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第40話:ノヴァシティ防衛戦

　前日の戦いから、一夜が明けた。

　街は、まるで嵐の後の海のように、静かだが不穏な空気に包まれていた。城壁には、魔物の爪痕が無数に刻まれ、地面には黒い血が染み込んでいる。騎士たちは、疲れた体を引きずりながら見張りを続け、住民たちは不安そうに空を見上げている。

　俺は、城壁の上から街を見下ろしていた。

　昨日の戦いで、多くの負傷者が出た。幸い、死者は出なかったが、街全体が疲弊している。医療師たちが負傷者の手当てに追われ、職人たちが破損した城壁の修復を急いでいる。その姿は、必死で生き延びようとする人々の強さを示していたが、同時に限界が近いことも感じさせた。

「レン」

　クレアが、隣に立った。

「また来る。必ず」

「ああ。分かってる」

　俺たちは、昨夜も眠れなかった。いつ次の襲撃が来るのか、その恐怖が心を蝕んでいく。

「作戦会議を開こう」

　俺が言うと、クレアが頷いた。

　屋敷のリビングに、七人が集まった。

　みんな、疲労の色が濃い。リリエルは昨日の魔法の使いすぎで顔色が悪く、ミーナは目の下に隈ができている。だが、全員の目には、まだ戦う意志が宿っていた。

「昨日の戦いで、魔物を三百体以上倒した」

　シャルロットが、報告する。

「だが、我々の損害も大きい。騎士団の三分の一が負傷し、城壁も複数箇所が破損している」

「物資は?」

「矢が半分以下に減りました。食料は十分ですが...」

　レイラが、深刻な表情で続ける。

「住民たちの士気が下がっています。このまま戦い続けられるか...」

　その時、見張りからの緊急連絡が入った。

「魔物の群れを確認! 規模は...」

　見張りの声が、震える。

「前回の倍以上...千体以上です!」

　七人が、凍りついた。

　千体以上。

　前回でさえ、ギリギリの戦いだったのに。

「どうする...」

　ミーナが、不安そうに呟く。

　俺は、立ち上がった。

「戦うしかない」

「レン...」

「この街は、俺たちの家だ。逃げるわけにはいかない」

　俺の言葉に、七人が頷いた。

　街の広場に、住民たちが集まっていた。

　魔物の群れが迫っているという知らせに、人々は動揺している。子供を抱えた母親が泣き、老人が震え、若者たちが不安そうに顔を見合わせている。

「避難しよう!」

　誰かが叫ぶ。

「この街を捨てて、王都に逃げるんだ!」

　ざわめきが、広がる。

　だが、その時——

「待ってください!」

　リーナが、前に出た。

　エミリアも、彼女の隣に立つ。

「私たちは、逃げません」

　リーナの声は、小さいながらも力強い。

「この街は、レン様が作ってくださった街です。私たちの家です」

「そうだ」

　エミリアも、続ける。

「私たちも、戦います!」

　二人の言葉に、住民たちがざわめく。

「だが、俺たちは騎士じゃない...」

　男の一人が、不安そうに言う。

「それでも!」

　リーナが、拳を握りしめる。

「私たちには、守るべきものがあります! 家族が、友人が、そして...この街が!」

　リーナの目には、涙が浮かんでいる。

　その真剣な姿に、住民たちの心が動いた。

「...そうだな」

　一人の男が、鍬を手に取った。

「俺にも、守りたいものがある」

「俺も!」

「私も!」

　次々と、住民たちが立ち上がる。

　農具を、工具を、何でもいい。武器になるものを手に取り、戦う意志を示す。その姿は、まるで小さな炎が集まって大きな炎になっていくかのような、力強いものだった。

　俺は、広場の中央に立った。

「みんな」

　俺の声に、住民たちが静まる。

「危険だ。命を落とすかもしれない」

　正直に言った。

「だが、俺たちには逃げ場がない。ここで戦うしかない」

　住民たちが、じっと俺を見つめている。

「一緒に、この街を守り抜こう!」

　俺が叫ぶと、住民たちから歓声が上がった。

「レン様と共に!」

「ノヴァシティを守るぞ!」

　その声が、街全体に響く。

　魔物の群れが、地平線に現れた。

　その数は、見張りの報告通り、千体以上。いや、もっとかもしれない。黒い洪水のように、大地を覆い尽くしながら迫ってくる。その光景は、まるで終わりなき悪夢が現実世界に溢れ出してきたかのような、圧倒的な恐怖を与えるものだった。

