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第18話:辺境領地と新たな始まり

　王城から戻った翌日、俺たちは出発の準備を始めた。

　領地へ向かうには、三日ほどかかる。その間の食料や必要な物資を揃え、馬車を手配する。慌ただしいが、みんな楽しそうに準備を進めていた。

「レン、この荷物はどこに積む?」

　クレアが、大きな荷物を抱えながら尋ねてくる。

「馬車の後ろでいいよ」

「了解」

　リリエルは、魔法の道具を慎重に箱に詰めている。

「この魔法触媒は、新しい土地での研究に必要だ」

　ミーナは、料理道具を準備している。

「新しいお家でも、美味しいご飯作るね!」

　シャルロットは、貴族らしく整理整頓された荷物をまとめている。

「領地経営の書物も持っていきましょう。きっと役立つわ」

　レイラは、商売道具を詰め込んでいる。

「未開拓の地なら、商機は無限大だ。楽しみだね、相棒」

　みんな、それぞれの役割を理解していて、自発的に動いている。その姿を見ていると、俺は改めて思った。

　いい仲間に恵まれたな、と。

　準備が整い、翌朝、俺たちは出発した。

　王国が用意してくれた大型の馬車には、六人全員が余裕を持って座れる。荷物も十分に積めて、長旅にも耐えられる造りになっていた。

　馬車が街を出ると、広大な草原が広がっていた。

「綺麗...」

　ミーナが、窓から外を眺めながら感嘆の声を上げる。

　青い空、緑の草原、そして遠くに見える山々。その光景は、まるで一枚の絵画のようだった。

「これから、あの山の向こうへ行くのね」

　シャルロットが、地図を見ながら呟く。

「ああ。ノヴァテラは、山を越えた先にある」

「どんな場所なんだろう?」

　ミーナが、わくわくした表情で尋ねる。

「分からない。だが、自然は豊かだと聞いている」

「魔物も多いって話だけどな」

　クレアが、少し心配そうに言う。

「大丈夫。レンがいれば、どんな魔物も倒せる」

　リリエルが、冷静に答える。

「まあ、魔物くらいなら何とかなるさ」

　俺は、軽く笑った。

　馬車は、順調に進んでいく。

　道中、いくつかの街や村を通り過ぎた。人々が手を振ってくれて、俺たちも手を振り返す。どこも平和で、活気に満ちていた。

　夜は、街道沿いの宿で休んだ。食事をしながら、みんなで明日への期待を語り合う。

「明日の夕方には、着くかな」

「ああ。楽しみだな」

　クレアが、嬉しそうに笑う。

「私も、早く新しい土地を見たい」

　リリエルも、珍しく期待に満ちた表情を浮かべている。

　二日目の旅も、順調だった。

　山道に差し掛かると、景色が一変した。深い森が広がり、木々の間を抜ける風が心地よい。鳥のさえずりが聞こえ、時々小動物が姿を見せる。

「自然が豊かね」

　シャルロットが、窓から外を眺める。

「ああ。これなら、農業もできそうだ」

　レイラが、商人らしい視点で分析する。

「水源もあれば、完璧なんだけどな」

「地図によると、川が流れているらしい」

「それは好都合だ」

　山を越えると、徐々に平原が広がってきた。

　そして、三日目の午後——

「見えた!」

　ミーナが、指を差す。

　その先には、小さな村が見えた。

　木造の家が十数軒ほど並んでいて、中央には小さな広場がある。人々が、畑仕事をしている姿が見える。

「あれが...ノヴァテラの村か」

　クレアが、呟く。

　馬車が、村の入口に到着した。

　俺たちが降りると、村人たちが不思議そうにこちらを見ている。

「...誰だ?」

「見たことない顔だな」

「立派な馬車だ。貴族か?」

　村人たちが、ひそひそと囁き合っている。

　その時、一人の老人が前に出てきた。

　白い髭を蓄え、杖をついている。村の長老だろうか。

「お客人か？　こんな辺境に、珍しい」

「初めまして。私は、レン・タカミと申します」

「レン...？　もしや、新しい領主様か?」

　老人の目が、驚いたように見開かれる。

「はい。王国から、この地を治めるよう命じられました」

「...そうか」

　老人は、複雑そうな表情を浮かべた。

「実は、前の領主様は...魔物に襲われて亡くなられた」

「...」

　俺は、言葉を失った。

