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第37話:帰還と新たな決意

　王都を出発してから三日後、俺たちはノヴァシティに帰還した。

　街の入口が見えた瞬間、俺は胸が熱くなった。

　あの小さな村から始まった街が、今では立派な都市になっている。城壁に囲まれ、家々が立ち並び、商店の看板が風に揺れている。その光景は、まるで遠く離れた故郷に帰ってきたかのような、懐かしさと安堵感に満ちていた。

「ただいま」

　俺が呟くと、隣にいたセレスティアが微笑んだ。

「はい。ただいまです」

　彼女は、もうノヴァシティの一員だ。

　街の入口には、多くの住民たちが集まっていた。

「領主様、おかえりなさい!」

「レン様、セレスティア様、おかえりなさい!」

「結婚、おめでとうございます!」

　その声々が、温かく俺たちを包み込む。子供たちが花びらを撒き、大人たちが手を振り、老人たちが涙を流している。その光景は、まるで家族が帰りを待っていてくれたかのような、心温まるものだった。

「ありがとう、みんな」

　俺が答えると、さらに大きな歓声が上がった。

　リーナとエミリアも、駆けつけてきた。

「レン様!」

　リーナが、嬉しそうに抱きついてくる。

「お帰りなさい!」

「ただいま、リーナ」

「セレスティア様も、ようこそ!」

　エミリアが、セレスティアに深々と礼をする。

「ありがとう」

　セレスティアが、優しく微笑む。

「これから、よろしくお願いします」

「はい!」

　二人が、嬉しそうに答えた。

　その夜、街の広場で祝賀会が開かれた。

　松明が灯され、テーブルには料理が並び、音楽が奏でられている。住民たちが踊り、笑い、祝福の言葉を交わしている。その賑わいは、まるで祭りの神が降臨したかのような、活気と喜びに満ち溢れていた。

