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第29話:国王との謁見

　翌朝、俺たちは王宮へと向かった。

　別邸から王宮までは、豪華な馬車で移動する。窓の外には、王都の朝の景色が広がっていた。早朝から動き始める商人たち、掃除をする使用人たち、登校する子供たち。その光景は、まるで巨大な生き物が目覚めていくかのように、徐々に活気を帯びていく。

「緊張するか?」

　クレアが、隣で尋ねてきた。

「ああ。少しな」

「大丈夫だ。お前なら、きっと認めてもらえる」

　クレアの言葉に、俺は少しだけ気持ちが楽になった。

　王宮は、近くで見るとさらに壮大だった。

　白い大理石で作られた建物は、まるで神殿のように神聖で、その高さは空を突くかのようだった。正門には、黄金の装飾が施され、王国の紋章が大きく掲げられている。門の両脇には、鎧を着た騎士たちが直立不動で立っていて、その姿は、まるで彫像のように動かない。

「これが...王宮...」

　ミーナが、小さな声で呟く。

「凄いね...」

　レイラも、珍しく感心したような表情を浮かべている。

　セレスティアが、俺たちを案内してくれた。

　門をくぐると、広大な中庭が広がっている。美しく手入れされた庭園、噴水、そして彫刻。どれも芸術品のように精巧で美しい。その景色は、まるで楽園を地上に再現したかのような、息を呑むような美しさだった。

「こちらです」

　セレスティアに導かれ、俺たちは玉座の間へと向かった。

　長い廊下を歩いていく。廊下の両側には、王国の歴史を描いた絵画が飾られている。床は磨き抜かれた大理石で、俺たちの足音が静かに響く。

　やがて、巨大な扉の前に着いた。

「ここが、玉座の間です」

　セレスティアが、深呼吸をする。

「準備はいいですか?」

「ああ」

　扉が、ゆっくりと開いた。

　玉座の間は、想像以上に広かった。

　天井は高く、シャンデリアが無数に吊るされている。床には深紅の絨毯が敷かれ、その先に玉座がある。玉座の周りには、多くの貴族たちが立ち並んでいた。その数は五十人以上。みんな、豪華な服装に身を包み、俺たちを値踏みするような目で見ている。

　そして、玉座には——

　国王が座っていた。

　年齢は五十代半ばくらいだろうか。立派な髭を蓄え、王冠を被り、深い青のマントを纏っている。その姿は、まさに王の風格そのもので、ただそこにいるだけで、周囲に威圧感を与えていた。だが、その目には温かみがあり、厳格さの中に優しさも感じられる。

「レン・タカミ子爵、参上いたしました」

　俺は、膝をついて頭を下げた。

「面を上げよ」

　国王の声は、深く力強い。

　俺が顔を上げると、国王は俺を見つめていた。

「そなたが、レン・タカミか」

「はい」

「短期間で領地を発展させ、魔物を退治し、そしてヴォルフの陰謀を暴いた。その功績、我も聞き及んでおる」

　国王の言葉に、周囲の貴族たちがざわめく。

「恐れ多いお言葉です」

「だが、今日そなたが来た理由は、それだけではあるまい」

　国王の目が、セレスティアに向けられる。

「娘よ、そなたも前に」

「はい、父上」

　セレスティアが、俺の隣に立った。

　国王は、二人を見つめた。

「そなたら、何を望む?」

　俺は、深く息を吸った。

「国王陛下。私は、セレスティア王女と結婚させていただきたく、参りました」

　その言葉が、玉座の間に響く。

　貴族たちが、一斉にざわめいた。

「何だと!?」

「平民風情が、王女様と!?」

「身の程を知れ!」

　�罵声が、次々と飛んでくる。その声は、まるで嵐のように激しく、容赦がなかった。

　だが、俺は動じない。

　国王は、静かに手を上げた。

　すると、貴族たちは黙った。

「そなたの功績は、確かに聞いている」

　国王は、厳かに言う。

「だが...王女との結婚となれば、話は別だ」

「...」

「そなたの実力を、この目で確かめさせてもらおう」

　国王は、玉座から立ち上がった。

「三日後、王国騎士団との模擬戦を行う。そなたが勝てば、結婚を認めよう」

「ありがとうございます!」

　俺は、深々と頭を下げた。

「ただし」

　国王の声が、厳しくなる。

「負ければ、二度とこの話は口にするな」

「...承知しました」

「では、下がってよい」

　俺たちは、玉座の間を後にした。

　廊下に出ると、セレスティアが俺の手を握った。

「レン様...大丈夫ですか?」

　その声には、不安が滲んでいる。

「大丈夫だ」

　俺は、セレスティアの手を握り返した。

「必ず、勝つ」

「でも、王国騎士団は...とても強いのです」

　セレスティアの目に、涙が浮かぶ。

「私のために、こんな危険なことを...」

「セレスティア」

　俺は、彼女を抱きしめた。

「あなたのためなら、何でもする。それが、俺の気持ちだ」

　セレスティアは、俺の胸で泣いた。

　クレアたちも、心配そうに俺を見ている。

「レン、王国騎士団は本当に強い」

　クレアが、真剣な表情で言う。

「王国最強の騎士たちだ。油断するな」

「ああ。分かってる」

「私も、サポートする」

　リリエルが、静かに言う。

「必要なら、魔法で援護する」

「ありがとう」

　その日の夕方、俺は王宮の庭にいた。

　庭には、美しい花々が咲いている。バラ、百合、チューリップ。様々な色の花が、まるで虹を地上に描いたかのように鮮やかだった。噴水の水音が心地よく響き、鳥のさえずりが聞こえる。

「レン様」

　セレスティアが、そっと近づいてきた。

「少し、お話しできますか?」

「もちろん」

　俺たちは、ベンチに座った。

　しばらく、沈黙が続く。セレスティアは、何か言いたそうにしているが、なかなか言葉が出てこないようだった。その姿は、まるで告白を躊躇う少女のように初々しく、儚かった。

「レン様」

　ようやく、セレスティアが口を開いた。

「私のために、こんなに...本当に、申し訳なく思っています」

「謝ることはない」

「でも...」

　セレスティアの目に、また涙が浮かぶ。

「もし、あなたが負けたら...もう二度と、一緒にいられなくなる」

「負けない」

　俺は、セレスティアの手を握った。

「必ず、勝つ。そして、あなたと結婚する」

「レン様...」

　セレスティアは、俺を見つめた。

「私、あなたと出会えて...本当に幸せです」

「俺もだ」

「あなたは、私に自由をくれた。笑顔をくれた。そして...愛をくれた」

　セレスティアの声が、震える。

「だから...あなたに、何も返せていない自分が...悔しくて」

「そんなことはない」

　俺は、セレスティアを抱き寄せた。

「あなたがいてくれるだけで、俺は幸せだ」

　セレスティアは、俺の胸に顔を埋めた。その体は、まるで壊れ物のように華奢で温かかった。

「ありがとう...」

　夕日が、二人を優しく照らしている。

　空は、オレンジ色に染まり、雲が金色に輝いている。その光景は、まるで神々が二人を祝福しているかのように、幻想的で美しかった。

「レン様」

　セレスティアが、顔を上げた。

「キスを...してもいいですか?」

「もちろん」

　俺たちは、静かに唇を重ねた。

　優しくて、甘いキス。

　夕日の中で、二人だけの時間が流れていく。