爬羅剔抉 (ハラテッケツ)

逸

息を切らしながら、一行はようやく地上階へと戻ってきた。

背後の扉を重く閉め、マーカスが慎重に内側からロックをかける。無言のまま、誰もが重たい呼吸を整えようとしていた……

ゼンとドリーの不在。

それが胸を締めつける。

ただの仕事仲間。

それだけのはずだった。

しかし、いつの間にか彼らは家族のようになっていた。

「姉弟、一緒に逝けて……少しは、よかったのかもな……」

と、ゲイルが呟く。

マーカスは無言で頷いた。

だが、どこか遠くを見つめているその眼は、後悔と怒りを含んでいた。

スティーヴンも何も言わなかった。

ただ、心のどこかで決意が強くなるのを感じていた。

広場を横切り、彼らはかつて“開かずのドア”と呼んでいた金属製の重厚な扉の前に立つ。カードリーダーが埋め込まれたパネルが、まだ微かに明かりを灯していた。

「さて……試してみるか」

マーカスがポケットからドリーが命を賭して得たカードキーを取り出す。差し込むと短い電子音が鳴り、錆びた扉がゆっくりと、ギィ……と悲鳴のような音を立てて開いていく。

中は驚くほど整っていた。

電力がまだ生きており、蛍光灯が静かに空間を照らしている。空調も作動しており、ここだけ別世界のように清潔で、動植物の痕跡すら見当たらない。

「生きてりゃ……こいつは宴だったな」

とゲイルが苦笑する。

スティーヴンは微笑まずに、一番奥の部屋へと向かう。

他の2人は外側の端末群を調べ始めた。

最奥の一室には、どこか異様な静けさがあった。

小さな作業机。

錆びたキャビネット。

壁には過去の研究内容と思しき紙が、何枚も貼られていた。彼はその中の一つに目を留める。

だが、文字は半分以上かすれており、読み取れるのは断片だけだった。

──『環境最適化プロジェクト……培養ユニット……知性進化段階……』

──『地表への適応成功……事故発生……被害区域封鎖』

──『母星への報告……継続不可能……』

「母星……？」

意味は分からなかった。

そのときスティーヴンは、壁際のロッカーの中に鍵付きの金属ケースを見つける。

マーカスがカードキーを取り出し、静かに挿入する。

クリック！と音がして、蓋が開いた。

中には、旧時代の通信デバイスが収められていた。

手のひらサイズで、擦り傷だらけのボディ。

慎重に電源を入れると、微かに光が点灯した。

「……反応、あるな」

だが、画面は暗いままだ。

電源は入っているのに、何も映らない。

スティーヴはため息を吐き、再び資料の束に目を通していると――――――

「……我々……は…レジスタンス………統制局に……」

空間に微かな音声が響いた。

「……座標……9365.2181に…MOTHERを壊す…秘密…ある…」

3人はすぐに反応し、音声の出所である通信デバイスを両手で包み込む。

「世界を……MOTHERから…救ってくれ…」

次の瞬間、ノイズ音と共にデバイスは沈黙した。

「スティッツ、聞いたか今の……！」

ゲイルが走って部屋に入ってきた。

「9365.2181……記録した。おい、マーカス、聞こえてたか？」

「ああ、全部な……その“MOTHER”ってのが、何かは知らねぇが……あの声、ただの残響じゃないことは確かだ」

スティーヴンは手にした通信デバイスを見つめた。

そこに映るものは何もなかったが、確かに“呼ばれた”気がした。

ドリーとゼンが命を落としてまで繋いだもの。

それが、今この手の中にある。

「……行こうぜ。世界を壊す秘密を探しに」

静かに、そして確かに、三人の間に決意が生まれていた。

――――――――――――

かつて何かが空を裂いたような軌道の先に、打ち捨てられたように横たわる丸いポッド。

その表面には焦げ跡とひび割れが走り、過去の衝撃を無言で物語っていた。

死んだ金属の胎児──あるいは、何かを生み落とした繭の亡骸にも見える。

その傍らには、砂に深く刻まれた足跡がふたつ。

ひとつは大人のもの、もうひとつは小さく、ふわりと風にかき消されそうな輪郭。

丘の斜面をゆっくりと登る男がいた。

背には少女を背負っている。

その小さな身体はボロボロの布に包まれ、あたたかなぬくもりを背中越しに伝えていた。

少女は眠っている。

深く、静かに。

男はただ歩いていた。

決して平坦とは言えない、不規則に風化した地面の上を。

足元には砕けた外骨格のような破片。

そこかしこに枯死した植物の根と、金属質の残骸が埋もれている。

生と死、自然と人工。

始まりと終わりが入り混じったこの赤い大地で、彼はふと考えていた。

――俺も、いつかこうして朽ち果てるのだろうか。

背負うこの命をどこまで運べるのだろうか、と。

時間の感覚が曖昧になる中、彼は背中で眠る少女に気付かれぬよう、小さくため息をついた。

彼女が持つという「鍵」。

MOTHERを壊す手段。

そして、世界の行く末を変えるかもしれない命。

――それが、今の俺たちにとって何の意味を持つ？

しかし、無意味だったものに意味を与えるのが“生きる”ということではないか？

そんな問いが、足音に混じって頭の中を流れていく。

やがて丘の頂上にたどり着いたとき、赤い朝靄が地平線の向こうから差し込んだ。

青い太陽……

見下ろせば、広大な赤土の中にいくつものドームが沈んでいた。自分たちが生きていたあのコロニーと同じ構造のものたち。

静かに、笑みが漏れる。

懐かしさか、それとも皮肉か。

自分でも分からない。

――そのとき、遠くに何かが見えた。

砂煙を巻き上げながら、3台の磁力浮遊バイクが一つの壊れかけた一際小さいドームへと向かっている。あれは、昔労働階層の商業区画で見た事がある。

その姿は流星のようで、明らかに組織的な動きだった。

ここにも、ヒューマノイドが生きているのか？

いや、もしかすると……本物の“人間”かもしれない。

分からない。

が、確かめる価値はある。

男は背中の少女を支え直すと、無言のまま身をひるがえす。

フッ――と赤土が舞い上がる。

そして、丘を駆け下りていく。

その先にあるのが、希望か、それとも破滅か。

それを知るために。