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第22話:領地の発展と街の誕生

　魔物の襲撃から一週間が経った。

　その間に、ノヴァテラは目覚ましい発展を遂げていた。まるで、長い冬を越えた大地に一気に花が咲くように、この地は活気に満ち溢れ始めていた。

　朝、俺が屋敷を出ると、驚くべき光景が広がっていた。

　以前は静かだった通りに、今では多くの人々が行き交っている。商人が荷車を引き、子供たちが元気に走り回り、女性たちが井戸端で楽しそうに会話している。その光景は、まるで絵画の中の理想郷のように、平和で温かかった。

「レン様、おはようございます!」

　通りすがりの村人——いや、もう街の住人と呼ぶべきだろう——が、明るく挨拶してくれる。

「おはようございます」

　俺が答えると、住人は嬉しそうに笑って去っていった。

「すごいな...」

　俺は、街を見渡した。

　以前は十数軒しかなかった家が、今では五十軒以上に増えている。そして、商店も次々と開業していた。パン屋、肉屋、雑貨屋、武器屋、防具屋。さらには、宿屋や酒場まで。

　街の中心には、大きな広場が整備されていた。レイラの提案で作ったもので、商人たちが露店を出したり、住人たちが集まったりする場所になっている。

「相棒、おはよう!」

　レイラが、露店の準備をしている商人たちと話しながら、手を振ってくる。

「おはよう、レイラ。順調そうだな」

「ああ。もう商人たちが、毎日のように来るようになった」

　レイラは、満足そうに笑った。

「この一週間で、取引量が三倍に増えたんだ。それに、噂を聞いて移住してくる人も多い」

「そうか」

「今じゃ、人口が三百人を超えたよ」

「三百人...!」

　俺は、驚いた。一ヶ月前は百人程度だったのに、三倍に増えている。

「みんな、安全で豊かな土地を求めてるんだ。あんたが魔物を倒して、この地を守ってくれたおかげさ」

　レイラの言葉に、俺は少し照れくさくなった。

　次に、俺はリリエルの魔法研究所へと向かった。

　研究所は、ついに完成していた。二階建ての立派な石造りの建物で、その外観は、まるで古代の賢者の塔のような神秘的な雰囲気を纏っていた。

　中に入ると、リリエルが魔法陣を描いていた。

「リリエル」

「レン。来てくれたのか」

　リリエルは、顔を上げて微笑んだ。

「研究所、完成したんだな」

「ああ。村の大工たちの技術は、本当に素晴らしかった」

　リリエルは、研究所を見回した。

「これで、思う存分研究ができる。この地の魔法素材も、既にいくつか発見した」

　その目は、まるで宝物を見つけた子供のように輝いていた。

「良かったな」

「ああ。お前のおかげだ」

　リリエルは、俺の手を握った。その手は、温かくて柔らかかった。

　ミーナの畑も、大きく拡大していた。

　以前は小さな畑だったが、今では広大な農地になっている。トマト、キャベツ、人参、じゃがいも。様々な野菜が、豊かに育っていた。

「レンおにいちゃん!」

　ミーナが、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「見て見て! こんなに大きくなったの!」

　ミーナが指差す先には、巨大なカボチャがあった。まるで、馬車の車輪ほどの大きさだ。

「すごいな、ミーナ」

「えへへ。土が良いんだって! それに、レンおにいちゃんが魔物を倒してくれたから、安心して育てられたの!」

　ミーナは、誇らしげに笑った。

　シャルロットの執務室も、拡張されていた。

　以前は書斎の一角だったが、今では専用の執務棟ができている。書類が整然と並べられ、助手も三人雇われていた。

「レン様」

　シャルロットが、書類から顔を上げる。

「順調か?」

「ええ。人口が増えたことで、行政の仕事も増えましたが、何とか対応できていますわ」

　シャルロットは、少し疲れた様子だったが、その表情には充実感が溢れていた。

「住民登録、税制、法律。全て整備が進んでいます」

「ありがとう、シャルロット」

「いえ。これも、私の役目ですから」

　シャルロットは、優雅に微笑んだ。

　昼過ぎ、俺は広場に村長——いや、今は街長と呼ぶべきだろう——を集めた。

「みなさん、お集まりいただきありがとうございます」

