5.妹の足跡を探して
我は周囲を見回した。この一帯の探索は概ね終わったようだ——草木と数枚の火打石以外に、役に立つものは一つも見当たらない。昨日切り倒した丸太は、ここに置いていかざるを得ない。「収納」「保存」「格納」と、丸太に向かって声をかけてみたが、どうやらこんな能力は持っていないらしい。まあいい、木は再び切ればいいのだから。
適当に方向を選び、前へ歩き出す。途中、実りに満ちた低木が目に入った。赤色の果実が一番美味い——これはサバイバルの世界では暗黙の了解だ。だが思い出す、学校の庭にも赤い実をつける低木があった。当時、手で実を割ってみると、薄い黒っぽく腐った泥のようなものに、大きな種子が包まれていた。クラスメイトの一人は、これを食べて下痢で病院に運ばれたことまである……
だが眼前の果実は、学校のものよりずっと大きい。しかも一つ一つが単独でついているのではなく、ぶどうのように小さな房になっている。手で果皮を裂くと、甘い赤色のジュースが手のひらに染み込む。種はない？ よかった、中身はまるでジュースだけの小球だ。
昨日の黒い生き物はサイズはそれなりだったが、臓器が多くて肉が少なく、全然腹いっぱいになれなかった。こんな果実は拒む理由がない。低木には約14房の果実がついているのを確認し、一気に6房食べた。残りは昨日採った草で包み、ポケットに入れた——潰れないように、と心の中で祈る。
が、妹はどこだ？ 私は騙されたのだろうか？ まだ答えが出ない。こんな場所で荒野サバイバルを体験するつもりなんて一刻もなかった！ 妹はどこにいる？ 彼女を見つけて、この世界から逃げ出さなければ！
だが今の状況では焦っても仕方がない。こんな野外では、妹の手がかりはもちろん、文明の跡すら見つからない。果たして、私はここで果実を食べ、モグラを切ることだけを繰り返すのだろうか——あの黒い生き物はモグラに似つかわしくもないが、新しい名前を考えるのは面倒だから、こう呼ぶことにした。
突然、目の前に靄がかった場所が現れた。入るべきかどうか迷うが、その思考が終わる前に、すでに足が踏み込んでいた。幸い靄は薄く、迷子になるほどではないが、可視距離はそれほど長くない。
ふと、小さな土塊につまずきそうになった。この異世界に来て、まだ傾斜のある場所を見たことがないのだ！ 不思議だ、まるで完全な平面の上にいるような感じだ。
が、その隣にある墓石を見た瞬間、私は悟った——この土塊は、墓塚なのかもしれない。ここは墓地？ その発見に背筋が寒くなるが、これは間違いなく、私が見つけた最初の文明の痕跡だ。
墓地の周りを一周したが、墓守の姿は見当たらない。どうやらこの場所は捨てられてしまったらしい。それなら墓銘を調べれば、何かヒントが得られるかもしれない。
一つの墓石の文字を読もうとしたが、不幸にもこの異世界には独自の文字があり、全く理解できない。それでも重要な情報を逃すわけにはいかないので、一基一基、墓石を確認していく。すると、ある墓石の上に飾られたヘアアクセサリーの近くに、見慣れた文字が刻まれているのを発見した——「霧雨 キリュード」！ なぜこれがヘアアクセサリーだと確かに認識できたのか？ それは、生前のキリュードが一番よくつけていたものだからだ！
「霧雨 キリュード！ 妹だ！ キリュード啊啊啊啊啊啊！」興奮か崩壊か、わからない感情が込み上げてきて、私は墓前に跪き、墓石を抱きかかえて叫んだ。涙があふれ、視界をかすませる。
「お兄ちゃん、やっと来てくれたね……」突然、妹の声が聞こえた！ 「キリュード！ どこにいる？ お兄ちゃんがここにいるよ！ 何でも話して！ どこだ？」
「お兄ちゃん、私が死んだこと、知っていた？」
「お兄ちゃんは知っていた。だが……今は、また知らないような気がする。キリュードは今、到底何なの？」
「私も……わからないの。とても長い間眠っていたような気がするのに、目を覚ますと体がなくなっていたの。お兄ちゃん、これはどうしたことなの？」
私はその時、あることに気づいた。一部の墓石の隣には墓塚があるが、キリュードの墓石の周りには、墓塚がないのだ！ 悲しみが込み上げるが、理解もできる——妹は元の世界で火葬され、つまり灰になってしまった。それが、今の彼女が復活しても体がない理由なのかもしれない。では、彼女は今、どこにいるのだ？
「キリュード、お兄ちゃんに教えて。どこにいる？ どうすればお前を見ることができる？」私はキリュードのヘアアクセサリーを取り上げ、揉んで見たり、見つめたりするが、応えはない。だがヘアアクセサリーがほんのり白みを帯びているのに気づいた——そこには、何かしらの霊気が宿っているようだ。難しく考えないで、このヘアアクセサリーの中に、キリュードの魂が……宿っているのではないか？
ヘアアクセサリーを頭につけた。妹にもっと近づけるように、と思った。「怖がらなくていい。お兄ちゃんが来た！」妹の墓石にキスをし、立ち上がった。この墓地には、これ以上価値のあるものはないだろう。誰かが陪葬品を探そうと墓を掘るかもしれないが、死者を冒涜することは、私にはできない。だが……キリュードを復活させることは、彼女への冒涜に当たるのだろうか？
突然、この問いに詰まった。その場に立ち止まり、どうすべきかわからなくなった。「キリュード、本当に復活したいの？」つまらないような声で問いかけたが、妹の声は再び聞こえない。さっきの一切が、私の幻覚だったのかもしれない。ヘアアクセサリーを取り外して確かめると、幸い霊気は散っていない。きっと、妹を復活させることができる……と希望を抱いた。
