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第52話:影との戦い

　扉の向こうに広がっていたのは、広大なホールだった。

　その天井は遥か高く、まるで大聖堂のような荘厳さを持っている。無数の石柱が立ち並び、床には複雑な魔法陣が刻まれていた。だが、その全てが禍々しい気配に満ちていて、まるで死者を祀る墓所のような、冷たく重い空気が漂っている。

　そのホールの中央に、一人の男が立っていた。

　巨大な盾を構え、全身を重厚な鎧で覆っている。その鎧は、まるで要塞そのものが人の形を取ったかのような、圧倒的な重量感を放っていた。身長は三メートル近くあり、盾だけでも人一人分の大きさがある。

「我が名は、ゴルディアス」

　男の声が、ホール全体に響く。

　それは、低く、重く、まるで大地の奥底から響いてくるような声だった。その声を聞くだけで、この男の持つ力の大きさが分かる。

「魔王四天王、第四天王」

　ゴルディアスが、盾を地面に打ち付ける。ゴン、という音が響き、床が震えた。

「不死の守護者」

　その言葉に、俺たちは息を呑む。

　不死——それが本当ならば、これまでの敵とは比べ物にならない厄介な相手だ。

「来い」

　ゴルディアスが、一言だけ言う。

　それは挑発でも、侮蔑でもない。ただの事実の提示だった。お前たちが来ようと来まいと、結果は変わらない、という絶対的な自信。

　クレアが、一歩前に出る。

「行くぞ!」

　クレアの剣が、炎を纏う。そして、ゴルディアスに向かって突進した。

「【覇王炎剣】!」

　炎の刃が、ゴルディアスの鎧を斬る。金属を切り裂く音が響き、火花が散った。

　傷が入る。

　だが、次の瞬間——

　傷が消えた。

「何!?」

　クレアが、驚きの声を上げる。

　鎧の傷が、まるで時間を巻き戻したかのように、瞬時に修復されている。いや、修復というよりも、最初から傷などなかったかのように、完全に元通りになっていた。

「リリエル!」

「はい!」

　リリエルが、魔法を放つ。

「【創世の魔法陣・雷撃】!」

　巨大な魔法陣から、無数の雷がゴルディアスを襲う。雷が鎧を焼き、その衝撃でゴルディアスの体が揺れた。

　だが、雷が収まると、そこには無傷のゴルディアスが立っている。

　焼けた痕も、傷も、何もない。

「不死...本当に不死なのか...?」

　リリエルが、信じられないという表情で呟く。

　ミーナが、矢を放つ。

「【必中の矢】!」

　矢が、ゴルディアスの鎧の隙間を狙って飛ぶ。それが鎧の継ぎ目に刺さり、中の肉に到達した。

　だが、ゴルディアスは動じない。

　そして、矢がゆっくりと体から押し出されていく。まるで体そのものが異物を拒絶しているかのように、傷口から矢が出てきて、地面に落ちた。傷口は、すぐに塞がる。

「我が体は、魔王様の魔力で不死となった」

　ゴルディアスが、淡々と言う。

「お前たちでは、倒せぬ」

　その言葉は、脅しではない。ただの事実だった。

　俺も、創造魔法を試してみる。

「【創造魔法・破壊の剣】!」

　巨大な剣を創造し、それでゴルディアスを斬りつける。剣がゴルディアスの肩を切り裂き、鎧が砕け、肉が裂けた。

　だが、それも一瞬のことだった。

　傷が塞がり、鎧が元通りになる。

「くそっ...!」

　どうすればいい。

　倒せない敵と、どう戦えばいい。

　戦いは、持久戦となった。

　俺たちは、何度も何度も、ゴルディアスを攻撃する。クレアの炎、リリエルの雷、ミーナの矢、レイラの影縫い、セレスティアの聖なる光、アリシアの瞬影。

　だが、全てが無駄だった。

　どんな攻撃をしても、ゴルディアスは再生する。その再生速度は、攻撃の速度を上回っていた。

　そして、俺たちの魔力が、徐々に尽きていく。

　クレアの剣の炎が弱まり、リリエルの魔法陣が小さくなり、ミーナの矢の数が減っていく。兵士たちも、疲弊の色が濃くなっていた。

「このままでは...」

　シャルロットが、苦い表情で呟く。

　その時、ゴルディアスが動いた。

　これまで、ただ守っているだけだったゴルディアスが、初めて攻撃に転じる。

　巨大な盾を構えて、突進してきた。

　その速度は、あの巨体からは想像できないほど速い。まるで巨大な岩が転がってくるかのような、圧倒的な質量を持った突進だった。

「逃げろ!」

　俺が叫ぶ。

　兵士たちが、散る。だが、間に合わなかった者もいる。盾が兵士を跳ね飛ばし、彼らは壁に叩きつけられて動かなくなった。

　そして、ゴルディアスの盾が、七人に向かってくる。

「させない!」

　アリシアが、前に出た。

「【瞬影】!」

　アリシアが、ゴルディアスの前に立ちはだかる。その細い体で、巨大な盾を受け止めようとした。

「アリシア! 駄目だ!」

　俺が叫ぶ。だが、間に合わない。

　盾が、アリシアを襲う。

　アリシアは、剣で盾を受け止めた。だが、その衝撃は余りにも大きすぎた。

　ゴキッ、という嫌な音がする。

　アリシアの体が、吹き飛ばされた。壁に激突し、地面に崩れ落ちる。

「アリシア!」

　俺が駆け寄る。

　アリシアの腕が、明らかにおかしな方向に曲がっている。骨が折れている。それだけでなく、体中に打撲の痕があり、口から血を吐いていた。

「セレスティア!」

