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第19話:開拓の日々と五人の活躍

　ノヴァテラでの生活が始まってから、一ヶ月が経った。

　朝日が窓から差し込み、俺は心地よく目を覚ました。隣では、クレアがまだ穏やかな寝息を立てている。その寝顔は、まるで天使のように穏やかで美しい。そっと毛布をかけ直してから、俺は静かに部屋を出た。

　リビングに降りると、既にリリエルが起きていた。彼女は、窓辺で魔法書を読んでいる。朝日を浴びた銀髪が、まるで絹糸のように輝いていた。

「おはよう、リリエル」

「おはよう、レン」

　リリエルは、本から顔を上げて微笑んだ。

「早起きだな」

「ああ。今日は、研究所の建設現場を確認しに行く予定だ」

　リリエルは、この一ヶ月で魔法研究所の建設を進めていた。村の外れに、立派な石造りの建物が建ち始めている。

「順調か?」

「ああ。村の大工たちが、素晴らしい腕前だ。それに、お前の創造魔法で材料を調達してくれたおかげで、予定より早く進んでいる」

「それは良かった」

　しばらくすると、ミーナも起きてきた。エプロン姿で、元気よく駆け込んでくる。

「レンおにいちゃん、おはよう!」

「おはよう、ミーナ」

「今日も、畑のお手伝いがんばる!」

　ミーナは、この一ヶ月で村人たちと共に畑を大きく拡大していた。最初は小さな畑だったが、今では広大な農地になっている。ミーナの努力と、村人たちの協力の賜物だ。

「ミーナ、無理するなよ」

「大丈夫! わたし、元気だから!」

　ミーナは、尻尾を元気よく振りながら笑った。

　朝食の準備をしていると、シャルロットも降りてきた。彼女は、いつも通り完璧に整った髪と服装で、貴族らしい優雅な雰囲気を纏っている。

「おはようございます、レン」

「おはよう、シャルロット」

「今日も、書類仕事が山積みですわ」

　シャルロットは、この一ヶ月で領地の行政を一手に引き受けていた。税制の整備、法律の制定、住民登録の管理。貴族としての知識を活かして、着実に仕事をこなしている。

「いつもありがとう。助かってるよ」

「どういたしまして。これも、私の役目ですから」

　シャルロットは、少し照れくさそうに微笑んだ。

　最後に、レイラが現れた。彼女は、いつもより少し遅めの起床だ。

「おはよう、相棒」

「おはよう、レイラ。遅かったな」

「昨日、遅くまで商談してたんだよ。近隣の街との交易ルートを確立するのに、時間がかかってさ」

　レイラは、この一ヶ月で商業の基盤を築いていた。近隣の街や村との交易ルートを開拓し、ノヴァテラの特産品を売り出している。その手腕は見事で、既に安定した収入源を確保していた。

「順調なのか?」

「ああ。ミーナが作った野菜が、特に人気だ。新鮮で美味いって評判だよ」

「えへへ、嬉しい!」

　ミーナが、照れたように笑う。

　こうして、五人それぞれが自分の役割を果たしながら、領地を発展させていた。

　朝食を終えると、俺は街道の整備に向かうことにした。

　ノヴァテラは、まだ街道が未整備で、雨が降ると泥だらけになってしまう。これでは、商人も来づらいし、村人の移動も不便だ。

「よし、やるか」

　俺は、創造魔法を発動した。

「【クリエイト・ロード】」

　魔力が地面に広がっていく。すると、泥の道が石畳の立派な街道へと変わっていった。幅も広げて、馬車が余裕を持ってすれ違えるようにする。

　村人たちが、その様子を驚いたように見ている。

「すごい...魔法で道が...」

「領主様は、本当に凄いお方だ」

　村人たちの声が聞こえてくる。この一ヶ月で、村人たちとの信頼関係も深まっていた。最初は半信半疑だった彼らも、今では俺たちを心から信頼してくれている。

「領主様!」

　老人——村長が、杖をつきながら近づいてきた。

「おはようございます、村長」

「おはようございます。いつもありがとうございます」

　村長の顔には、深い感謝の色が浮かんでいる。

「この一ヶ月で、村が見違えるようになりました。魔物も減り、畑も広がり、道も整備され...」

「みんなのおかげですよ」

「いえ、領主様とお仲間の方々のおかげです」

　村長は、深々と頭を下げた。

「これからも、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　街道の整備を終えると、俺は防衛隊の訓練場へと向かった。

