爬羅剔抉 (ハラテッケツ)

散

薄暗い通路に微かに残る金属の反響音が、緊張を引き延ばすように続いていた。

マーカスが先頭で目を凝らし、無言のまま進む。

背後をついてくる機械長靴(ヘビーブーツ)の音が少しずつ重くなる。

「……足、遅れてるぞ」

彼の一言に、ゲイルが冗談交じりに口を開いた。

「いやー、さっきの化けモン見た後だと、足取りも慎重になるっての」

「……僕も、あんなの、初めて見たよ……」

ゼンが声を潜めるように言った。

先ほどの遭遇が、まだ頭から離れない。

天井から滴った粘ついた液体。

光を反射しない毛に覆われた体。

眼球のない顔面と、節くれだった無数の脚。

あれは、獣でも、虫でも、ましてや人間でもなかった。

「リオ・ミュータント……原生生物の変異体だ」

マーカスが呟く。

「ミュータントって、もっとこう……獣っぽいヤツじゃなかった？」

　ドリーが肩越しに訊く。

「ああ。これまで遭遇した個体はな。だが、今のは違ったろ？異様に長い手足、異常な反応速度……なにより、あの“意志”を持ったような動き……」

「なにかに、影響を受けたのかな……」

ゼンが小さく呟いた。

「……ああ。何かがこいつらを“変えてる”可能性はある。腐敗でも、突然変異でもない。もっと……別の“知性”というか”意思”に近い何かがな」

誰も言葉を返さなかった。

赤茶けた岩壁に囲まれた通路の奥に、空気の“重さ”のようなものが漂っているのを全員が感じていた。

「何にせよ、深追いは禁物だぜ。今回はあくまで探索メインだからな。生きて帰ることが前提だ」

マーカスの言葉に皆が頷き、再び足音だけが通路に鳴り響いていった。

壁に薄く貼り付く苔のような藻が、微かに燐光を放ち、スティーヴンの目に映る。その光は、不思議と心を落ち着かせるのだった。

——だが彼の胸中には、はっきりとした疑問が残っていた。

（あれは本当に“生き物”なのか……？ それとも、何か別の……）その思考は霧のように揺らぎ、次第に形を失っていった。

スティーヴたちが辿り着いたのは、かつて広場だった場所だった。

崩れた柱、ひしゃげたベンチ、割れた舗装の間にわずかに残る人工芝の名残。誰かがここで暮らしていた証が、風化と静寂の中に沈んでいた。

朽ちかけたモニターには、かつての謳い文句がホログラムで表示されていた。

──「地を拓け、未来を育め」

だが、肝心の文言は半分以上ノイズと焼け焦げで消えており、その意味を完全に読み取ることはできなかった。

「……ここ、すごく静かだな」

ゲイルが、冗談めかして笑った。

「静かな場所ほど、何かが潜んでいるものだ」

マーカスが、手にした軽機関小銃(マシンライフル)を軽く構える。

しばらく進むと、古びた建物の入口に電源が通っている扉があった。まだ生きているらしく、アクセスパネルが点滅していた。

「……電力が通ってる？こんなに奥まで……」

ゼンが立体マップを操作して首をかしげる。

「開けられるか？」

「いや、カードキーが必要っぽい。僕たちのIDじゃ無理だ……」

「手頃な爆弾もない……爆破もできねえってわけかい」

ドリーが歯噛みした。

「カードキーなら、責任者の部屋だろうな」

スティーヴは周囲を見回す。

ゼンがマップに手をかざすと、うっすらと地下層への階段が表示された。

「こっち、階下に“管理棟兼ラボ”がある……責任者室があるとすれば、たぶんそこだと思う」

彼らは無言で頷き合い、崩れた広場の隅にあった半ば埋もれた階段を下りていった――――――

――――――階段は深く、まるで地の底へ降りていくかのようだった。

ひび割れた壁。

緑青の浮いたパイプ。

そこかしこに、見覚えのある黒い液体がべったりと付着している。

「……嫌な予感がする」

ドリーは小さくつぶやく。

地下階の入口だったと思しき場所は、かつては自動ドアだったらしい。今は力任せにこじ開けるしかない……

「せーのっ」

スティーヴンとマーカスが同時に押し、金属音を響かせながら開いたその先には……

ギチ、ギチ、ギチギチギチ……

不規則な呼吸音のような音。

群れのざわめきのような振動。

ヤツらが、いた。

黒い、うごめく影が無数に。

空気が腐ったような臭気と熱気を含んでいた。

「おいおい……こりゃ、まるで”巣”じゃねぇか」

ゲイルが吐き捨てる。

息を飲んだ。

彼らはすぐさま物陰に身を潜め、声もなく身振りだけで進む方向を確認し合った。

