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第13話:魔物襲撃とお姫様救出

　パーティー二日目の朝、俺たちは王都の街を散策することにした。

　公爵家の執事であるセバスチャンが、観光ガイドを申し出てくれたのだが、俺たちは丁重に断った。せっかくの機会だし、自分たちのペースで街を見て回りたかったからだ。

「王都、初めて見るから楽しみ!」

　ミーナが、嬉しそうに尻尾を振っている。獣人であるミーナは、街では少し目立つが、王都は様々な種族が集まる場所なので、特に問題はなさそうだ。

「商店街に行きたいな。色々な店があるらしい」

　クレアが、地図を見ながら言う。

「私は、魔法の専門店があれば覗いてみたい」

　リリエルも、興味深そうに周囲を見回している。

「リーナさんは?」

「私は、みなさんとご一緒できるだけで幸せです♪」

　リーナは、相変わらず笑顔で答えてくれる。

　俺たちが公爵家の門を出ようとした時、後ろから声がかかった。

「待ちなさい」

　振り返ると、そこにはシャルロットが立っていた。

　昨夜とは違い、外出用の服装だ。白を基調としたワンピースに、大きな帽子を被っている。その姿は、まるで絵画から抜け出してきたような美しさだった。

「シャルロット？　どうしたんだ?」

「...私も、街を案内するわ」

「え?」

「父に頼まれたのよ。お客様を、一人で街に出すわけにはいかないって」

　シャルロットは、そっぽを向きながら言う。だが、その頬が少しだけ赤いのが見えた。

「本当は、一緒に行きたいんじゃないのか?」

「な...！　違うわよ！　別に、あなたたちと一緒にいたいわけじゃないんだから!」

　シャルロットは、顔を真っ赤にして否定する。

　クレアが、小声で俺に囁いてくる。

「素直じゃないな、あの令嬢」

「まあ、可愛いじゃないか」

「可愛い...?」

　クレアが、少し不機嫌そうな表情になる。

「クレアの方が可愛いけどな」

「...!」

　クレアの顔が、一瞬で真っ赤になった。

「な、何を言ってるんだ、お前は...!」

　その様子を見て、ミーナがくすくすと笑う。

「クレアおねえちゃんも、シャルロットおねえちゃんも、可愛い!」

「可愛いって...私は騎士だぞ...」

　クレアは、恥ずかしそうに俯いてしまった。

　シャルロットも、何やら複雑な表情をしている。

「...可愛いだなんて、子供じゃあるまいし」

　だが、その声は少しだけ嬉しそうだった。

　こうして、シャルロットも加わった六人で、王都の街を散策することになった。

　まず向かったのは、中央の商店街だ。

　石畳の道の両側に、様々な店が立ち並んでいる。武器屋、防具屋、雑貨屋、食堂、パン屋、服飾店。どれも、街で見たものとは比べ物にならないほど立派だ。

「すごい...」

　ミーナが、目を輝かせながら店のショーウィンドウを覗き込んでいる。

「ミーナ、はぐれるなよ」

「うん!」

　クレアとリリエルは、武器屋に興味を示している。

「この剣、質がいいな」

　クレアが、店先に並べられた剣を手に取る。

「ああ。鍛冶の技術が優れている」

　リリエルも、杖を見ながら頷く。

　リーナは、雑貨屋を覗いている。

「可愛い小物がたくさん...!」

　シャルロットは、少し離れたところで、俺たちの様子を眺めていた。一緒に来たものの、どう接すればいいか分からないのだろう。

「シャルロット、こっちに来いよ」

　俺が手招きすると、シャルロットは少し迷ってから、ゆっくりと近づいてきた。

「...何?」

「お勧めの店とか、ある?」

「...あるけど」

「教えてくれよ。せっかく地元の人がいるんだから」

「...そうね」

　シャルロットは、少しだけ表情を緩めた。

「じゃあ、あっちの方に美味しいケーキ屋があるわ」

