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第21話:魔物の大群と防衛戦

　ヴォルフとの一件から三日が経った夜、静寂を切り裂く警報が鳴り響いた。

　その音は、まるで悲鳴のように甲高く、夜の闇を震わせていた。俺は、ベッドから飛び起きた。隣で眠っていたクレアも、即座に目を覚まし、剣を手に取る。

「魔物だ!」

　クレアの声には、戦士としての緊張感が滲んでいた。

　窓の外を見ると、村の方角から松明の明かりが見える。そして、その向こうには——無数の赤い光。魔物の目だ。その数は、これまで見たことのないほど多く、まるで地獄の業火が這い寄ってくるかのような不気味さを放っていた。

「クレア、みんなを起こしてくれ」

「了解!」

　クレアが部屋を飛び出していく。俺も、急いで装備を整えた。

　リビングに降りると、既に四人が集まっていた。リリエルは杖を、ミーナは弓を、シャルロットは剣を、レイラは短剣を手にしている。みんな、戦う準備ができていた。

「レン、状況は?」

　リリエルが、冷静に尋ねてくる。

「魔物の大群だ。数は...恐らく五十を超える」

「五十...!?」

　シャルロットが、驚いたように目を見開く。

「みんな、行くぞ」

　俺たちは、屋敷を飛び出した。

　村の入口には、既にクレアの防衛隊が集結していた。二十人の隊員たちが、緊張した面持ちで武器を構えている。その姿は、まるで嵐を前にした小舟のように、頼りなくも勇敢だった。

