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第30話:騎士団との模擬戦

　三日後、模擬戦の日が訪れた。

　朝から、王都全体が騒めいていた。王女との結婚をかけた模擬戦という噂は、瞬く間に街中に広がり、多くの民衆が訓練場に押し寄せていた。その熱気は、まるで大きな祭りが開かれるかのような高揚感を帯びていて、街全体が一つの生き物のように息づいているようだった。

　王宮の訓練場は、想像以上に広大だった。

　円形の闘技場のような作りで、中央に広い土の場があり、その周りを石造りの観客席が取り囲んでいる。観客席は既に満員で、貴族たちが上段に、民衆たちが下段に座っていた。その数は、優に千人を超えているだろう。ざわめきが、まるで波のように会場全体に広がっている。

　俺は、控室で準備をしていた。

　剣を腰に佩き、軽装の鎧を身につける。動きやすさを重視した装備だ。鏡に映る自分の姿を見て、深く息を吸った。

「レン」

　扉が開き、クレアが入ってきた。

「準備はいいか?」

「ああ」

　クレアは、俺の肩に手を置いた。

「無理はするな。相手は王国騎士団だ。手強いぞ」

「分かってる」

「でも...お前なら、きっと勝てる」

　クレアは、微笑んだ。

「私は、信じている」

　その言葉が、俺の心を力強く支えてくれた。

　控室を出ると、他の五人も待っていた。

「レンおにいちゃん、がんばって!」

　ミーナが、元気よく手を振る。

「勝てるさ」

　リリエルが、冷静に言う。

「お前の力なら、問題ない」

「でも、油断は禁物ですわ」

　シャルロットが、真面目な顔で忠告する。

「あんた、派手にやっちゃいなよ」

　レイラが、豪快に笑う。

　セレスティアは、不安そうに俺を見つめていた。

「レン様...お気をつけて」

「大丈夫だ」

　俺は、セレスティアを抱きしめた。

「必ず、勝つ」

　ラッパの音が鳴り響いた。

　試合開始の合図だ。

　俺は、訓練場の中央へと歩いていった。

　観客席からは、様々な声が聞こえてくる。

「あれが、レン・タカミか!」

「若いな...本当に騎士団に勝てるのか?」

「王女様との結婚...羨ましいぞ!」

　その声々は、期待と不安、そして好奇心が入り混じった、複雑な響きを持っていた。

　訓練場の反対側から、十人の騎士たちが現れた。

　全員が立派な鎧を身につけ、剣や槍を持っている。その姿は、まるで鋼鉄の壁のように堅固で、長年の訓練で鍛え抜かれた戦士の風格を纏っていた。

　先頭には、一人の男が立っていた。

　年齢は四十代半ばくらいだろうか。灰色の髪に、鋭い目つき。顔には幾つもの傷跡があり、それぞれが激しい戦いの歴史を物語っている。その存在感は、他の騎士たちとは明らかに違う、圧倒的なものだった。

「私が、王国騎士団長ガルディウス・フォン・アイゼンベルクだ」

　男は、低い声で名乗った。

「見せてもらおう。お前の実力を」

「レン・タカミです。よろしくお願いします」

　俺は、礼をした。

　ガルディウスは、わずかに頷いた。

　観客席の最上段には、国王が座っている。その隣には、王妃と思われる女性、そして数人の高位貴族たちが並んでいた。

「では、始めよ!」

　国王の声が響いた。

　瞬間、十人の騎士たちが一斉に動いた。

　その動きは驚くほど統率されていて、まるで一つの生き物のように連携している。前衛が盾を構え、後衛が槍を突き出す。側面からは二人の騎士が回り込んでくる。その戦術は、長年の訓練で磨き上げられた、完璧なチームワークだった。

　だが、俺はそれを上回る。

「【加速】!」

　魔法で身体能力を強化し、前衛の騎士たちの攻撃を紙一重で回避する。その速さに、騎士たちが驚いたような表情を浮かべた。

「速い...!」

　俺は、側面から回り込んできた騎士の足を払った。騎士がバランスを崩し、倒れる。だが、殺傷はしない。模擬戦だ。

「一人!」

　観客席から、歓声が上がる。

　残りの騎士たちが、陣形を立て直す。その対応の速さも、さすが王国騎士団だと感じさせるものだった。

　だが、俺は止まらない。

　後衛の槍を剣で弾き、盾を持つ騎士の懐に入り込む。剣の腹で騎士の鎧を叩くと、鈍い音が響いた。

「二人!」

　また歓声が上がる。

　騎士たちは、次々と作戦を変えてくる。包囲、挟撃、フェイント。様々な戦術を駆使して、俺を追い詰めようとする。その戦いぶりは、まさにプロフェッショナルそのものだった。

