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第25話:ヴォルフの陰謀

　セレスティアの滞在三日目の夜、事件は突然起こった。

　警報の鐘が、夜の静寂を切り裂く。

　その音は、これまでとは違う緊急性を帯びていて、まるで街全体が悲鳴を上げているかのような切迫感があった。

　俺は、ベッドから飛び起きた。

「また魔物か...!」

　窓の外を見ると、街の入口から炎が上がっている。

　だが、今回は様子が違う。

　魔物だけではなく、人間の姿も見える。

　松明を持ち、武器を振りかざしている。

「傭兵...?」

　クレアが、剣を手に取りながら厳しい表情で呟いた。

「いや、それだけじゃない。

　魔物も一緒だ」

　俺たちは、急いで武装して外に出た。

　リビングには、既に四人が集まっていた。

　みんな、戦闘の準備を整えている。

「レン、どうなってる?」

　リリエルが、冷静に尋ねてくる。

「傭兵と魔物が同時に襲撃してきた」

「傭兵と魔物が...?」

　シャルロットが、信じられないという表情を浮かべる。

「そんなこと、あり得ない。

　魔物は人間の命令に従わない」

「いや、魔物使いがいるなら可能だ」

　レイラが、鋭く指摘する。

「そして、それができる人間は...」

「ヴォルフか」

　俺は、歯を食いしばった。

　街の入口に着くと、そこには想像を絶する光景が広がっていた。

　傭兵たちが五十人以上、そして魔物たちも同じくらい。

　オーク、ゴブリン、そして数体のトロールまでいる。

　その混成部隊が、まるで訓練された軍隊のように整然と街に向かって進んでいた。

　そして、その先頭には——

「ヴォルフ...!」

　あの傲慢な男が、馬に乗って立っていた。

　その顔には、勝利を確信したような邪悪な笑みが浮かんでいる。

「やはり、お前か!」

　俺が叫ぶと、ヴォルフは嘲笑った。

「ははは! 新参者め! お前の街など、今夜で終わりだ!」

「なぜ、こんなことを...!」

「決まっている! お前の領地が欲しいからだ! お前が断ったのが悪い!」

　ヴォルフの言葉は、まるで狂気に満ちていた。

「最初の魔物襲撃も、お前の仕業だったのか!」

「当然だ! お前を弱らせて、併合するつもりだった。

　だが、お前は予想以上に強かった」

　ヴォルフは、傭兵たちに合図する。

「だから、今度は確実に潰す! 傭兵と魔物、両方でな!」

「許さない...!」

　俺は、魔力を解放した。

「クレア、防衛隊は住民の避難を!」

「了解!」

　クレアが、防衛隊を率いて街の中へと駆けていく。

「リリエル、ミーナ、遠距離攻撃!」

「了解した」

「うん!」

「シャルロット、レイラ、負傷者の手当てを!」

「かしこまりました!」

「任せな!」

　俺は、最前線へと飛び出した。

　傭兵たちが、一斉に襲いかかってくる。

　その数は圧倒的だったが、俺は怯まない。

　剣を抜き、魔法を発動し、次々と敵を薙ぎ払っていく。

「【フレイムスラッシュ】!」

　炎を纏った剣が、傭兵たちを一掃する。

　だが、倒れた傭兵の後ろから、さらに魔物が襲いかかってくる。

「くっ...!」

　オークの棍棒が、俺の横を掠める。

　間一髪で回避し、反撃で首を斬り飛ばす。

「【アイスストーム】!」

　リリエルの魔法が、敵陣に降り注ぐ。

　氷の嵐が、傭兵と魔物を次々と凍らせていく。

　その光景は、まるで冬の吹雪が突然訪れたかのような圧巻のものだった。

「よし、その調子だ!」

　ミーナの矢も、正確に敵を射抜いていく。

　弓の名手である彼女の技術は、この戦場でも遺憾なく発揮されていた。

　だが、敵の数は多い。

「レン、後ろ!」

　クレアの声が聞こえた。

　振り返ると、トロールが巨大な樹を振り回して襲いかかってくる。

「【バリア】!」

　俺は、魔法障壁を展開した。

　樹が障壁に激突し、凄まじい音を立てる。

　だが、障壁は耐えた。

「今だ!」

　俺は、トロールに向かって跳躍した。

　そして、剣をその頭部に突き刺す。

　トロールが、轟音を上げて倒れた。

　その時、迎賓館の方から光が見えた。

　セレスティアだ。

　彼女は、護衛の騎士たちを率いて戦場に現れた。

　その姿は、まるで戦場に降臨した戦女神のように勇ましく、美しかった。

　白いドレスではなく、実用的な戦闘服に身を包み、腰には剣を佩いている。

「この街の人々を守ります!」

　セレスティアの声が、戦場に響く。

「王女様...!」

　俺が驚いていると、セレスティアは既に剣を抜いて傭兵に斬りかかっていた。

　その剣技は、想像以上に洗練されていて、宮廷での飾りではない、実戦で鍛えられたものだと分かった。

「セレスティア様、危険です!」

「構いません! 私も、この街を守りたいのです!」

　セレスティアは、次々と敵を倒していく。

　護衛の騎士たちも、王女を守りながら戦っている。

「くそっ...! 王女までいたのか!」