　クレアが、村の若者たちを集めて訓練をしている。この一ヶ月で、防衛隊は二十人ほどに増えていた。

「もっと腰を落として! 剣は、体の中心から振るんだ!」

　クレアの声が、訓練場に響く。その姿は、まさに騎士団長そのものだった。

「クレア」

「レン! 見に来てくれたのか」

　クレアは、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ああ。順調そうだな」

「まあな。みんな、真面目に訓練してくれている」

　クレアは、訓練生たちを見て満足そうに頷いた。

「この調子なら、半年もあれば一人前になるだろう」

「頼りにしてるよ」

「任せろ」

　クレアは、自信満々に胸を張った。

　次に、俺はリリエルの研究所建設現場へと向かった。

　建物の骨組みは既に完成していて、今は内装を整えている最中だ。リリエルが、大工たちに指示を出している。

「その棚は、もう少し高く。魔法書を並べるから、頑丈にしてほしい」

「了解です、リリエル様!」

　大工たちは、リリエルの指示に従って作業を進めている。

「リリエル」

「レン。来てくれたのか」

　リリエルは、俺を見て微笑んだ。

「進捗はどうだ?」

「順調だ。あと二週間ほどで完成する」

「早いな」

「ああ。村の大工たちの技術が素晴らしいからだ」

　リリエルは、建設中の建物を見上げた。

「完成したら、様々な魔法の研究ができる。この地には、まだ発見されていない魔法素材があるかもしれない」

　その目は、まるで子供のように輝いていた。

　昼過ぎ、俺は畑へと向かった。

　ミーナが、村人たちと一緒に畑を耕している。その姿は、汗を流しながらも楽しそうだった。

「ミーナ」

「レンおにいちゃん!」

　ミーナは、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「見て見て! こんなに大きくなったの!」

　ミーナが指差す先には、大きく育った野菜たちがあった。トマト、キャベツ、人参。どれも立派に育っている。

「すごいな、ミーナ」

「えへへ。村のおじさんたちが、色々教えてくれたの!」

　ミーナは、誇らしげに笑った。

「この野菜、街で売るんでしょ?」

「ああ。レイラが、既に買い手を見つけてくれてる」

「やった! みんなに食べてもらえるんだ!」

　ミーナの喜ぶ姿を見ていると、俺も自然と笑顔になった。

　午後、俺は屋敷に戻った。

　シャルロットが、書斎で書類と格闘している。

「シャルロット、大丈夫か?」

「ええ...何とか」

　シャルロットは、少し疲れた様子だった。

「無理するなよ」

「大丈夫ですわ。これも、領地のためですから」

　シャルロットは、気丈に答える。だが、その目には疲労の色が見えた。

「少し休憩しよう」

「でも...」

「休憩も仕事のうちだ」

　俺は、シャルロットの手を取って立ち上がらせた。

「少し、庭を散歩しないか?」

「...そうですね」

　シャルロットは、小さく頷いた。

　庭を歩きながら、シャルロットが口を開く。

「レン...私、頑張ってますでしょうか?」

「もちろんだ。シャルロットのおかげで、行政が順調に回ってる」

「...そう言っていただけると、嬉しいですわ」

　シャルロットは、少しだけ笑顔を見せた。

「でも、もう少し効率的にできないかと...」

「焦らなくていいよ。今のペースで十分だ」

「...ありがとうございます」

　シャルロットは、俺の腕に寄り添ってきた。その仕草が、まるで甘える猫のようで可愛らしい。

　夕方、レイラが帰ってきた。

「ただいま、相棒」

「おかえり。商談はどうだった?」

「上々だよ。近隣の街から、定期的に商人が来ることになった」

　レイラは、満足そうに笑う。

「それに、噂を聞いて移住したいって人も増えてるらしい」

「本当か?」

「ああ。魔物が少なくて、領主が優しくて、土地が豊かって評判だ」

「それは嬉しいな」

「これから、もっと人が増えるぞ。楽しみだね」

　レイラは、豪快に笑った。

　夜、五人と共に夕食を囲んだ。

　ミーナが作った野菜を使った料理が、テーブルに並ぶ。サラダ、野菜炒め、スープ。どれも美味しそうだ。

「いただきます!」

　五人が、同時に手を合わせる。

　食事をしながら、それぞれが今日の出来事を語る。クレアは訓練の話、リリエルは研究所の話、ミーナは畑の話、シャルロットは行政の話、レイラは商売の話。

　賑やかで、温かい時間だった。

「みんな、本当に頑張ってるな」

　俺が言うと、五人が顔を上げた。

「当然だ。この領地は、私たちの家だからな」

　クレアが、力強く言う。

「私も、この地で研究を続けたい」

　リリエルも、静かに答える。

「わたしも、もっと美味しい野菜を作りたい!」

　ミーナも、元気よく言う。

「私も、この地を発展させたいですわ」

　シャルロットも、真剣な表情で答える。

「あたしも、この地を商業の拠点にするさ」

　レイラも、自信満々に言う。

「みんな...ありがとう」

　俺は、五人を見つめた。

「俺、本当に幸せだ」

「私たちも、よ」

　クレアが、優しく微笑む。

「これから、もっといい場所にしようね」

　レイラも、嬉しそうに笑う。

　五人の笑顔を見ていると、胸が温かくなった。

　この一ヶ月、本当に色々なことがあった。だが、みんなと一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。

　窓の外を見ると、星が綺麗に輝いている。

　この地に来て、本当に良かった。

　そう、心から思った。

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