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第16話:敏腕商人の本音

　それから数日、レイラは頻繁に屋敷を訪れるようになった。

　最初は週に一度程度だったのが、二日に一度になり、やがて毎日のように姿を見せるようになった。その度に、彼女は「商談があってさ」と言いながら笑顔で現れる。

　だが、実際の商談は十分程度で終わってしまう。残りの時間は、屋敷で俺たちと過ごしているのだ。

「また来たのか」

　クレアが、少し呆れたように言う。だが、その表情には嫌悪感はなく、むしろどこか親しみすら感じられた。

「悪い？　あたしも仲間に入れてよ」

　レイラは、堂々とした態度でリビングのソファに座る。その姿は、まるで昔からこの屋敷の住人だったかのような自然さだった。

「別に構わないが...お前、本当に商人か？　仕事はいいのか?」

「大丈夫大丈夫。あたしの仕事は効率的だから、時間に余裕があるんだ」

　レイラは、自信満々に胸を張る。

「効率的...」

　リリエルが、興味深そうにレイラを観察する。

「あなたは、時間管理が優れているのか?」

「まあね。商人ってのは、時間も金も無駄にできないからさ」

「興味深い。私も、時間管理には苦労している」

「へぇ、研究者なのに?」

「ああ。研究に没頭すると、時間の感覚を失う」

「分かる分かる。あたしも商売に夢中になると、食事も忘れるからね」

　レイラとリリエルは、意外にも話が合うようだった。二人とも、自分の仕事に情熱を注いでいる点で共通しているのだろう。

　ミーナは、レイラの周りをくるくると回っている。

「レイラおねえちゃん、かっこいい!」

「おう、ありがとな」

　レイラは、ミーナの頭を豪快に撫でる。

「ミーナも可愛いな。将来、いい女になるぞ」

「ほんと!?」

「ああ。あたしが保証する」

　ミーナは、嬉しそうに尻尾を振った。

　シャルロットは、少し離れたところでレイラを観察している。最初は商人に対して警戒していたが、今では徐々に興味を持ち始めているようだった。

「シャルロット、どうした？　そんなところで突っ立って」

　レイラが、シャルロットに声をかける。

「...別に」

「ははっ、素直じゃないね。まぁ、お嬢様だからしょうがないか」

「お嬢様って...」

　シャルロットは、少し不機嫌そうな表情になる。

「悪い意味じゃないよ。品があって、綺麗だって意味さ」

「...そう」

　シャルロットは、頬を赤らめて視線を逸らした。

「でもさ、あんまり堅苦しくしてると疲れるぞ。もっと楽にしなよ」

「楽に...?」

「ああ。こっち来て、一緒に座ろうぜ」

　レイラが、隣の席を示す。

　シャルロットは、少し迷ってから、ゆっくりとレイラの隣に座った。

「ほら、そうそう。これでいいんだよ」

　レイラは、満足そうに笑った。

　こうして、レイラは徐々に屋敷に馴染んでいった。クレアとは冒険の話で盛り上がり、リリエルとは仕事の効率化について議論し、ミーナとは遊び、シャルロットとは貴族社会と商人社会の違いについて語り合う。