　だが、俺の方が上だった。

　一人、また一人と、騎士たちを倒していく。もちろん、相手を傷つけないように手加減はしている。だが、実力の差は明らかだった。

　五分後、残ったのはガルディウスただ一人だった。

「...見事だ」

　ガルディウスは、剣を構えた。

「だが、私はそう簡単には倒れん」

　その目には、百戦錬磨の戦士としての誇りが燃えていた。

「お願いします」

　俺も、剣を構えた。

　ガルディウスが、動いた。

　その速さは、他の騎士たちとは比べ物にならない。まるで疾風のように俺に迫り、剣を振り下ろしてくる。その一撃は、長年の経験で培われた、無駄のない完璧な軌道を描いていた。

　俺は、剣で受け止めた。

　金属がぶつかる音が、訓練場に響く。

　ガルディウスは、すぐに次の攻撃を繰り出してくる。横薙ぎ、突き、斬り上げ。その連続攻撃は、まるで嵐のように激しく、隙がない。

　だが、俺はそれを全て捌いた。

　剣と剣がぶつかり合い、火花が散る。観客席は、静まり返っていた。みんな、息を呑んでこの戦いを見守っている。

「やるな...!」

　ガルディウスが、一歩下がった。

「だが、まだだ!」

　ガルディウスは、魔力を剣に込めた。剣が青白く輝き、その威力が増していく。これは、騎士が使う強化魔法だ。

「【騎士の誓い】!」

　ガルディウスの剣が、一層強く輝いた。

　彼が再び突進してくる。その速さは、先ほどの倍以上。剣の軌跡が、まるで光の線を描くように見えた。

　俺も、本気を出した。

「【魔力刃】!」

　俺の剣も、青白い光を纏う。

　二つの剣が、激突した。

　轟音が響き、衝撃波が周囲に広がる。観客席の最前列の人たちが、思わず身を引いた。

　剣と剣が押し合い、火花が散り続ける。

　ガルディウスの顔には、驚きの色が浮かんでいた。

「この力...まさか...!」

　だが、俺の方が少しだけ強かった。

　ゆっくりと、ガルディウスの剣を押し返していく。

　そして——

　ガルディウスの剣が、弾き飛ばされた。

　剣は空中を舞い、地面に突き刺さる。

　ガルディウスは、呆然と立ち尽くしていた。

　俺は、剣を彼の首元に突きつけた。

「...勝負あり」

　しばらくの沈黙の後、観客席から爆発的な歓声が上がった。

「勝った!」

「すごい!」

「レン・タカミ万歳!」

　その声は、まるで雷鳴のように訓練場全体を揺らし、地響きのように大地を震わせた。

　ガルディウスは、深く息をついた。

「...見事だ」

　彼は、俺に向かって一礼した。

「認めよう。お前の実力を」

「ありがとうございます」

　俺も、礼を返した。

　国王が、立ち上がった。

　観客席が、再び静まり返る。

「レン・タカミ」

　国王の声が、訓練場に響く。

「十分だ。そなたの実力、確かに見た」

「ありがとうございます」

「そなたは、王国騎士団にも勝る戦士だ。その力、そして何より...相手を傷つけぬよう手加減する優しさ。それを見た」

　国王は、微笑んだ。

「だが」

　国王の表情が、少し厳しくなる。

「まだ、結婚を認めたわけではない。実力だけでは、王女の夫として不十分だ」

　観客席の貴族たちから、ざわめきが起こる。

「数日後、改めて話そう」

　国王は、そう言って席を立った。

　俺は、少し戸惑った。勝ったのに、まだ認められないのか。

　だが、クレアたちが駆け寄ってきた。

「レン、すごかった!」

　クレアが、嬉しそうに笑う。

「さすがだな」

「予想通りだ」

　リリエルも、満足そうに頷く。

「レンおにいちゃん、かっこよかった!」

　ミーナが、飛びついてくる。

「見事でしたわ」

　シャルロットも、優雅に微笑む。

「あんた、派手にやったね」

　レイラが、豪快に笑う。

　セレスティアは、涙を流しながら俺を抱きしめた。

「ありがとう...ありがとうございます...」

　その体は、震えていた。安堵と感動が入り混じった震えだった。

「まだ、終わりじゃないけどな」

　俺が言うと、セレスティアは顔を上げた。

「でも、大きな一歩です」

　彼女は、涙を拭いながら微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺は改めて思った。

　この人を、絶対に幸せにする。

　ガルディウスが、近づいてきた。

「レン・タカミ」

「はい」

「素晴らしい戦いだった。いつか、また手合わせ願いたい」

　彼は、手を差し出してきた。

　俺は、その手を握った。

「こちらこそ」

　ガルディウスは、力強く握り返してきた。その握手には、戦士同士の敬意が込められていた。

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