く、そして全てを支配するような、絶対的な力を持っていた。

　七人が、立ち上がる。

　俺たちは、最後の扉に向かって歩き出した。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。