　その姿は、まるで元々この屋敷の一員だったかのようだった。

　ある日の夕方、レイラは俺を庭に呼び出した。

「なぁ、レン。ちょっと話があるんだ」

「どうした?」

　俺たちは、庭のベンチに座った。夕日が、空をオレンジ色に染めている。風が優しく吹いて、木々の葉を揺らしていた。

「あのさ...」

　レイラが、珍しく言葉に詰まる。

「あたし、あんたのこと...」

　彼女の声が、震えている。いつもの豪快な態度とは違う、どこか繊細な雰囲気が漂っていた。

「どうした？　らしくないぞ」

「...いや、何でもない」

　レイラは、急に話題を変えた。

「ただ...あんたと一緒にいると、楽しいんだ」

「俺もだよ」

「商売だけじゃなくて、もっと色々...一緒にやりたいんだ」

　レイラの目が、俺を真っ直ぐ見つめる。その目には、何か言いたいことがあるようだったが、結局言葉にはならなかった。

「レイラ...」

「ああ、もう！　あたし、こういうの苦手なんだよ!」

　レイラは、頭を抱えた。

「普段は、何でもはっきり言えるのに、こういう時だけは...」

「こういう時?」

「...バカ」

　レイラは、照れたように顔を背けた。その横顔は、夕日に照らされて、いつもより柔らかく見えた。まるで、普段は見せない彼女の本当の姿が、そこにあるかのようだった。

「レン、あんたって鈍感だよな」

「え?」

「いや、何でもない。忘れてくれ」

　レイラは、立ち上がった。

「そろそろ帰るわ。また明日来るから」

「ああ」

　レイラは、屋敷を後にした。その背中を見送りながら、俺は何となく彼女の気持ちに気づいていた。

　だが、それを言葉にすることは、まだできなかった。

　翌日、レイラはいつも通り屋敷を訪れた。

「よぉ、相棒」

「おはよう、レイラ」

　彼女は、昨日のことを何も言わず、いつもの調子で振る舞っている。だが、時々俺を見る目が、いつもより優しいことに気づいた。

「今日は、商談なしでいいだろ?」

「ああ。今日は休みだ」

「よし、じゃあみんなで遊ぼうぜ!」

　レイラの提案で、俺たちは庭で遊ぶことになった。

　クレアとレイラは、剣の稽古をしている。レイラも、商人とはいえ護身術として剣を習っているらしい。

「なかなかやるじゃないか」

「お前こそ。さすが騎士だな」

　二人は、笑いながら剣を交えている。その姿は、まるで長年の友人のようだった。

　リリエルは、魔法の実験をしている。レイラも興味深そうに見守っている。

「すげぇな。魔法って、こんなに繊細なのか」

「ああ。一つ一つの魔力制御が重要だ」

「商売と似てるな。細かい計算が大事なんだ」

　ミーナとシャルロットは、花壇で花を摘んでいる。

「この花、綺麗!」

「ええ。とても美しいわね」

　二人は、仲良く花を集めている。

　レイラは、その光景を見て、満足そうに微笑んだ。

「いいな、こういうの」

「ん?」

「こうやって、みんなで過ごす時間。あたし、こういうの好きなんだ」

　レイラの声には、どこか寂しさが混じっていた。

「レイラ、一人暮らしなのか?」

「ああ。商売が忙しくてさ、家族とも疎遠になっちまった」

「そうか...」

「でも、ここに来ると、家族みたいな温かさを感じるんだ」

　レイラは、俺を見つめた。

「あんたのおかげだよ、レン」

「俺は、何もしてないけど」

「いや、あんたがいるから、みんなが集まってる。あんたが、この場所を作ってるんだ」

　レイラの言葉は、真摯で、心から出たものだと分かった。

「ありがとう、レイラ」

「礼を言うのは、あたしの方だよ」

　レイラは、また豪快に笑った。

　夕方になり、レイラが帰る時間になった。

「じゃあな、相棒。また明日」

「ああ。気をつけて帰れよ」

「心配してくれるの？　嬉しいね」

　レイラは、いたずらっぽく笑った。

「じゃ、また」

　彼女は、手を振りながら去っていった。

　クレアが、俺の隣に立つ。

「レイラ、いい奴だな」

「ああ」

「お前のこと、好きなんじゃないか?」

「...そうかもな」

「お前、どう思ってるんだ?」

　クレアの問いに、俺は少し考えてから答えた。

「俺も、レイラのことが好きだ」

「...そうか」

　クレアは、複雑そうな表情を浮かべた。

「また、家族が増えるな」

「怒ってるか?」

「いや。もう慣れた」

　クレアは、小さく笑った。

「それに、レイラはいい奴だ。仲間として、歓迎する」

「ありがとう、クレア」

「礼を言われることじゃない」

　クレアは、俺の肩を叩いた。

　その夜、俺は自分の部屋で窓の外を眺めていた。星が、綺麗に輝いている。

　レイラのことを考えていた。彼女は、いつも明るくて、強くて、でもどこか寂しさを抱えている。そんな彼女を、支えてあげたい。

　ノックの音が聞こえた。

「レン、起きてる?」

　シャルロットの声だ。

「ああ、入れよ」

　シャルロットが、部屋に入ってくる。

「レイラのこと...考えてたんでしょ?」

「...分かるのか?」

「ええ。あなたの表情を見れば」

　シャルロットは、俺の隣に座った。

「レイラは、いい人よ。私も、最初は警戒してたけど、今では友達だと思ってる」

「そうか」

「だから...レイラが仲間になるなら、私は歓迎するわ」

　シャルロットは、微笑んだ。

「ありがとう、シャルロット」

「どういたしまして」

　シャルロットは、俺の手を握った。

「私たち、みんな家族よね」

「ああ」

「これからも、ずっと一緒よ」

「ああ。約束する」

　シャルロットは、満足そうに微笑んで、部屋を出ていった。

　俺は、再び窓の外を眺めた。

　レイラも、きっといつかこの家族の一員になる。

　そう確信していた。

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