「すぐに!」

　セレスティアが、アリシアに治療魔法をかける。だが、アリシアの傷は深い。完全には治らない。

「私は...大丈夫です...」

　アリシアが、無理に笑おうとする。だが、その顔は苦痛に歪んでいた。

「無理するな!」

　俺が、アリシアの手を握る。

　怒りが、込み上げてくる。

　創造魔法が、暴走しそうになる。この怒りを、そのままゴルディアスにぶつけたい。

　だが——

「落ち着け!」

　クレアが、俺の肩を掴む。

「怒りに任せて戦っても、勝てない。必ず、方法がある!」

　その言葉に、俺は深呼吸をする。

　そうだ。落ち着け。冷静にならなければ。

　その時、シャルロットの声が聞こえた。

「待って...何かおかしい」

　シャルロットが、ゴルディアスを見つめている。その目は、まるで複雑な数式を解いているかのような、鋭い集中力を持っていた。

「再生に、わずかな時間差がある」

　シャルロットが、呟く。

「クレアの攻撃の後、0.3秒。リリエルの魔法の後、0.5秒。ミーナの矢の後、0.2秒」

　シャルロットが、指を折りながら計算している。

「攻撃の種類によって、再生速度が違う。ということは...」

　シャルロットの目が、輝く。

「再生には、魔力が使われている!」

　その言葉に、俺たちは顔を上げる。

「そして、その魔力の源は...」

　シャルロットが、ゴルディアスの胸を指す。

「あそこだ。胸の中央に、魔力の核がある」

　よく見ると、ゴルディアスの鎧の胸の部分が、わずかに光っている。それは、まるで心臓が鼓動するかのように、規則的に明滅していた。

「あの核を破壊すれば、再生能力を失う!」

　シャルロットの声に、希望が宿る。

「だが、あの核は厚い鎧の奥にある」

　クレアが、現実的な問題を指摘する。

「通常の攻撃では、届かない」

「どうする...」

　みんなが、俺を見る。

　俺は、決断した。

「俺が、核を破壊する」

　創造魔法を発動させる。だが、今回作るのは、これまでとは違う。

「【創造魔法・貫通の槍】」

　俺の手の中に、一本の槍が現れる。

　それは、まるで光そのものが固まったかのような、美しい槍だった。だがその先端には、あらゆる防御を貫くという、恐るべき力が込められている。この槍は、盾も、鎧も、魔法障壁も、全てを貫通する。

「作戦を立てる」

　シャルロットが、素早く指示を出す。

「みんなで、ゴルディアスの注意を引きつける。その隙に、レンが槍を放つ」

「分かった」

　七人が、頷く。

　作戦が、開始された。

　クレアが、炎の剣を振るう。リリエルが、雷の魔法を放つ。ミーナが、矢を連射する。

　ゴルディアスが、それらの攻撃に対処するために、盾を動かす。その注意が、七人に向いた。

　今だ!

　俺は、全ての魔力を槍に注ぎ込む。

　槍が、まるで太陽のように輝き始める。その光は眩しく、目を開けていられないほどだった。

「行け!」

　俺が、槍を投げる。

　槍が、音速を超える速度で飛んでいく。その軌跡が、空気を裂き、衝撃波を生み出す。

　ゴルディアスが、気づいて盾を構える。だが、遅い。

　槍が、盾を貫いた。

　まるでバターを切るナイフのように、槍は盾を貫通し、鎧を貫通し、そして——核に到達した。

　核が、砕ける。

「グッ...!」

　ゴルディアスが、初めて苦痛の声を上げる。

　その体から、光が漏れ出す。再生能力が、止まる。

「今だ、クレア!」

「ああ!」

　クレアが、最後の力を振り絞る。

「【覇王炎剣・極】!」

　クレアの剣が、これまでで最大の炎を纏う。それは、まるで太陽の化身のような、圧倒的な熱量を持つ炎だった。

　その剣が、ゴルディアスを斬る。

　ゴルディアスの体が、真っ二つになった。

　鎧が砕け、その中から、一人の老人が現れる。

　白い髪、皺だらけの顔、だが穏やかな表情をしている。

「俺も...かつては王国騎士だった...」

　ゴルディアスが、地面に倒れながら言う。

「主君を守るため、戦った」

　その声は、もう戦士のものではない。ただの老人の、穏やかな声だった。

「だが、守れなかった。主君は死に、俺だけが生き残った」

　ゴルディアスの目から、涙が流れる。

「その罪悪感に、ずっと苛まれていた」

「魔王様が、俺に不死の体を与えてくれた」

「二度と、守れなかったという後悔をしないように...」

　ゴルディアスが、俺たちを見る。

「だが...お前たちを見ていると...」

「守るべきものがある者は、強いのだな...」

　ゴルディアスが、微笑む。

「魔王様を...頼む...」

　その言葉を最後に、ゴルディアスの体が光となって消えていく。

　後には、砕けた盾だけが残されていた。

　三人の天王を倒した。

　だが、犠牲も大きい。遊撃隊は、三十人ほどに減っていた。アリシアも負傷し、七人全員が疲弊している。

　だが、まだ終わらない。

「次は...グランバロスだ」

　クレアが、呟く。

　ホールの奥から、強大な魔力の気配が漏れてくる。それは、これまでの天王たちとは比べ物にならない、圧倒的な力だった。

　巨大な扉が、そこにある。

　その向こうから、赤い光が漏れていた。

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