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第48話:決戦前夜

　魔王軍との戦いから一週間が経ったが、ノヴァシティを包む空気は、まるで嵐の前の静けさのように、どこか緊張を孕んでいた。

　街の復旧は着実に進んでいて、壊れた城壁は修復され、負傷した兵士たちも回復しつつあったが、誰もが感じていた。

　これは終わりではない、と。

　魔王は、まだそこにいる。

　そして、必ず来る。

　俺と七人は、屋敷のリビングに集まって、地図を広げていた。

「魔王は、必ず来る」

　クレアが、地図上の魔王城を指差しながら言う。

　その声には、戦士としての冷静さと、仲間を守ろうとする強い意志が込められていて、まるで揺るぎない炎のように、周囲を照らしていた。

「ああ。

　グランバロスとの戦いは、前哨戦に過ぎなかった」

　俺が答える。

　その時、屋敷の扉を叩く音が響いた。

　王都からの伝令だった。

「レン・タカミ伯爵、国王陛下が緊急の作戦会議を招集されました。

　至急、王都へお越しください」

　伝令の言葉に、七人の顔が引き締まる。

「ついに、か」

　リリエルが、杖を握りしめる。

「行こう」

　俺は立ち上がった。

　翌日、俺と七人は馬車に乗って王都へと向かった。

　道中、窓の外に広がる景色は、いつもと変わらない穏やかなものだったが、その穏やかさの下に、確かな不安が流れているのを感じた。

　街道沿いの村々では、住民たちが不安そうな顔で空を見上げ、子供たちを家の中に呼び込んでいる。

　魔物の気配が、日に日に濃くなっているのだ。

「魔王を倒さなければ、平和は来ない」

　俺は、窓の外を見ながら呟いた。

　その言葉に、七人が頷く。

　馬車が王都に到着すると、街全体が、まるで戦争を前にした要塞のように、厳戒態勢に入っているのが分かった。

　街の門には兵士たちが配置され、城壁には見張りが立ち、住民たちも緊張した面持ちで行き交っている。

　王宮の玉座の間は、俺たちが到着した時には既に、王国中の領主たちで埋め尽くされていた。

　その数は五十人を超えていて、それぞれが自分の領地を代表して、この場に集まっている。

　部屋の空気は重く、誰もが魔王という存在の重圧を感じているようだった。

　玉座には国王が座り、その隣にはガルディウスが立っている。

「全員揃ったか」

　国王の声が、玉座の間に響く。

　その声は、いつもよりも低く、重く、そして王国の頂点に立つ者としての覚悟が込められていた。

「諸君、時が来た」

　国王が立ち上がる。

「魔王が復活し、王国に脅威が迫っている。

　だが、我々は恐れない。

　今こそ、王国の総力を結集する時だ」

　国王の言葉が、領主たちの心に火を灯す。

「王国全軍、一万人以上の兵を持って、魔王城へ進軍する」

　一万人以上——その言葉に、玉座の間がざわめく。

　それは、王国が持てる全ての軍事力を投入するということだ。

　もし敗れれば、王国は守る術を失う。

　だが、勝てば——王国に、真の平和が訪れる。

「総司令官は、ガルディウスに任せる」

　ガルディウスが一歩前に出て、拳を胸に当てる。

「そして——」

　国王の目が、俺を見た。

「レン・タカミ、前に出よ」

　俺は、玉座の前に進み出た。

「そなたを、副総司令官に任命する」

　その言葉に、玉座の間が一瞬、静まり返った。

　そして次の瞬間、ざわめきが爆発した。

「副総司令官だと!?」

「若造が、そのような重責を!?」

　領主たちの声が、部屋を満たす。

　だが、国王は手を上げて、静寂を求めた。

「レン・タカミの力は、既に証明されている。

　グランバロスと戦い、引き分けに持ち込み、ノヴァシティを魔王軍から守った。