「ケーキ!」

　ミーナが、嬉しそうに飛び跳ねる。

「シャルロットおねえちゃん、ケーキ好きなの?」

「...まあ、嫌いではないわ」

　シャルロットは、少し照れくさそうに答える。

「じゃあ、そこに行こう」

　俺たちは、シャルロットに案内されて、ケーキ屋へと向かった。

　店の名前は『スイート・ドリーム』。可愛らしい外観で、ショーウィンドウには色とりどりのケーキが並べられている。

「わあ！　綺麗!」

　ミーナが、目を輝かせる。

　店に入ると、甘い香りが漂ってきた。ショーケースには、本当に美味しそうなケーキがたくさん並んでいる。

「どれにしようかな...」

　ミーナが、真剣な表情でケーキを選んでいる。

「私は、このチョコレートケーキがいい」

　クレアが、すぐに決める。

「私は、チーズケーキを」

　リリエルも、静かに選ぶ。

「私は、イチゴのショートケーキにします♪」

　リーナも、嬉しそうに選ぶ。

「シャルロットは?」

「...私は、モンブランがいいわ」

　シャルロットは、少し恥ずかしそうに答える。

　俺たちは、それぞれケーキを注文して、店内の席に座った。

　ケーキが運ばれてくると、みんな幸せそうな表情を浮かべる。

「いただきます!」

　ミーナが、嬉しそうにケーキを頬張る。

「美味しい！　すっごく美味しい!」

「本当に、美味しいな」

　クレアも、満足そうに頷く。

　リリエルは、チーズケーキを一口食べて、少し驚いたような表情を浮かべた。

「...これは、美味い」

「ふふ、リリエルさんが感動するなんて珍しいですね」

　リーナが、くすくすと笑う。

　シャルロットは、モンブランを食べながら、少しだけ笑顔を見せていた。

「やっぱり、ここのモンブランは美味しいわ」

「シャルロット、よく来るのか?」

「...たまに、ね」

　シャルロットは、少し照れくさそうに視線を逸らす。

　こうして、俺たちは和やかに午後のティータイムを楽しんだ。

　だが、その平和な時間は、突然終わりを告げた。

　甲高い警報音が、街中に響き渡った。

「...!?」

　店内にいた人々が、一斉に驚いて顔を上げる。

「魔物襲撃の警報だ!」

　誰かが、叫ぶ。

　窓の外を見ると、人々が慌てて逃げ惑っている様子が見える。

「まさか...王都に魔物が!?」

　クレアが、信じられないという表情で立ち上がる。

　俺たちは、急いで店を出た。

　通りには、パニックになった人々が走り回っている。そして、その先には——

　魔物の大群が、街へと侵入してきていた。

　オークが十体以上、オーガが五体、そして——その中央には、巨大なデーモンが一体。上位種の魔物だ。

「なんで、王都に魔物が...!」

　リーナが、恐怖に震えている。

「魔物は、街の結界で侵入できないはずなのに...」

　リリエルが、冷静に分析する。

「結界が破られたのか、それとも...誰かが意図的に結界を解除した」

「どちらにせよ、今は魔物を倒すのが先だ!」

　クレアが、剣を抜く。

「レン、行くぞ!」

「ああ!」

　俺たちは、魔物の群れに向かって駆け出した。

　だが、その時、俺の目に飛び込んできたのは——

　魔物に囲まれた民間人たちを守ろうと、剣を構えるシャルロットの姿だった。

「逃げなさい！　私が食い止めるわ!」

　シャルロットは、必死に叫んでいる。だが、明らかに敵の数が多すぎる。彼女一人では、とても守りきれない。

「シャルロット!」

　俺が叫ぶと、シャルロットが一瞬こちらを見た。

　その隙に、オークの一体が彼女に襲いかかる。

「くっ...!」

　シャルロットは、何とかオークの攻撃を剣で受け止めるが、その衝撃で後ろに下がってしまう。

　さらに別のオークが、側面から襲いかかってきた。

「まずい...!」

　シャルロットは、完全に囲まれてしまった。

「このままでは...!」

