2.無人の異世界
風にさえ未知の気配が漂う異世界で、僕は暗闇の中でどれだけの時間を彷徨ったのか——もがいていたのか、昏睡していたのか、既に記憶はぼんやりとしている。意識が現実に戻った時、僕は草むらの上にまっすぐ立っていた。まるで一度も意識を失っていなかったかのように頭脳は明晰で、他の転生者がよくあるような転倒や横たわるといった狼狽ぶりは一点もなかった。
今は休む暇がない。僕の戦いはこれから始まったばかりだ。周囲を早くスキャンすると、足元の草地は腰の高さの草が密に生えて視界を完全に遮り、その場にいても何もわからないことがわかった。
「リペル、異世界の初体験はどうだ？」側から突然慣れた声がした。マレルドは指でふわりと髪をかき分け、だるそうにあくびをしている。先ほどの淑やかな影の女王とは対照的に、まるで別人のようだ。「君をここまで運ぶのに、一日中忙しかったよ。調子は悪くない？」
「本当にありがとう！」彼女が現れるのは僕の予想通りだった。前に彼女が教えてくれた情報はあまりに断片的で、ここで生き残るためには、彼女から更多の情報を得なければならない。焦りを抑えて、率直に話しかけた。「疲れているのは知ってるけど、この世界のことを教えてくれないか？」
「もちろん、このことで来たんだから。」マレルドは笑いながらスカートをスムーズに整え、瞬く間に淑やかな姿に戻った。「この世界は君の想像する異世界とは違う。最大の問題は人が少ないことだ。普通、転生者には立足するための新手村が用意されるけど、見ての通り、ここは明らかにそうじゃないね。」
「でも安心して、生きていけばきっと妹さんを見つけられる。約束する！まずは食料を探そう、ここで饿死しちゃダメだから。」声が消えると同時に、彼女は華やかに身をまげ、草むらの間に煙のように消えていった。
まあいいか。さっきまで異世界の人とどう付き合えばいいか考えていたけど、今は生き残ることが一番大事だとわかった。妹のためなら、こんな荒れ地でも頑張って生きていかなければ。
荒れ地で生き残るには道具が命だ。その中でも斧は最重要だ。即座に斧を作ることを決めたが、実際に手をつけようとすると、口で言うのは簡単だが実行は難しいことに気づいた。石を研磨して刃にし、太い枝を柄にし、さらになんとかして固定する——考えただけでめまいがして目の前が暗くなった。だけど、こんなことで妹を捨てるわけにはいかない。絶対に！
歯を食いしばって草むらに潜り込むと、すぐに草に隠れた数株の低木を発見した。斧の柄は丈夫でなければならないから、最も太い枝を選んだ。ただ石を持って木を叩き割るわけにはいかないだろう。次は「斧刃」を探す。今の僕には鉄を精錬することなど不可能だから、石斧を作るしかない。枝を抱えながら、地面を見つめて石を探した。数枚の使い物にならない小石片を拾った後、やっと手のひらサイズの石板を見つけた。まさに完璧な材料だ！嬉しさに駆られてそれを掴むと、ようやく斧を作る材料がそろった。
だが新たな問題が生まれた。石板と枝を固定するのに縄が必要だ。困惑していると、突然頭の中に見知らぬ記憶が閃いた。縄がなくても斧を作り上げ、さらに数本の木を切っている自分が映っていた。「木を切ったのに材木がないのはなぜ？」と疑問に思うと、猛然と現実に戻った。手には依然として石板と枝があるだけだ。さっきのは幻覚だったのか？
試しに枝を石板に刺そうとしたが、当然のように無駄だった。イライラして石板を地面に捨て、草むらに座って他の方法を考えた。だがまた目を上げると、驚いて跳ね上がりそうになった。石板は消え、その代わりに粗末だが完成した斧が横たわっていた！
「なんてこった！」驚きと喜びが入り混じって斧を掴んだ。指でしっかりとした柄をなぞると、それは僕が選んだ枝だったが、さらに丈夫に感じた。石板は斧刃の形に研磨されていて、粗末だが力強さが伝わってくる。明らかに僕は何もしていないのに、斧は自分で「合成」されたのだ！
僕は自分の手を見つめながら、胸の中でドキドキした。「これは僕の超能力？物を自由自在に合成できる能力なのか！」
