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第23話:王女の来訪

　命名式から一週間後のある朝、屋敷に王国騎士団の使者が訪れた。

　その使者は、前回とは比べ物にならないほど格式高い装いをしていた。純白の鎧に身を包み、王国の紋章を刻んだ盾を持ち、まるで神話に登場する聖騎士のような威厳を纏っている。その姿を見ただけで、これが通常の用件ではないことが分かった。

「レン・タカミ子爵閣下」

　使者は、深々と頭を下げた。子爵という呼称に、俺は少し驚く。まだ正式には男爵のはずだが、もしかしたら昇格の話が進んでいるのかもしれない。

「王国第一王女、セレスティア・ヴァン・アルカディア殿下が、三日後にこの地を視察なさいます」

「王女様が...?」

　俺の隣にいたシャルロットが、思わず声を上げた。その声には、驚きと緊張が入り混じっていた。

「はい。陛下と王女殿下は、ノヴァシティの発展を大変喜んでおられます。そこで、殿下自らこの地を訪れたいと」

「分かりました。謹んでお迎えいたします」

　使者が去った後、俺は五人を集めた。

「王女様...」

　シャルロットが、緊張した面持ちで呟く。その表情は、まるで試験を控えた学生のように不安げだった。

「大丈夫か、シャルロット?」

「ええ...ただ、王女様を迎えるとなると、準備が...」

「何が必要だ?」

「まず、迎賓館が必要ですわ。王女様を一般の屋敷に泊めるわけにはいきません」

「迎賓館...か」

　俺は、少し考えた。

「なら、創造魔法で作ろう」

「本当ですか!?」

　シャルロットが、驚いたように目を見開く。

「ああ。三日あれば、十分だ」

　こうして、俺たちは王女を迎える準備に追われることになった。

　翌日、俺は街の中心部に迎賓館を建設し始めた。

　創造魔法を発動し、壮麗な建物を作り上げていく。三階建ての白亜の館で、外壁には美しい装飾が施され、庭には噴水と花壇が配置されている。その姿は、まるで王宮を小さくしたかのような豪華さだった。

「すごい...」

　住人たちが、驚きの声を上げながら建設の様子を見守っている。

　二日かけて、迎賓館は完成した。内装も完璧に整え、調度品も全て揃えた。シャルロットの指示のもと、使用人も十人ほど雇い、接客の準備も整った。

　そして、三日目——

　朝から、街全体が緊張に包まれていた。住人たちは、通りを掃除し、店先を飾り付け、まるで祭りの前のような賑わいだった。ただし、その賑わいには、期待と共に緊張という重みが加わっている。

「レン、大丈夫か?」

　クレアが、心配そうに尋ねてくる。彼女も、正装に身を包んでいた。

「ああ。みんなも準備はいいか?」

「もちろんだ」

　リリエルが、いつもより丁寧に髪を整えながら答える。

「わたしも!」

　ミーナが、元気よく答える。だが、その尻尾は少し震えていて、緊張しているのが分かった。

「大丈夫よ、ミーナ」

　シャルロットが、優しく微笑む。

「王女様は、優しい方だと聞いているわ」

「そうなの?」

「ええ。民思いで、知的で、そして何より公正な方だと」

　レイラも、いつもより落ち着いた服装だった。

「あたしも、王女様と会うのは初めてだ。緊張するね」

　昼過ぎ、見張り塔から鐘の音が鳴り響いた。

　王女の一行が、街に近づいているという合図だ。

　俺たちは、街の入口で待機した。住人たちも、通り沿いに並んで王女を迎える準備をしている。その光景は、まるで歴史的な瞬間を目撃するかのような厳粛さに満ちていた。

　やがて、豪華な馬車が見えてきた。

　純白の馬車に、金色の装飾。王国の紋章が大きく描かれ、四頭の白馬が引いている。その周りには、二十人ほどの騎士たちが護衛として付き従っている。まるで、絵本から飛び出してきたような幻想的な光景だった。

　馬車が、俺たちの前で止まった。

　扉が開く。

　そして、一人の女性が現れた。

　金髪が、陽光を受けてきらきらと輝いている。その髪は、まるで黄金の糸を紡いだかのように美しく、風に揺れるたびに光の粒子が舞い散るようだった。碧眼は、深い海のような透明感があり、見る者を引き込むような吸引力を持っている。白いドレスを纏い、その姿は、まさに完璧な美の化身だった。

　年齢は二十歳くらいだろうか。若々しさと大人の魅力が絶妙に混ざり合い、近づきがたい気品がありながらも、どこか親しみやすい雰囲気も漂わせている。その矛盾した魅力が、彼女をより一層魅力的にしていた。