　広場には、多くの住人たちが集まっていた。老人、若者、子供。様々な人々が、期待に満ちた表情で俺を見つめている。

「この一週間で、私たちの領地は大きく発展しました」

　俺の言葉に、住人たちがざわめく。

「人口は三百人を超え、商店も増え、様々な施設が整いました」

「もう、村と呼ぶには相応しくありません」

　街長が、前に出てきた。

「領主様、私たちは考えました。この地を、正式に街として認めていただきたいと」

「街...」

「はい。そして、新しい名前を付けたいのです」

　街長の提案に、住人たちが拍手を送る。

「分かりました。では、名前を募りましょう」

　俺の提案に、住人たちが興奮したように話し始めた。

　数日後、投票が行われた。

　最終候補は、三つに絞られた。

「ノヴァシティ」——新しい街という意味。「希望の街」——この地が希望に満ちているという意味。「レンシア」——俺の名前から取ったもの。

「レンシアは恥ずかしいな...」

　俺が呟くと、クレアが笑った。

「でも、住人たちは本気だぞ。お前を慕っているからこその名前だ」

　投票の結果、「ノヴァシティ」が選ばれた。

「ノヴァシティか...いい名前だな」

「ああ。新しい街、新しい未来。この地に相応しい」

　クレアが、満足そうに頷いた。

　命名式が、広場で開催された。

　多くの住人たちが集まり、その中心に俺が立つ。

「今日、この地は新しい名前を得ました」

　俺は、大きな声で宣言した。

「この街の名は、ノヴァシティ!」

　歓声が上がった。

　住人たちが、喜びの声を上げる。子供たちが飛び跳ね、大人たちが抱き合い、老人たちが涙を流す。その光景は、まるで長年の夢が叶った瞬間のように、感動的だった。

　シャルロットが、街の旗を掲げた。

　青い布地に、金色の星が描かれている。星は、希望と未来を象徴している。そのデザインは、シャルロット自身が考えたものだ。

「この旗の下、私たちは共に生きていきます!」

　俺の言葉に、住人たちが旗に向かって礼をした。

　その夜、祝賀祭が開かれた。

　広場には、多くの露店が並び、音楽が奏でられ、人々が踊っている。その賑わいは、まるで祭りの神が降臨したかのような熱気に包まれていた。

　俺は、五人と共にその光景を眺めていた。

「すごいわね...」

　シャルロットが、感動したように呟く。

「ああ。本当に、街になったな」

　クレアも、嬉しそうに笑う。

「私たちの街だ」

　リリエルが、静かに言う。

「みんなで作った街!」

　ミーナが、元気よく言う。

「これから、もっと発展させようね」

　レイラも、自信満々に言う。

「ああ。みんなで、最高の街にしよう」

　俺が言うと、五人が嬉しそうに頷いた。

　祝賀祭が深夜まで続いた後、俺は屋敷に戻った。

　部屋に入ると、クレアが待っていた。

「レン」

「クレア...どうした?」

「少し、話したくて」

　クレアは、俺の隣に座った。

「今日は、本当に素晴らしい日だったな」

「ああ」

「全て、お前のおかげだ」

　クレアが、俺の手を握る。

「お前がいなければ、この街は存在しなかった。村人たちも、私たちも、こんなに幸せになれなかった」

「いや、みんなのおかげだよ」

「そう言うと思った」

　クレアは、優しく微笑んだ。

「お前は、いつも謙虚だ。でも、もっと誇っていい」

「クレア...」

「私は、お前を誇りに思っている」

　クレアの目には、深い愛情が込められていた。

「これからも、ずっと一緒にいたい」

「ああ。俺もだ」

　俺は、クレアを抱きしめた。

　クレアの体は、温かくて柔らかい。その感触が、まるで俺の心を溶かすように、優しく包み込んでくれた。

「レン...好きよ」

「俺も、クレアが好きだ」

　俺たちは、自然とキスをしていた。

　長いキスの後、クレアは俺の胸に顔を埋めた。

「ずっと、こうしていたい...」

「ああ」

　窓の外では、星が綺麗に輝いている。

　新しい街、ノヴァシティ。

　これから、どんな未来が待っているのだろうか。

　俺は、クレアを抱きしめながら、その未来に思いを馳せた。

　きっと、素晴らしい未来が待っている。

　そう信じて。

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