　その功績は、誰もが知るところだ」

　国王の言葉が、領主たちの反論を封じる。

「レン・タカミ、受けるか?」

「はい」

　俺は、深く頭を下げた。

　その重責が、肩にのしかかってくるのを感じたが、同時に、俺には仲間がいる。

　七人がいる。

　だから、乗り越えられる。

　作戦会議が始まった。

　巨大な地図が、玉座の間の中央に広げられる。

　その地図には、王国全土と、北方にそびえ立つ魔王城の位置が描かれている。

「魔王城は、ここだ」

　ガルディウスが、地図上の一点を指す。

「王都から、北へ三日の行程。

　途中、いくつかの森と山を越える必要がある」

　ガルディウスの説明が続く。

　予想される敵の戦力、進軍ルート、補給の問題、そして各領主の役割分担。

　前衛部隊は、重装備の騎士たちで構成され、敵の攻撃を受け止める。

　中衛部隊は、歩兵と弓兵で、前衛を支援する。

　後衛部隊は、魔法使いと補給部隊で、全軍を支える。

　そして、遊撃隊。

「レン・タカミは、遊撃隊を指揮する」

　ガルディウスが、俺を見る。

「遊撃隊は、レン・タカミと七人の仲間、そして精鋭騎士百人で構成される。

　任務は、偵察、敵の重要拠点の破壊、そして創造魔法による全軍の支援だ」

　遊撃隊——それは、最も危険な任務を担う部隊だ。

　だが、俺たちには、その力がある。

「出発は、三日後だ」

　国王が宣言する。

「各領主は、自分の領地に戻り、兵を集めよ。

　三日後の朝、王都の大広場に集結せよ」

「はっ!」

　領主たちが、一斉に答える。

　作戦会議が終わり、俺と七人は王都の宿屋に泊まることになった。

　三日間——それが、俺たちに残された準備の時間だった。

　その三日間、俺は休む暇もなく働いた。

　創造魔法を使って、武器と兵器を大量に生成する。

　剣、槍、弓、矢、鎧、盾——兵士たちが使う全ての装備を、可能な限り強化して作り直す。

　さらに、バリスタや投石機といった大型兵器も、いくつか作り上げた。

　魔力が尽きそうになると、少し休んで、また作業を続ける。

　額に汗が浮かび、手が震え、視界が霞んでくるが、止まらない。

　みんなを守るために。

「レン、無理するな」

　クレアが、俺の肩に手を置く。

「このままでは、お前が倒れる」

「大丈夫だ。

　これくらい」

「嘘をつくな」

　クレアの目が、真剣だ。

「お前が倒れたら、誰がみんなを守るんだ?」

　その言葉に、俺は手を止めた。

「...ごめん」

「謝るな。

　ただ、無理はするな」

　クレアが、優しく微笑む。

　七人も、それぞれの準備をしていた。

　クレアは、王国騎士団と共に訓練をしていて、その剣技を磨き、戦術を確認している。

　リリエルは、図書館に籠もって新しい魔法の研究をしていて、何冊もの魔導書を読み漁りながら、より強力な魔法を編み出そうとしている。

　ミーナは、射撃訓練場で、何百本もの矢を放ち、その正確さをさらに高めている。

　シャルロットは、補給計画と戦術研究に没頭していて、一万人の軍をどう動かすか、どう補給するかを、細かく計算している。

　レイラは、王都中を駆け回って情報を集め、魔王城周辺の地形や敵の動きを調べている。

　セレスティアは、兵士たちの士気を高めるために、祈りを捧げ、励ましの言葉をかけて回っている。

　アリシアは、護衛体制と暗殺対策を練っていて、万が一の事態に備えている。

　三日目の夜——出発の前夜。

　俺と七人は、宿屋の一室に集まった。

　窓の外には、静かな夜が広がっている。

　月が、王都を優しく照らしている。

　だが、その静けさが、まるで嵐の前の静寂のように、不安を掻き立てる。

　明日から、最後の戦いが始まる。

