第一章 学園ファカルオン①
「アロン、おまえ十六にもなって、はしゃぎすぎだろ」
学友のハフル・フォートから、そう言われた。
その日の夕刻、僕は学園ファカルオンの学生寮に帰ってきた。
ファカルオンとは、魔法使いを育てる学校。
僕ことアロン・シューは、そこに属する学生だ。
カディナ砂漠でソーラと戦ったあとだったので、どうしても体がふらふらする。砂漠を出る際にできるだけ砂は落としたが、ジャケットもパンツも靴もぼろぼろ。すれ違った寮生たちはみんな僕を疑念のまなざしで見ていた。
ルームメイトのハフルも例外ではなかった。彼は僕が部屋に入ってくるなり、ぎょっとして、自身の赤いツイストパーマを両手でかかえた。
「とりあえず着替えろ、シャワーも浴びとけ。おまえ、けっこうにおうぞ」
僕は彼の言葉に従う。部屋のクローゼットから着替えを引っ張り出し、寮の共同シャワー室に向かう。
シャワーは寮長の「水道魔法」によるもの。
脱衣室で衣服を脱ぎ、奥のシャワー室に入る。それは白いタイルで囲まれた個室だ。
個室の上部に設置されたシャワーヘッドの下に立つと、適温の水が出てくる。寮長いわく、その水には髪や体を洗浄する効果もあるとか。
（これは僕の青巻紙じゃ真似できない）
疲れがとれていくのを実感しながら、髪と体を洗い終える。
シャワー室に用意されているバスタオルで水分をふき取ったあと、脱衣室に戻る。
黒いスーツではなく、もっとラフな格好に着替える。
クリーム色のリネンのシャツに、紺色のリネンのパンツを組み合わせる。
さらにパンツと同じ色の、やはりリネンの靴下をはき、唱える。
「赤巻紙」
スーツパンツのベルトから外していた巻紙の一つをひらく。内側の白紙に浮かぶ「乾燥」の文字列を指でなぞり、髪を乾かす。
ついで脱衣室に取り付けてある鏡をのぞき、ウルフカットを整える。
「赤巻紙・封」
乾燥を終えた僕は、脱いだスーツ一式と巻紙三つをかかえ、ハフルの待つ部屋に帰った。
とりあえずぼろぼろのスーツ一式をクローゼットに収納する。フェイクレザーの黒靴を脱ぎ、シューズラックから薄紫のスリッポンを取り出し、はき替える。
そんな僕の一連の動きをハフルの青い目が追っていた。
今の彼のアウターは、ねずみ色のパーカー。黒のスキニーパンツにカーキ色のブーツをはいている。なかでもブーツはお気に入りらしく、同室した初日にブーツのことを僕がほめたら、ハフルが照れくさそうに、はにかんでいた記憶がある。
おおげさな抑揚をつけながら、やや高い声で彼が話す。
「さて、アロン。おまえの身になにがあったか話してもらおうじゃん」
ハフルは口角を上げてベッドに腰を下ろした。片方のひざに右ひじを載せ、ほおづえをつく。
僕も軽く笑いながら、ハフルと同じように自分のベッドに座る。
「実は、カディナ砂漠に」
「なんで、あそこ、なんもねえじゃん」
「帰ってきたときも寮長に問いつめられたよ。でも僕は砂漠で遊んでいたと答えた。門限は守っていたから、寮長はそれだけで解放してくれたけど」
「まあ、いいんじゃね。カディナは壁で囲われてるが、なかに入っちゃいけないって決まりは、ないもんな。そもそも砂漠も学園の土地らしいし、もう裏庭みたいなもんだ」
そしてハフルは、ほおづえをやめ、僕のほうに身を乗り出す。
「しかしオンオフの差が激しいおまえが休日にスーツを着てどこに行くかと思ったら、よりによってカディナ砂漠とはな。おまけに、ぼろぼろになってのご帰還ときた。これは相当の難事に巻き込まれたと見える。ずばり、誰かと会ってたんだろ」