「全員、配置につけ!」

　クレアの号令が響く。

　騎士団二百人、そして武器を持った住民たち百人以上が、城壁に並ぶ。その中には、リーナとエミリアの姿もあった。

「来るぞ...!」

　魔物の群れが、ノヴァシティに到達した。

　前回以上の激しい戦闘が始まる。

　矢が飛び交い、魔法が炸裂し、剣が振るわれる。魔物の咆哮と、人々の叫び声が入り混じり、まるで地獄の交響曲が奏でられているかのような、凄まじい音が響き渡る。

　クレアが城壁を駆け、炎の剣で魔物を薙ぎ払う。アリシアが瞬影で魔物の群れを翻弄し、セレスティアが聖なる光で魔物を退ける。

　だが、数が多すぎる。

　魔物たちが、城壁を登り始めた。その爪が石に食い込み、少しずつ登ってくる。城壁の上の騎士たちが、剣で魔物を叩き落とそうとするが、間に合わない。

　そして——

　城壁の一部が、崩れた。

　石が崩れ、大きな穴が開く。その穴から、魔物たちが街の中に侵入してくる。

「くそっ...!」

　クレアが、街中に飛び降りる。

「街を守れ!」

　アリシア、セレスティア、レイラも街中へ向かう。

　住民たちも、武器を持って魔物と戦う。だが、騎士ではない彼らは、魔物の前では無力に近い。次々と負傷者が出ていく。

「レン様!」

　リーナが、魔物に襲われそうになっている。

　俺は、創造魔法で槍を生成し、魔物を貫いた。

「大丈夫か!」

「はい...ありがとうございます...」

　リーナは震えているが、まだ武器を手放していない。

　だが、状況は悪化する一方だった。

　城壁は、もう持たない。街の中は混戦状態で、魔物が次々と侵入してくる。

　このままでは——

「みんな、離れて!」

　リリエルの声が、響いた。

　俺が振り返ると、リリエルが城壁の中央に立っていた。

　その体から、膨大な魔力が溢れ出している。空気が震え、地面が振動する。その魔力は、まるで大地そのものが怒りに震えているかのような、圧倒的なものだった。

「リリエル!」

　俺が叫ぶ。

　だが、リリエルは構わず、杖を高く掲げた。

「これ以上は...させない...!」

　リリエルの目には、強い決意が宿っている。

「【大地の怒り】!」

　リリエルの魔法が、発動した。

　瞬間、大地が激しく揺れた。

　地震——いや、それ以上のものだ。地面が波打ち、亀裂が走る。その亀裂は、まるで自然の力が牙を剥いたかのように、魔物たちの足元に広がっていく。

　そして——

　地面が、割れた。

　巨大な地割れが、魔物の群れを飲み込んでいく。数十体、数百体と、魔物たちが地の底に落ちていく。悲鳴が響き、地響きが鳴り、大地そのものが魔物を拒絶しているかのような光景が広がった。

　だが——

　リリエルの体から、光が消えた。

「リリ...エル...」

　リリエルの体が、前に倒れる。

「リリエルちゃん!」

　ミーナが、駆けつけた。

　リリエルを抱きとめ、その顔を覗き込む。

「リリエルちゃん、しっかりして!」

　リリエルの顔は、真っ青だった。呼吸は浅く、体は冷たい。魔力を使い果たしたのだ。

「リリエル...!」

　俺も、駆けつける。

　だが、魔物はまだ残っている。地割れを避けた魔物たちが、再び襲ってくる。

　その数は、まだ数百体。

「くそっ...!」

　俺の中で、何かが爆発した。

　怒り——

　リリエルを、こんな目に遭わせた魔物たちへの、激しい怒りが込み上げてくる。

「【創造魔法】!」

　俺の魔力が、限界を超える。

　空中に、巨大な剣が出現した。

　全長五十メートルを超える、光でできた剣。その剣は、まるで神々が審判を下すために振るう剣のように、圧倒的な威厳と力を放っていた。

「【巨神の剣】!」

　俺の意志に従い、剣が動く。

　巨大な剣が、魔物の群れに振り下ろされた。

　一振りで、数十体の魔物が消し飛ぶ。剣が横に薙ぎ、また数十体が倒れる。その破壊力は、まるで天が地上の邪悪を焼き払っているかのような、絶対的なものだった。

　魔物たちが、恐怖で逃げ出す。

　残った魔物たちは、一目散に森へと逃げていく。

　静寂が、戻ってきた。

　俺は、リリエルのもとへ駆け寄った。

「リリエル...!」

　ミーナが、涙を流しながら言う。

「大丈夫...呼吸はある...でも...」

　リリエルを、急いで屋敷に運ぶ。

　ベッドに寝かせ、医療師を呼ぶ。

「魔力を使い果たしたようです」

　医療師が、診察して言う。

「命に別状はありません。休めば、回復します」

　その言葉に、俺たちは安堵した。

　だが、街は——

　窓の外を見ると、街は傷ついていた。

　建物がいくつか壊れ、城壁は大きな穴が開き、地面には亀裂が走っている。負傷者が、次々と運ばれていく。その中には、住民たちの姿もあった。

　幸い、死者は最小限に抑えられた。だが、多くの人が傷つき、疲れ切っている。

「このままでは...」

　クレアが、窓の外を見ながら呟く。

「次が来たら...もう守れない...」

　その言葉が、重く響いた。

　リビングには、六人のヒロインたちが集まっている。

　リリエルは、まだベッドで眠っている。

　誰も、口を開かない。

　ただ、静かな時間だけが流れていた。

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