「怖いか?」

　クレアが、俺に聞く。

「ああ、怖い」

　俺は、正直に答えた。

　嘘をついても仕方がない。

　魔王という存在は、これまで戦ってきたどんな敵よりも強大だ。

　グランバロスでさえ、四天王の一人に過ぎない。

　魔王は、その四天王を従える存在だ。

「私も、怖い」

　リリエルが、杖を握りしめながら言う。

「でも、みんなと一緒なら、乗り越えられると思う」

「レンおにいちゃんがいれば、大丈夫!」

　ミーナが、明るく言う。

　だが、その声は少し震えている。

　ミーナも、怖いのだ。

　だが、それでも笑顔を見せようとしている。

「私は、完璧な作戦を立てました」

　シャルロットが、自信を持って言う。

「補給も、戦術も、全て計算済みです。

　後は、実行するだけ」

「あたしは、死ぬ気はないよ」

　レイラが、軽口を叩く。

「だって、まだやりたいことがたくさんあるもん」

「神の加護がありますように」

　セレスティアが、祈るように手を合わせる。

「私たちが、無事に帰ってこられますように」

「私が、必ずお守りします」

　アリシアが、膝をついて、俺に忠誠を誓う。

「どんな敵からも、あなたを守ります」

　七人の想いが、俺の心に染み込んでくる。

「みんな...ありがとう」

　俺は、七人を見回した。

「絶対に、生きて帰ろう。

　全員で」

「ああ」

　七人が、頷く。

　そして、俺たちは手を繋いだ。

　クレアの手は、温かく、力強い。

　リリエルの手は、柔らかく、優しい。

　ミーナの手は、小さく、でも力がこもっている。

　シャルロットの手は、細く、繊細だ。

　レイラの手は、少し冷たく、でも確かな存在感がある。

　セレスティアの手は、神聖で、安心させてくれる。

　アリシアの手は、しっかりしていて、守ってくれる。

　八人の手が繋がり、一つの輪になる。

　その輪は、まるで何があっても壊れない絆を象徴しているかのようだった。

　夜が明けた。

　王都の大広場には、一万人以上の兵士が集結していた。

　その光景は、圧巻だった。

　重装備の騎士たちが、整然と並び、歩兵たちが槍を構え、弓兵たちが弓を持ち、魔法使いたちが杖を握っている。

　それぞれの領主が、自分の兵を率いて、この場に集まっている。

　旗が、風にはためき、鎧が朝日に輝き、兵士たちの吐く息が白く煙る。

　まるで、巨大な鋼鉄の獣が、今にも動き出そうとしているかのような、圧倒的な存在感だった。

　国王が、王宮のバルコニーから、この光景を見下ろしている。

　その目には、誇りと、そして少しの哀しみが混じっていた。

「王国の未来を、頼んだぞ」

　国王の声が、広場に響く。

「必ず、勝利を掴み取れ!」

「はっ!」

　一万人の声が、一つになって響く。

　その声は、まるで雷鳴のように、王都中に轟いた。

　ガルディウスが、馬に跨り、剣を天に掲げる。

「出発!」

　号令が下る。

　軍が、動き出した。

　一万人の兵士たちが、整然と行進を始める。

　その足音が、大地を震わせ、鎧の音が響き、馬のいななきが聞こえる。

　俺と七人も、遊撃隊と共に、その列に加わった。

　王都の門をくぐり、街道へと出る。

　住民たちが、道の両側に並んで、俺たちを見送っている。

「頑張ってください!」

「王国を守ってください!」

「無事に帰ってきてください!」

　住民たちの声が、俺たちを励ます。

　俺は、その声に応えるように、手を振った。

　七人も、住民たちに手を振る。

　軍は、北へと進んでいく。

　魔王城へと向かって。

　最後の戦いへと向かって。

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