「隊長!」

　一人の隊員が、クレアを見て叫ぶ。

「状況を報告しろ!」

「オークが五十体以上、オーガが十体、そして...ワイバーンが三体です!」

「ワイバーン...!」

　クレアの表情が、一瞬強張る。ワイバーンは、空を飛ぶドラゴンの亜種だ。その戦闘力は、地上の魔物とは比べ物にならない。

「村人の避難は?」

「既に始めています! ですが、時間が...」

　その時、轟音が響いた。

　村の入口の門が、オークたちによって破壊される。木製の門が、まるで紙のように砕け散り、その向こうから魔物の大群が雪崩れ込んできた。

「来たぞ!」

　俺は、前に出た。

「クレア、防衛隊は村人の護衛を!」

「了解!」

　クレアは、防衛隊を率いて村の中心へと駆けていく。

「リリエル、ミーナ、遠距離攻撃を頼む!」

「分かった」

「うん!」

「シャルロット、レイラ、負傷者が出たらすぐに治療を!」

「かしこまりました!」

「任せな!」

　俺は、最前線へと飛び出した。

　オークの群れが、俺に向かって突進してくる。その姿は、まるで濁流のように勢いがあり、地響きを立てながら迫ってきた。

「【ファイアウォール】!」

　俺は、炎の壁を展開した。高さ三メートルほどの炎の壁が、オークたちの前に立ちはだかる。だが、魔物たちは怯まない。炎を突破して、さらに迫ってくる。

「しぶといな...!」

　俺は、剣を抜いた。そして、最初のオークに斬りかかる。

　剣が、オークの首を切り裂いた。だが、次から次へと魔物が押し寄せてくる。まるで、終わりのない悪夢のように。

「【サンダーストーム】!」

　リリエルの魔法が、空から降り注いだ。雷の雨が、オークたちを次々と撃ち抜いていく。その光景は、まるで神の裁きのように神々しく、同時に恐ろしかった。

「レンおにいちゃん、後ろ!」

　ミーナの声が聞こえた。振り返ると、オーガが巨大な棍棒を振り下ろしてくる。

「くっ...!」

　俺は、横に飛んで回避した。棍棒が地面を叩き、大きな穴が開く。その威力は、まるで隕石が落ちたかのようだった。

「【アイスランス】!」

　リリエルの魔法が、オーガに突き刺さる。だが、オーガの硬い皮膚を貫くことはできない。

「硬い...!」

「俺がやる!」

　俺は、オーガに向かって突進した。そして、剣に魔力を込める。

「【魔力刃】!」

　剣が、青白い光を纏う。そのまま、オーガの胴体を斬り裂いた。

　オーガが、轟音を上げて倒れる。だが、まだ終わりではない。

　その時、空から影が落ちてきた。

　ワイバーンだ。

　三体のワイバーンが、村の上空を旋回している。その翼は、まるで死神の羽のように黒く、月明かりを遮っていた。

「ワイバーンが村に!」

　ミーナが、叫ぶ。

　一体のワイバーンが、村の中心に向かって急降下してくる。その口からは、炎が噴き出されようとしている。

「させるか!」

　リリエルが、杖を高く掲げた。

「【グランドフリーズ】!」

　強力な氷の魔法が、ワイバーンに向かって放たれる。氷の槍が、ワイバーンの翼を貫いた。

　ワイバーンが、バランスを崩して地面に墜落する。地響きと共に、土煙が舞い上がった。

「ミーナ、もう一体を!」

「分かった!」

　ミーナが、弓を構える。その目は、まるで鷹のように鋭く、獲物を捉えていた。

　矢が、放たれる。

　矢は、正確にワイバーンの目を射抜いた。ワイバーンが、苦痛の咆哮を上げながら、もがき苦しむ。

「今だ!」

　俺は、ワイバーンに向かって跳躍した。そして、剣をワイバーンの心臓に突き刺す。

　ワイバーンが、震えながら動きを止めた。

　残るは、一体。

　だが、最後のワイバーンは狡猾だった。地上の戦闘を避け、高空から村を狙っている。

「あいつ...!」

　俺が焦った時、シャルロットの声が聞こえた。

「レン様! 村人の避難、完了しました!」

「よくやった!」

　これで、遠慮なく戦える。

「リリエル、最大出力で頼む!」

「了解した」

　リリエルが、両手で杖を握る。その体から、莫大な魔力が溢れ出していた。まるで、彼女自身が魔法そのものになったかのような圧倒的な存在感だった。

「【メテオフォール】!」

　空から、巨大な炎の隕石が降り注ぐ。

　ワイバーンが、必死に回避しようとするが、隕石の雨から逃れることはできない。

　次々と隕石がワイバーンに直撃し、その巨体が炎に包まれていく。そして、燃え尽きながら地面へと墜落した。

「やった...!」

　ミーナが、嬉しそうに叫ぶ。

　だが、まだオークとオーガが残っている。

「みんな、一気に片付けるぞ!」

　俺は、最大威力の魔法を発動した。

「【インフェルノ】!」

　巨大な炎の渦が、魔物たちを飲み込んでいく。オークたちが、次々と燃え尽きていく。オーガも、その炎には耐えられない。

　轟音と共に、全ての魔物が倒れた。

　静寂が、訪れる。

　戦場には、魔物の死骸だけが残されていた。

「...終わった」

　クレアが、剣を下ろしながら呟く。

「ああ」

　俺も、剣を鞘に収めた。

　村人たちが、避難場所から出てきた。そして、俺たちの姿を見て、歓声を上げる。

「領主様、ありがとうございます!」

「私たちを守ってくださって!」

　村長が、涙を流しながら俺の手を握った。

「領主様...本当に...本当にありがとうございます...」

「いえ。これが、俺たちの役目ですから」

　村人たちは、感謝の言葉を惜しみなく口にしてくれた。その姿を見ていると、俺は改めて思った。この領地を、この人々を、必ず守り抜くと。

　だが、疑問が残る。

　なぜ、これほど大規模な魔物の群れが、同時に襲ってきたのか。

　屋敷に戻ると、俺は五人を集めた。

「今回の襲撃、おかしいと思わないか?」

「ああ。魔物が、あれほど組織的に動くのは不自然だ」

　クレアが、真剣な表情で答える。

「通常、魔物は縄張り意識が強い。オークとオーガとワイバーンが、同時に行動することはあり得ない」

　リリエルも、冷静に分析する。

「じゃあ...誰かが、意図的に魔物を誘導した?」

　ミーナが、不安そうに尋ねる。

「その可能性が高いわ」

　シャルロットが、厳しい表情で言う。

「そして、その誰かは...」

「ヴォルフ...か」

　レイラが、その名前を口にした。

「あの男、俺たちの領地を併合したいと言っていた。魔物を使って、俺たちを弱体化させるつもりかもしれない」

「許せない...!」

　クレアが、拳を握りしめる。

「だが、証拠がない」

　リリエルが、冷静に指摘する。

「今は、警戒を強めるしかない」

「そうだな」

　俺は、窓の外を見た。

　夜明けが、近づいている。空が、少しずつ明るくなり始めていた。その光は、まるで希望の光のように、優しく穏やかだった。

「これから、もっと大変になるかもしれない」

「でも、私たちは負けない」

　クレアが、力強く答える。

「ああ。みんなで、この領地を守ろう」

　五人が、決意に満ちた表情で頷いた。

　戦いは、終わった。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　より大きな戦いが、俺たちを待っている。

　そんな予感がしていた。

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