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第27話:国家承認への道

　告白から三日が経った朝、セレスティアは王都へ帰ることになった。

　迎賓館の前には、豪華な馬車が用意されている。護衛の騎士たちも、出発の準備を整えていた。その光景は、まるで夢のような滞在が終わりを告げる瞬間のように、どこか寂しさを帯びていた。

　俺と五人は、セレスティアを見送るために集まっていた。

「レン様」

　セレスティアが、俺の前に立った。

「お世話になりました」

「いえ。こちらこそ」

　セレスティアは、微笑んだ。だが、その目には別れの寂しさが滲んでいた。

「父上に、必ずお話しします」

「ありがとうございます」

「でも...時間がかかるかもしれません」

　セレスティアの声には、不安が混じっていた。

「構いません。待っています」

「レン様...」

　セレスティアは、俺の手を握った。その手は、まるで離れたくないと訴えているかのように、強く握られていた。

「必ず、また会いましょう」

「約束します」

　セレスティアは、五人にも別れの挨拶をした。

「クレア様、ありがとうございました」

「いえ。お気をつけて」

　クレアが、騎士らしく礼をする。

「リリエル様、魔法のお話、とても勉強になりました」

「また話そう」

　リリエルが、静かに微笑む。

「ミーナ、元気でね」

「セレスティアおねえちゃんも!」

　ミーナが、セレスティアに抱きついた。

「シャルロット様、お世話になりました」

「いえ、こちらこそ。またお会いしましょう」

　シャルロットが、優雅に礼をする。

「レイラ、また商談しましょう」

「ああ。任せな」

　レイラが、豪快に笑った。

　セレスティアは、馬車に乗り込んだ。

「では...」

　馬車が、ゆっくりと動き出す。

　セレスティアは、窓から手を振っていた。その姿が、徐々に小さくなっていく。やがて、馬車は街の外へと消えていった。

「行っちゃった...」

　ミーナが、寂しそうに呟く。

「ああ。でも、また会える」

　俺が答えると、クレアが頷いた。

「そうだな」

　数週間が過ぎた。

　ノヴァシティは、さらに発展を続けていた。ヴォルフの領地を併合したことで、人口は一千人を超え、商店も三十軒以上に増えていた。街道も整備され、近隣諸国からも商人が訪れるようになっていた。

　その日の午後、王国から使者が訪れた。

　いつもの騎士ではなく、宮廷の高官だった。立派な礼服に身を包み、王国の公式文書を持っている。その格式の高さから、これが重要な通達であることが一目で分かった。

「レン・タカミ殿」

　高官は、厳かに一礼した。

「王国より、正式な通達をお伝えします」

　俺は、五人と共に高官の前に立った。

　高官は、文書を開いた。

「国王陛下の御名において、ここに宣言する」

　その声は、まるで神託を告げる神官のように荘厳で、重みがあった。

「ノヴァテラを、正式な都市『ノヴァシティ』として承認する」

　街中から、歓声が上がった。

　住民たちが、喜びの声を上げている。子供たちが飛び跳ね、大人たちが抱き合い、老人たちが涙を流す。その光景は、まるで長年の悲願が叶った瞬間のように感動的だった。

「さらに」

　高官は、続けた。

「レン・タカミを、男爵より子爵に昇格させる」

「...!」

　俺は、驚いて高官を見た。

「そして、領地を正式に『ノヴァシティ領』として認める」

　高官は、文書を俺に手渡した。

「おめでとうございます、子爵閣下」

　俺は、文書を受け取った。その重みは、単なる紙の重さではなく、責任と期待の重さだった。

「ありがとうございます」

　その夜、街全体で祝賀会が開かれた。

　広場には、無数の松明が灯され、音楽が奏でられ、人々が踊っている。露店には、料理が並び、酒が振る舞われる。その賑わいは、まるで祭りの神が降臨したかのような熱気に包まれていた。