「それから、この村は領主不在のまま。我々だけで、何とか生き延びてきた」

　老人の声には、疲労と諦めが滲んでいた。

「魔物が多くて、畑も満足に耕せない。若者は、街へ出て行ってしまった。残ったのは、年寄りと子供だけだ」

　周囲を見回すと、確かに若者の姿が少ない。老人と、数人の子供たちが、不安そうにこちらを見ている。

「...分かりました」

　俺は、老人に向き直った。

「これから、この土地を発展させます。魔物は、俺が倒します。畑も、もっと広く耕せるようにします」

「本当か...?」

　老人の目に、わずかに希望の光が宿る。

「約束します」

　俺が力強く言うと、老人は少しだけ笑顔を見せた。

「...ありがとう、領主様。我々も、できる限り協力します」

　村人たちも、ざわめき始めた。

「本当に、魔物を倒してくれるのか?」

「信じていいのか?」

　不安と期待が入り混じった声が、聞こえてくる。

「まずは、拠点を作りましょう」

　俺は、クレアたちを見た。

「村の外れに、屋敷を建てる」

「屋敷？　だが、材木も職人も...」

　老人が、困惑したように言う。

「大丈夫です。俺に任せてください」

　俺は、村の外れにある空き地へと向かった。

　広い平地で、屋敷を建てるには十分な広さがある。

「みんな、少し離れてて」

　クレアたちと村人たちを下がらせてから、俺は創造魔法を発動した。

「【クリエイト】」

　魔力が、空間に広がっていく。そして、その魔力が形を成していく。

　地面から、石造りの基礎が現れた。次に、壁が立ち上がり、屋根が形成されていく。窓が取り付けられ、扉が設置される。

　わずか数分で、立派な二階建ての屋敷が完成した。

「な...!?」

「魔法で...家が...!?」

　村人たちが、信じられないという表情で屋敷を見つめている。

「これが...創造魔法...」

　老人も、杖を落としそうになっている。

「中も、ちゃんと作ってあります」

　俺は、扉を開けた。

　中には、リビング、キッチン、寝室、浴室、全てが揃っている。家具も、必要最低限のものは揃えておいた。

「凄い...本物だ...」

　ミーナが、目を輝かせながら中を見回る。

「これなら、すぐに生活できるな」

　クレアも、満足そうに頷く。

「魔法で、家を作れるなんて...レン、あなたは本当に...」

　シャルロットが、感動したように呟く。

「商売道具も、ちゃんと置けそうだ」

　レイラも、嬉しそうに笑う。

「研究室にできる部屋もある。完璧だ」

　リリエルも、珍しく興奮している。

　村人たちは、呆然と屋敷を見つめている。

「領主様...本当に、凄いお方だ...」

　老人が、感動したように涙を流している。

「これで、安心して暮らせる...」

　村人たちも、希望に満ちた表情を浮かべている。

　その夜、俺たちは新しい屋敷で最初の夜を過ごした。

　リビングには、暖炉が設置されている。薪に火をつけると、温かい炎が部屋を照らした。

　五人は、暖炉の周りに座っている。

「ここが、俺たちの新しい家だ」

　俺が言うと、みんなが頷いた。

「これから、この地を発展させていこう」

「ああ」

　クレアが、力強く答える。

「私は、お前と共にこの地を守る。騎士団を作って、魔物から村を守る」

「頼りにしてるよ」

「私は、魔法研究所を作りたい」

　リリエルが、静かに言う。

「この地には、まだ発見されていない魔法素材があるかもしれない。それを研究して、魔法の発展に貢献したい」

「いいアイデアだ」

「わたし、畑を作る!」

　ミーナが、元気よく言う。

「みんなが美味しいって言ってくれる野菜を、いっぱい育てたい!」

「ミーナの野菜、楽しみだな」

「私は、美しい街を作りたい」

　シャルロットが、真剣な表情で言う。

「貴族の街のような、綺麗で整った街。でも、誰もが平等に暮らせる街」

「素敵な夢だな」

「あたしは、商業を発展させる」

　レイラが、自信満々に言う。

「交易路を作って、この地を商業の拠点にする。そうすれば、人も金も集まる」

「レイラなら、きっとできるよ」

「任せな」

　五人が、それぞれの夢を語る。

　その目は、希望に満ちていて、まるで星のように輝いていた。

「みんな...」

　俺は、五人を見つめた。