「レン様」

　セレスティアが、俺の隣に立った。

「素敵な街ですね」

「ああ。みんなで作り上げた街だ」

「私も...この街の一員になれて、嬉しいです」

　セレスティアの目には、涙が浮かんでいた。

「これからは、ここが私の家です」

「ああ。一緒に、この街を守ろう」

　俺がそう言うと、セレスティアは嬉しそうに頷いた。

　アリシアも、広場の端で住民たちと話していた。

「アリシア様、強いんですよね!」

　子供たちが、目を輝かせている。

「ええ。まあ」

　アリシアは、少し照れくさそうに答える。

「私も、この街を守ります」

「やった! これで、もっと安全だ!」

　子供たちが、喜んでいる。

　その姿を見て、クレアが近づいてきた。

「馴染んでるな」

「はい」

　アリシアが、微笑む。

「良い街です。守る価値がある」

「ああ。俺たちの街だ」

　クレアも、街を見渡した。

　祝賀会は、深夜まで続いた。

　だが、俺たちには話し合わなければならないことがある。

　祝賀会が終わった後、俺たちは屋敷のリビングに集まった。

　七人のヒロインたちが、ソファや椅子に座っている。暖炉の炎が、優しく揺れていて、その光が七人の顔を温かく照らしている。

「さて」

　俺が口を開いた。

「これから、どうするか話し合おう」

　七人が、真剣な表情で頷いた。

「闇の使徒は、また来る」

　クレアが、厳しい表情で言う。

「ああ。間違いない」

「彼らの目的は、レンの創造魔法」

　リリエルが、冷静に分析する。

「魔王を復活させるために、必ず狙ってくる」

「わたしたち、守らなきゃ!」

　ミーナが、拳を握る。

「レンおにいちゃんを、絶対守る!」

「防衛体制を強化する必要がありますわ」

　シャルロットが、冷静に提案する。

「城壁の補強、見張りの増員、そして避難経路の確保」

「情報収集も重要だ」

　レイラが、腕を組む。

「闇の使徒の動きを、常に監視しなければ」

「私は、王国との連携を強化します」

　セレスティアが、決意を込めて言う。

「父上とも話をつけました。何かあれば、すぐに援軍を送ってくれます」

「私は」

　アリシアが、剣に手をかける。

「戦力として、最前線で戦います。そして、護衛隊を訓練します」

　七人が、それぞれの役割を明確にしていく。

　その姿を見て、俺は改めて思った。この仲間たちがいれば、どんな困難も乗り越えられる。

「みんな」

　俺が言うと、七人が顔を上げた。

「ありがとう」

「礼を言うな」

　クレアが、微笑む。

「私たちは、家族だ」

「そうよ」

　レイラが、豪快に笑う。

「あんたのためなら、何だってするさ」

「わたしも!」

　ミーナが、元気よく答える。

「私も、全力でサポートしますわ」

　シャルロットが、優雅に微笑む。

「私も...レン様のために」

　セレスティアが、俺の手を握る。

「私も」

　アリシアが、静かに言う。

「私の剣は、あなたのために」

「当然だ」

　リリエルが、冷静に付け加える。

「お前と一緒なら、乗り越えられる」

　七人の言葉に、俺の胸が熱くなった。

「これから、もっと大変になる」

　俺が言うと、クレアが頷いた。

「ああ。分かってる」

「魔王が復活するかもしれない」

「それでも」

　クレアは、俺を見つめた。

「私たちは、戦う」

「そうだ」

　七人が、一斉に頷いた。

　窓の外を見ると、夜空には星が瞬いている。

　ノヴァシティの街並みが、月明かりに照らされて美しく浮かび上がっている。その光景は、まるで平和そのものを形にしたかのような、静かで穏やかなものだった。

　だが、俺の心には不安もあった。

　本当に、魔王は復活するのか。

　もしそうなら、俺たちは勝てるのか。

「レン」

　セレスティアが、俺の肩に頭を寄せてきた。

「大丈夫です。私たち、一緒ですから」

「ああ」

　俺は、セレスティアを抱き寄せた。

　七人が、温かく見守ってくれている。

　遠く離れた場所——

　深い森の奥、人の足が決して届かぬ暗闇の中。

　そこには、古びた神殿が立っていた。

　石造りの壁は苔に覆われ、柱は崩れかけている。だが、その中央には、巨大な魔法陣が描かれていた。その魔法陣は、まるで生きているかのように脈動し、不気味な光を放っている。

　魔法陣の中央には、黒い結晶が浮かんでいた。

　その結晶の中に、何かが封じられている。

　巨大な影。

　圧倒的な魔力。

　それが、封印された魔王だった。

「...」

　結晶の中から、声が聞こえる。

　いや、声ではない。意識だ。

『もう少しだ...』

　その意識が、闇の中に響く。

『もう少しで...復活できる...』

　結晶が、わずかに揺れた。

　封印が、少しずつ弱まっている。

『レン・タカミ...』

　魔王の意識が、遠くノヴァシティを感じ取っている。

『お前の力...我が復活のために...使わせてもらう...』

　不気味な笑い声が、神殿に響いた。

　その声は、まるで地獄の底から這い上がってくるかのような、恐ろしいものだった。

　結晶が、また揺れた。

　ひび割れが、わずかに広がる。

　封印は、確実に弱まっている。

　そして——

　いつか、必ず。

　魔王は、復活する。

　神殿の外では、闇の使徒たちが跪いている。

「魔王様...」

　彼らは、祈りを捧げる。

「どうか、一刻も早く復活を...」

　黒ローブの集団が、不気味に儀式を続けている。

　その光景は、まるで悪夢が現実になったかのような、禍々しいものだった。

　だが、ノヴァシティの住民たちは、まだそのことを知らない。

　平和な夜を過ごしている。

　知らぬが仏——

　いや、知らぬことこそが、今は幸せなのかもしれない。

　だが、その平和も、長くは続かないだろう。

　嵐は、確実に近づいている。

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