紅■の↓■■ッ鬯シ■■ゲ■ー■？ 其ノ■
その夜、シゲルは中々寝付けなかった。
「鬼の頭」のことや呉葉のこと、その他諸々。日中に色々なことがありすぎて脳が興奮しているのかもしれない。
しかし、明日の早朝には列車に乗って帝都へ帰らなくてはならないのだ。眠れなければ困ってしまう。
……散歩でもすれば、適度に疲れて眠れるだろう。
そう思ったシゲルは、足音を立てないよう気をつけながら大戸口へ向かう。客人用の雪駄に足をつっかけ外に出た。
恐ろしいくらい月がきれいだった。地面にくっきりと濃い影が描かれている。
文章を書く仕事をしているというのに、月並みな感想しか出てこない。自分でも呆れながら歩を進めた。
「――先生」
その瞬間、聞き慣れた声に呼び止められる。振り向けば、そこには鼠色の髪を持つ大柄な男がいた。
「こんな夜更けに散歩ですか？ ご一緒しますよ」
シゲルが了承する前に、男は隣に並んで歩き出す。
その男は饒舌だった。この村のこと、大乗のこと。たくさんのことを話してくれたが、そのどれもが薄っぺらく、シゲルの記憶には残らなかった。
どれくらいそうした時間をすごしていただろうか。あてもなく歩いていた二人は、一本の紅葉の下に行き着いた。
「やだなぁ先生、つれないじゃないですか。なんだってそう無視するんです？」
笑った男の顔がよく見える。
本当に、月がきれいで、明るい夜だ。
月光を遮るものは散り始めた赤い葉しかない。
あぁ、だからだろう――
「あなた、誰ですか？」
――太宰と同じ姿をしたものから、長く濃い影が伸びているように見えたのは。
目の前の男は一瞬驚いた顔をして、すぐに邪気のない顔で笑った。
「なんだ、ばれてたんなら早く言ってよ。恥ずかしいじゃないか」
照れくさそうに、鼠色の髪をかき混ぜる。
「それにしてもおかしいな。池に人間を投げ入れる村ではまったく気づかず追ってきたのに、なんで今回は別人だってわかったんだ？ それほどまで親しくなったようには見えなかったけど……。それとも違いがわかるほど見慣れたのか。……まぁどっちでもいいか」
そう言って、男は腕を振り上げる。
「――どうせ死ぬしな」
それはまるで、旧友に手を振るような行動。しかし、シゲルの命を確実に刈り取る前動作。
あまりに自然なそれに恐怖を感じることもなかったシゲルは、その状況を他人事のようにただ眺めているだけだった。
そんな時、後方に肩を引かれる。態勢を崩した彼女の後頭部は、温度を感じない何かにぶつかった。
「なんだよ、お前も来たのか」
目の前の男は心底嬉しそうに笑う。しかし、
「……何しに来たんです」
頭上からは感情をこそぎ落としたような、あまりにも正反対な状態にある声が聞こえた。
目を向ければ、そこには目の前にいる男と同じ顔をした男がいる。次いで、下を見た。影が無い。
正真正銘、シゲルの知っている太宰――「影無し男」だ。
「そんな目で見てくれるなよ。照れちまうだろ？」
目の前の男は視線を逸らして頬を掻く。
「いやぁ、そのさぁ……最近のお前、そこの先生とよくつるんでるだろ？ だからなんつーのかな、ちょっと興味が出ただけなんだよ。ほら、お前のことは何でも知っておきたいからさ」
薄っぺらい。なぜこんなにも実が入っていない言葉が出てくるのか。
本音を隠している、なんてものではない。まず、この男には本心がないのだろう。
「お前も俺に体取られる前はちゃんと人間だったわけだし、この感情も理解してくれるだろ？ なぁ……えっと、あ、あー……」
男の視線が宙を泳ぐ。そして、
「ごめん、お前の名前なんだっけ？」
まるで遅刻を謝罪するかのような軽さで、そう言った。
シゲルの肩を支えている大きな手に、少しだけ力がこもる。
「わ、悪かったって！ そんなに怒らないでくれよ！ 今日の目当ては本当に先生だけだったんだ。だからもう行くよ」
居心地悪そうな顔をした男は数歩下がった。どうやら言ったことは本当のようだ。
「なぁ。本当はもう少し隠れてようと思ったんだけど、せっかくこうして出てきたんだ。だからさ、ちゃんと俺のこと追いかけて、見ていてくれよな。あぁもちろん、先生も来てくれるなら歓迎するよ」
男は後方へ進んでいく。すると、闇に溶けるように跡形もなく消えた。
「…………」
「…………」
沈黙。月だけが、この場に残った者たちを見下ろしていた。
「太宰」
「…………」
名を呼ぶ。だが、返事はない。
「帰ろう」
「…………」
同意もない。
「寒くなってきたよ」
「…………」
共感もない。
「私は風邪ひきたくないし、わざわざ迎えに来てくれた太宰にもひいてほしくないよ」
「…………」
風の音しか聞こえない。
「だからさ、まずは帰ろう」
肩に乗ったままの大きな手に、自分のものを重ねる。
「………………はい」
少しして、風の音にかき消されそうなくらい小さな声が聞こえた。
彼がどんな顔をしているかは、見えなかった。
そしてその翌日、太宰は姿を消した。
やけに広く感じる列車の二人席に座って、シゲルは帝都へ帰ることになった。
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