「ありがとう。俺、みんなと一緒に、理想の国を作りたい」

「私たちも、同じ気持ちよ」

　シャルロットが、微笑む。

「あんたがいるから、あたしたちはここにいるんだ」

　レイラも、優しく笑う。

「俺、本当に幸せだ」

　俺が言うと、五人が嬉しそうに笑った。

　クレアが、俺の手を握る。

「お前がいれば、どんな困難も乗り越えられる」

　リリエルも、俺の手を握る。

「私も、お前と共に歩みたい」

　ミーナ、シャルロット、レイラも、俺の周りに集まってくる。

「みんな...」

　俺は、五人を抱きしめた。

　温かい。柔らかい。そして、何より愛おしい。

「これから、大変なこともあるだろう」

「でも、大丈夫」

　クレアが、力強く言う。

「私たちは、家族だから」

「家族...」

　その言葉を聞いて、俺の胸が温かくなった。

「ああ。俺たちは、家族だ」

　五人が、幸せそうに微笑む。

　その笑顔は、まるで花のように美しく、俺の心を満たしてくれた。

　暖炉の炎が、優しく揺れている。

　外では、風が木々を揺らす音が聞こえる。

　静かで、穏やかな夜だった。

　翌朝、俺は朝日と共に目を覚ました。

　窓から差し込む光が、部屋を明るく照らしている。

　起き上がってリビングへ行くと、既にクレアたちが準備を始めていた。

「おはよう、レン」

「おはよう」

「今日から、開拓を始めるぞ」

　クレアが、張り切った様子で言う。

「ああ。まずは、村の周りの魔物を倒そう」

「了解」

　俺たちは、外に出た。

　朝の空気は、清々しい。太陽が、東の空から昇ってきている。

　村人たちも、既に起きていて、畑仕事の準備をしている。

「領主様、おはようございます!」

　老人が、元気よく挨拶してくる。

「おはようございます」

「今日は、何をなさるのですか?」

「魔物退治です。村の周りを、安全にします」

「本当ですか!？　ありがとうございます!」

　老人は、感動したように頭を下げた。

　俺たちは、村の周辺を歩き始めた。

　森の中には、確かに魔物の気配がある。

「レン、あそこだ」

　クレアが、前方を指差す。

　そこには、オークが三体いた。

「よし、やるぞ」

　俺たちは、魔物に向かって突進した。

　戦闘は、あっという間に終わった。

　オークたちは、俺の魔法とクレアの剣によって、瞬く間に倒された。

「強い...」

　村人たちが、遠くから見ていて、驚いたように呟いている。

「領主様、本当に強い...」

　その後も、俺たちは次々と魔物を倒していった。

　ゴブリン、ウルフ、オーガ。どれも、俺たちにとっては敵ではなかった。

　昼過ぎには、村の周辺から魔物の気配が完全に消えた。

「これで、しばらくは安全だな」

「ああ。これで、村人たちも安心して畑仕事ができる」

　村に戻ると、村人たちが歓声を上げて出迎えてくれた。

「領主様、ありがとうございます!」

「これで、安心して暮らせます!」

　老人も、涙を流しながら感謝の言葉を述べてくれた。

「領主様...本当に、ありがとうございます...」

「いえ。これから、もっとこの地を良くしていきます」

　俺が言うと、村人たちは希望に満ちた表情を浮かべた。

　屋敷に戻ると、五人が待っていた。

「お疲れ様、レン」

　クレアが、水を差し出してくれる。

「ありがとう」

　俺は、一気に飲み干した。

「これから、どうする?」

「明日からは、本格的に開拓を始める」

　俺は、五人を見回した。

「畑を作り、道を整備し、家を建てる。そして、いずれは街にする」

「大きな夢ね」

　シャルロットが、微笑む。

「ああ。でも、みんなとならできる」

「当然だ」

　レイラが、自信満々に言う。

「さあ、始めよう」

　俺は、立ち上がった。

「俺たちの、国づくりを」

　五人が、立ち上がって頷く。

「ああ!」

　その声は、力強く、希望に満ちていた。

　新しい生活が、今始まった。

　これから、どんな国ができるのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　俺たちは、必ず理想の国を作る。

　そう、心に誓った。

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