「レン・タカミです。ようこそ、ノヴァシティへ」

　俺は、膝をついて頭を下げた。

「面を上げてくださいな」

　声は、鈴を転がすように澄んでいて、それでいて力強さも感じさせる。

　俺が顔を上げると、王女は優しく微笑んでいた。

「私は、セレスティア・ヴァン・アルカディア。父である国王の命を受けて、この地を視察に参りました」

「恐れ多いことでございます」

「いいえ。噂は、王都でも聞いておりましたわ。短期間で領地を発展させた若き領主がいると」

　セレスティアは、俺を見つめた。その視線は、値踏みするようなものではなく、純粋な興味と好奇心に満ちている。

「あなたが、レン・タカミ? 思っていたより、若い方なのですね」

「お恥ずかしい限りです」

「いいえ。若さは武器ですわ。それに、若いからこそ、古い慣習に縛られない発想ができるのでしょう」

　セレスティアの言葉には、知性が滲み出ていた。

「こちらが、私の仲間です」

　俺は、五人を紹介した。

「クレア、騎士団長です」

「クレアと申します」

　クレアが、騎士らしく礼をする。

「リリエル、魔法研究所の所長です」

「リリエルです」

　リリエルが、優雅に一礼する。

「ミーナ、農業を担当しています」

「み、ミーナです!」

　ミーナが、緊張しながら礼をする。

「シャルロット、内政官です」

「シャルロット・フォン・アーベントロートです」

　シャルロットが、貴族らしく優雅に礼をする。

「レイラ、商業を担当しています」

「レイラだ。よろしく、王女様」

　レイラが、気さくに手を差し出す。

　セレスティアは、少し驚いたような表情を浮かべたが、すぐに笑顔になった。

「皆さん、個性的で素敵ですわね」

　そう言って、セレスティアはレイラの手を握った。

「では、街を案内していただけますか?」

「もちろんです」

　俺たちは、セレスティアを街へと案内した。

　まず、商店街を通る。住人たちが、道の両側に並んで王女を歓迎している。

「王女様、ようこそ!」

「王女様、ありがとうございます!」

　住人たちの声に、セレスティアは笑顔で手を振って応えている。その姿は、まるで太陽のように明るく、人々の心を照らしているようだった。

「活気がありますわね」

　セレスティアが、感心したように呟く。

「はい。多くの方が、この地に移住してきてくださいました」

「それは、あなたが良い領主だからでしょう」

　セレスティアの言葉に、俺は少し照れくさくなった。

　次に、リリエルの魔法研究所を訪れた。

「素晴らしい施設ですわね」

　セレスティアが、研究所を見回しながら言う。

「ありがとうございます」

　リリエルが、研究中の魔法陣を見せる。

「これは...空間魔法の応用ですか?」

「はい。さすが、王女様。お詳しいですね」

「少しばかり、魔法を学んでおりますので」

　セレスティアとリリエルは、しばらく魔法について語り合っていた。その会話は、まるで二人の学者が議論しているかのような深さがあった。

　ミーナの畑も訪れた。

「まあ、こんなに大きな野菜...!」

　セレスティアが、巨大なカボチャを見て驚く。

「わたしが育てました!」

　ミーナが、誇らしげに答える。

「素晴らしいですわ。この土地は、本当に豊かなのですね」

「はい! レンおにいちゃんが、魔物を倒してくれたから!」

　ミーナの言葉に、セレスティアは俺を見た。

「あなたは、魔物退治もなさるのですか?」

「はい。領民を守るのも、領主の務めですから」

「...立派ですわね」

　セレスティアの目に、尊敬の色が浮かぶ。

　夕方、迎賓館で夕食会が開かれた。

　豪華な料理が並べられ、セレスティアは俺たちと共に食事をした。王女という立場でありながら、彼女は気さくに会話に加わり、笑い、まるで古くからの友人のような雰囲気だった。

「レン様」

　セレスティアが、俺を見つめた。

「私、この街がとても気に入りましたわ」

「ありがとうございます」

「いいえ。本当に素晴らしい。短期間で、ここまで発展させるとは」

　セレスティアは、グラスを傾けた。

「あなたは、本当に優れた領主ですわ」

「恐れ多いお言葉です」

「いいえ、事実ですわ」

　セレスティアは、微笑んだ。

「もっと、あなたのことを知りたいですわね」

　その言葉には、単なる興味以上のものが込められているように感じた。

　食事が終わり、セレスティアは迎賓館の部屋へと案内された。

　俺たちも、屋敷へと戻る。

「王女様、いい人だったな」

　クレアが、安心したように言う。

「ああ。思っていたより、親しみやすい方だった」

　リリエルも、同意する。

「素敵な人!」

　ミーナも、嬉しそうだ。

「気品がありながらも、偉ぶらない。素晴らしい方ですわ」

　シャルロットも、感心している。

「あの王女様、あんたのこと気に入ったみたいだね」

　レイラが、いたずらっぽく笑う。

「そうか?」

「分かるよ。あたしは、商人だからね。人の気持ちを読むのは得意なんだ」

　レイラの言葉に、俺は少し戸惑った。

　だが、確かに——セレスティアの目には、何か特別な感情があったような気がした。

　その夜、俺は窓から星空を眺めていた。

　王女の来訪。

　それは、俺の人生に、また新しい風を吹き込んだ。

　これから、どうなるのだろうか。

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