　彼女の表情に、絶望が浮かぶ。

　だが、その瞬間——

「待たせたな」

　俺は、シャルロットの前に立ちはだかった。

　そして、襲いかかってきたオークを、素手で掴んで投げ飛ばす。

「レン...!?」

　シャルロットが、驚いたように目を見開く。

「大丈夫か?」

「ええ...でも、どうして...」

「当たり前だろ。仲間を見捨てるわけないじゃないか」

「仲間...?」

　シャルロットは、その言葉を反芻するように繰り返した。

「私...あなたに、酷いことを言ったのに...」

「気にしてないよ」

　俺は、笑顔で答えた。

　シャルロットの目に、涙が浮かぶ。

「...ありがとう」

　その言葉は、昨夜とは違う、心からの感謝が込められていた。

「レン！　後ろだ!」

　クレアの叫び声で、俺は振り返った。

　デーモンが、俺たちに向かって巨大な拳を振り下ろしてくる。

「【ファイアストーム】!」

　俺は、すぐに範囲魔法を発動させた。

　巨大な炎の渦が、魔物たちを飲み込んでいく。オークたちが、次々と燃え尽きていく。

　だが、デーモンは炎に耐えて、まだ立っている。

「硬いな...」

「私が行く!」

　クレアが、デーモンに向かって突進する。剣を振るうが、デーモンの硬い皮膚に弾かれてしまう。

「くっ...!」

「【アイスランス】!」

　リリエルが、氷の槍をデーモンに向けて放つ。だが、それも大きなダメージにはならない。

「上位種は、やはり強いな...」

「みんな、一旦下がれ!」

　俺は、最大威力の魔法を発動させることにした。

「【メテオストライク】!」

　空から、巨大な炎の隕石が降り注ぐ。

　デーモンが、その隕石に直撃される。

　轟音と共に、デーモンが地面に叩きつけられた。

　煙が晴れると、そこにはもう動かないデーモンの姿があった。

　残ったオーガたちも、クレアとリリエルが協力して倒していく。

　十分もかからず、全ての魔物が倒された。

　静寂が訪れる。

　人々は、呆然とその光景を見つめていた。

「魔物が...全部...」

「あの若者たち...何者だ...?」

　やがて、拍手が起こった。

「ありがとう!」

「街を救ってくれた!」

　人々が、俺たちに感謝の言葉を投げかけてくる。

　だが、俺はそれよりも、シャルロットのことが気になっていた。

　彼女は、地面に座り込んで、呆然としていた。

「シャルロット、大丈夫か?」

　俺が手を差し伸べると、シャルロットはゆっくりと顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「...助けてくれたのね」

「ああ」

「あなたたちは...本当に強いのね」

「まあ、ある程度はね」

　俺が軽く答えると、シャルロットは小さく笑った。

「...なんという力...」

　彼女は、俺の手を取って立ち上がった。

「ありがとう、レン」

　その声には、昨夜までの高圧的な態度は微塵もなかった。ただ、素直な感謝だけがそこにあった。

「どういたしまして」

　俺が微笑むと、シャルロットも微笑み返してくれた。

　その時、俺はふと視線を感じた。

　建物の影に、黒いローブを纏った男の姿が見える。

　男は、俺と目が合うと、すぐに姿を消した。

「...誰だ?」

「どうした?」

　クレアが、尋ねてくる。

「いや...気のせいかもしれない」

　だが、嫌な予感がした。

　この魔物の群れ、本当に偶然だったのだろうか。

　それとも、誰かが意図的に放ったのか。

　そんな疑問が、頭をよぎった。

　だが、今は目の前のことに集中しよう。

　シャルロットが、俺たちの仲間になりつつある。

　それが、今は何より大切だ。

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