そう言われた瞬間、僕は彼から目をそらしてしまった。
ハフルはここで背筋を伸ばし、さきほどよりも口角を上げて僕を見る。
「図星だな。俺の観察眼を甘く見んなよ。おまえがぼろぼろの格好で戻ってきたとき、実は、砂とかのにおいにまぎれて、わずかにレモンの香りもしたんだぜ。たぶん香水だな」
左右のブーツをぶつけ合わせながら、彼は笑って言葉を続ける。
「つまり、こうだろ。アロンはそいつとカディナ砂漠で会う約束をしていた。誰にも聞かれたくない真面目な話をするということで、きょうはスーツに身を固め、相手と砂漠で落ち合った。しかしなんやかんやあって、ひと悶着ののち、けんか別れってわけだ」
「まあ、そんなところ。でも後半は適当だね」
「そこはおまえの口から、と言いたいところだが、傷ついた人間の心をえぐる趣味は俺にはない。話は、こんくらいにすっか。あ、それとおまえに手紙、来てるぜ」
さきほどからハフルのベッドの枕元には白い封筒が置かれていた。
彼はそれを手に取り、差し出す。
「おふくろさんの。俺が預かっといた」
「ありがとう」
僕は封筒のなかに入っていた手紙を、黙って読んだ。
（アロン、学園では上手くやれていますか。先日の手紙では、「もうすぐ虹巻紙を取り返せるかもしれない」とあなたは書いていましたね。それが果たされれば、亡くなったあの人も、わたしも喜びます。けれど絶対に無理してはいけません。では体に気を付けて頑張ってください）
読み終わり、僕は手紙をたたんで、部屋のなかの机の引き出しにしまった。
「もういいか？ んじゃ、メシ行こーぜ」
「そうしようか」
ハフルと僕は部屋に鍵をかけ、寮の食堂に移動する。
男子寮は四階建て。僕たち二人は三階のひと部屋に同室している。そこから食堂のある一階に向かう。
食堂はそれなりに広い。ここの寮生百二十四名が同時に来ても、全員を収容できる。しかし今は、ほとんど誰もおらず、すいている。
僕は激辛カレーを、ハフルはビーンズサラダとローストビーフとコーンスープと黒パンがセットになったものを注文し、席に着く。
その椅子はベージュのスツール。テーブルクロスもベージュ。壁やゆかも同じ色。
そんな食堂内をなんとなく見回す僕に、対面に座ったハフルが話しかけてくる。
「おまえ、きょうカディナに行っといて、その日のうちに激辛のやつをよく食えるな。あそこ、めっちゃ暑かったろ」
「きょうのことを忘れたくなくて、あえて」
そんな雑談を僕たちは交わす。
注文したカレーは、涙が出るほどの辛さだった。対してハフルは、ビーンズサラダの豆をひょいひょい口にほうりながら、肉とパンをかみちぎる。
僕はカレーと一緒に出された水を口に含み、ひりひりする舌をうるおす。そのときだった。
「隣、いいかね？」
低く、かすれた、落ち着きのある声が近くから聞こえた。
見ると、テーブルのそばに「彼」が立っていた。
白髪交じりの金髪をオールバックで整えた初老の男性。あごに蓄えたひげにも、金と白の二色が目立たない程度に交ざっている。
こだわりがあるのか、彼はいつも同じ格好だ。燕尾服を身にまとい、ふちなしの丸めがねをかけている。
それが、ファカルオン男子寮寮長、クーゼナス・ジェイの姿である。
めがねの奥からのぞく灰色の大きな目がこちらを見下ろす。
とっさに立ち上がろうとした僕たちに、彼は「そのままで」と言い、にこりと笑う。
「ともかく寮長。どうぞ、どうぞ」
ハフルに急かされたクーゼナス寮長は、僕の斜め前の席に座った。