　俺は、五人と共に広場の中央にいた。

　住民たちが、次々と祝福の言葉をかけてくれる。

「領主様、おめでとうございます!」

「子爵様、万歳!」

「これからも、よろしくお願いします!」

　その声々に、俺は一つ一つ答えていった。

　高官は、さらに発表を続けた。

「また、レン・タカミ子爵の功績を讃え、その仲間たちにも正式な役職を授ける」

　五人が、驚いたように顔を上げる。

「クレア・ファルケンハイン、騎士団長に正式任命する」

「...はい!」

　クレアが、力強く答える。

「リリエル・シルヴァーレーフ、王立魔法研究所ノヴァシティ分所の所長に任命する」

「光栄だ」

　リリエルが、静かに頷く。

「ミーナ、農業長官に任命する」

「わたし...長官!?」

　ミーナが、驚いて目を丸くする。

「シャルロット・フォン・アーベントロート、内政官に正式任命する」

「かしこまりました」

　シャルロットが、優雅に礼をする。

「レイラ、商業長官に任命する」

「へぇ、あたしが長官か。悪くないね」

　レイラが、満足そうに笑う。

　住民たちが、五人にも拍手を送る。

　祝賀会は、深夜まで続いた。

　人々は、喜びを分かち合い、未来への希望を語り合っている。その表情は、どれも幸せに満ち溢れていた。

　祝賀会が終わり、俺は五人と共に屋敷に戻った。

　リビングに集まり、暖炉の前に座る。炎が、優しく揺れている。その光は、まるで五人の顔を祝福するかのように、温かく照らしていた。

「ここまで来たな...」

　クレアが、感慨深そうに呟く。

「ああ」

「最初は、小さな村だったのに」

　リリエルが、窓の外を見る。

「今では、立派な街だ」

「わたし、最初は不安だったけど...今は幸せ!」

　ミーナが、嬉しそうに笑う。

「私も、この街に来て良かったと思っていますわ」

　シャルロットが、優雅に微笑む。

「あたしもだ。商売も順調だし、何より...いい仲間に恵まれた」

　レイラが、豪快に笑う。

「みんな...ありがとう」

　俺が言うと、五人が顔を上げた。

「みんなのおかげで、ここまで来れた」

「礼を言うのは、こっちだ」

　クレアが、優しく微笑む。

「お前がいたから、私たちはここにいる」

「そうよ」

　レイラが、俺の肩を叩く。

「あんたがいなきゃ、この街も、あたしたちの幸せもなかった」

　五人の言葉に、俺の胸が熱くなった。

　その時、シャルロットが真面目な表情で言った。

「でも、これで終わりではありませんわね」

「ああ。まだ始まったばかりだ」

　俺が答えると、クレアが頷いた。

「セレスティアとの結婚問題もある」

「それに、街はまだまだ発展できる」

　リリエルが、冷静に分析する。

「これから、もっと色々なことが起こるだろうな」

　レイラが、ワインを飲みながら言う。

「でも、あたしたちなら大丈夫さ」

「うん!」

　ミーナが、元気よく答える。

　窓の外では、月が綺麗に輝いている。

　その光は、まるで未来への道を照らしているかのように、優しく穏やかだった。

　だが、その時——

　街の外れの森の中、一人の人影が立っていた。

　黒いローブに身を包み、顔は深いフードで隠されている。その姿は、まるで闇そのものが人の形を取ったかのように、不気味だった。

　男は、街を眺めていた。

「面白い...」

　低い声が、闇の中に響く。

「短期間で、ここまで発展させるとは」

　男は、右手を上げた。その手には、奇妙な紋章が刻まれている。

「この街...いずれ我らの目的に使えるかもしれない」

　男は、不気味に笑った。

「レン・タカミ...お前の力、我らが頂く」

　その声は、夜風に紛れて消えていった。

　男の姿も、闇の中に溶けるように消えた。

　だが、その存在が残した不穏な気配は、まるで毒のように、静かに街の周辺に漂い続けていた。

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