奥に、部屋らしき扉がある。おそらく責任者の部屋へ通じる扉だろう。一行が慎重に足音を殺して進んでいるときだった。

ドリーが、壁際に積もった埃の中にあった何かに背を預けた。

その瞬間、プツッと鈍い音。

「……？」

ブヨっとした手触りが、ドリーの背中越しに伝わってきた。

振り返った先には、丸く膨らんだ繭のような“卵”。

「あ、やば──」

パカん……！

小さく鋭利な脚が現れ、ガラスのような音を立てて殻を突き破った。

ドリーがすぐさま短刀で斬りつける。

しぶきとともに、孵化したばかりのそれが絶命する。

が──遅かった。

ギチギチギチギチギチギチ！！

巣全体が反応した。

周囲の卵が一斉にざわめき、殻が揺れる。

「まずい！スティーヴ！！」

「逃げろッ！！！」

怒声が響く。

四方八方から殻が弾け、孵化したばかりの幼体が次々と現れた。

ゲイルが四方八方にブッ放す！

が、全く処理できる量では無い。

「もういい！行くぞゲイル！」

スティーヴンがゲイルを諭し、無駄な発砲を辞めさせた。

抵抗が無意味だと誰もが解るほど、無数のミュータントがギチギチと音を立てて襲ってくる。

「部屋を目指せ！責任者の部屋まで駆け抜けるぞッ！！」

彼らは一斉に走り出した。

混乱の中で進路を分ける分岐があり、

──バンッ！！

ドリーとスティーヴは右、

マーカスとゼンとゲイルは左へと分断されてしまった。

スティーヴは、荒い呼吸を抑えながら薄暗い通路を振り返る。

「……ちっ、最悪だな」

彼は背後にいるドリーを確認しながら、再びマシンライフルを構え直した。

「ゼン……」

やはり姉ということもあってか、彼女は少し心配してるみたいだった。

「きっと大丈夫さ、行こう」

「ああ……」

スティーヴとドリーは薄暗い通路を進んでいた。

壁には古びたサインプレートが斜めに傾いて残っており、所々に腐蝕した照明の名残が見えた。

広がる静寂は、不自然なほどに耳に痛い。

「……部屋、ずいぶん分かれてるな」

「責任者って、たぶん一番奥じゃん？そういうのってさ、だいたい偉い奴ほど奥にいるし」

小声のやりとりを交えつつ、足音を殺しながら、2人はひとつひとつのドアを確認していく。隣のフロアから壁越しに、くぐもった発砲音が響いた。

スティーヴが足を止めると、ドリーも眉をひそめて耳を澄ませた。

「……ゼンたちだよ、たぶん」

彼女の声が微かに震えていた。勝気なドリーが、唯一見せる脆さ。弟のこととなると、無関心ではいられないらしい。

「行こう。こっちが終われば、すぐ合流できる」

「……わかってる」

進むごとに、床には空薬莢が散らばり、壁には弾痕が刻まれていた。使えそうな機械式手榴弾も見つかった。

スティーヴは軽く手の中で重さを確かめる。

「……こいつが使われてたってことは、ここも戦場だったんだな」

「生体反応、ほんとあてになんない……」

最奥のドアに辿り着いた2人は、息を合わせてそれをこじ開けた。中は薄暗く、埃の匂いと何か焦げたような鉄の臭いが漂っていた。簡素な机、散乱した書類、そして……血の跡。

「何か……残っててくれよ」

スティーヴは引き出しを一つずつ開け、机の下も覗いたが、何もない。

懐中ライトがあった。

まだ使えるが……

「クソ……空振りか」

その時、机の先でドリーの声がした。

「……人、いた」

壁際に打ち捨てられた遺骸があった。

血染めの骨まで剥き出しにされたそれは、例の黒い液体にまみれ、既に正体も判別できなかった。

だが、胸ポケットに挟まれたカードが目に入った。

「スティーヴン……これ、カードキー……！」

「やったな……！」

短く喜びを分かち合うと、スティーヴンは天井を見上げた。排気用のダクトがあった。カバーは老朽化しており、どうにかこじ開けられそうだった。

「……ここ、通れるかもな。とりあえずアイツらと合流しよう」

「少し狭いけど、やってみるしかないわね」

落ちてた工具を使ってダクトを開け、2人は順に滑り込んだ。

無骨な金属の中を慎重に進んでいく。

どこかに繋がっているはず……

やがて、一つの部屋の天井に出た。

「……ここ、いけそうだ」

ドリーの言葉に頷き、スティーヴは蹴りを入れてカバーを外す。2人は慎重に部屋に降り立った。

そこは広く、見渡せる空間だった。だが、違和感があった。

「……さっきまでの、銃声が……止んでる」

沈黙が、妙に重くのしかかる……

その時、部屋の奥から声がした。

「ドリ〜！ここだよぉ」