　ヴォルフが、焦ったように叫ぶ。

「もういい! 全軍、総攻撃だ!」

　ヴォルフの命令に、傭兵たちが一斉に襲いかかってくる。

　その勢いは、まるで濁流のように激しく、容赦がなかった。

「させるか!」

　俺は、最大威力の魔法を発動した。

「【メテオレイン】!」

　空から、無数の炎の隕石が降り注ぐ。

　隕石が地面に激突するたびに、爆発が起こり、敵を吹き飛ばしていく。

　その光景は、まるで天罰が下されたかのような壮絶なものだった。

　傭兵たちは、次々と倒れていく。

　魔物も、炎に焼かれて消えていく。

「ば、馬鹿な...!」

　ヴォルフが、信じられないという表情で呟く。

「こんな...こんな力が...!」

　俺は、ヴォルフに向かって歩いていった。

「ヴォルフ、お前の負けだ」

「く、来るな...!」

　ヴォルフは、馬から降りて逃げようとする。

　だが、クレアが先回りしていた。

「逃がさない」

　クレアの剣が、ヴォルフの首に突きつけられる。

「ひっ...!」

　ヴォルフは、その場に崩れ落ちた。

　戦いは、終わった。

　傭兵たちは全員倒され、魔物も殲滅された。

　住民に犠牲者は出ず、負傷者も軽傷で済んだ。

　シャルロットとレイラの迅速な対応のおかげだった。

　セレスティアが、俺の元に歩いてきた。

「レン様、ご無事でしたか」

「ええ。

　王女様こそ」

「私は大丈夫です」

　セレスティアは、捕らえられたヴォルフを見た。

　その目には、怒りと失望が混ざり合っていた。

「ヴォルフ・フォン・グライツ」

　セレスティアの声は、冷たく厳しい。

「あなたは、隣接領主への襲撃、傭兵の雇用、魔物の使役。

　これらは、王国法において重罪です」

「お、王女様...お許しを...!」

　ヴォルフが、必死に懇願する。

　だが、セレスティアの表情は変わらない。

「私は、第一王女として、ここに宣言します」

　セレスティアは、剣を掲げた。

「ヴォルフ・フォン・グライツの爵位を剥奪します。

　そして、その領地は、レン・タカミ子爵に併合されます」

「な...!」

　ヴォルフが、絶望の声を上げる。

「そんな...私の領地が...!」

「自業自得です」

　セレスティアは、騎士たちに命じた。

「彼を王都へ連行しなさい。

　裁判にかけます」

「はっ!」

　騎士たちが、ヴォルフを連行していく。

　その姿は、まるで地獄へ引きずられる罪人のように惨めだった。

　ヴォルフが去った後、セレスティアは俺を見つめた。

「レン様、あなたは真の領主です」

「王女様...」

「今日、私はあなたの強さを見ました。

　そして、何より...あなたの優しさを見ました」

　セレスティアの目には、涙が浮かんでいる。

「あなたは、住民を守るために戦った。

　私も、そんなあなたと共に戦えたことを...誇りに思います」

「ありがとうございます」

　セレスティアは、微笑んだ。

　その笑顔は、これまでで一番美しかった。

　翌朝、街は復興作業に追われていた。

　幸い、建物の被害は最小限で済んでいた。

　住民たちは、協力して瓦礫を片付け、傷ついた場所を修復していく。

　俺は、ヴォルフの領地を視察するため、馬車で向かった。

　その領地は、ノヴァシティの西に位置していて、面積はノヴァシティの倍ほどある。

　だが、統治が行き届いておらず、住民たちは疲弊していた。

「新しい領主様...?」

　住民たちが、不安そうに俺を見る。

「はい。

　これから、この地を治めます」

　俺が言うと、住民たちはざわめいた。

「前の領主様は...ひどい方でした」

　一人の老人が、恐る恐る口を開く。

「税は重く、法は不公平。

　私たちは、ずっと苦しんでいました」

「分かりました。

　これから、全てを変えます」

　俺は、住民たちに約束した。

「税を軽くし、法を公正にします。

　そして、この地を豊かにします」

　住民たちの目に、希望の光が灯った。

　セレスティアも、視察に同行していた。

「素晴らしいですわ、レン様」

「いえ、まだ始まったばかりです」

「でも、あなたなら必ずできる。

　私は、信じていますわ」

　セレスティアの言葉に、俺は力をもらった。

　屋敷に戻ると、五人が待っていた。

「お疲れ様、レン」

　クレアが、笑顔で迎えてくれる。

「領地が倍になったな。

　大変だぞ」

「ああ。

　でも、みんなの力を借りれば大丈夫だ」

「もちろんよ」

　シャルロットが、自信満々に答える。

「任せてちょうだい」

　リリエル、ミーナ、レイラも、それぞれに協力を約束してくれた。

「ところで、王女様は?」

　レイラが、いたずらっぽく尋ねる。

「迎賓館にいる」

「あの王女様、完全にあんたに惚れてるね」

「そうかな...」

「分かるよ。

　女の勘さ」

　レイラが、豪快に笑った。

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