満月に狂う君と

東雲に来る

8

　先程、糸原は必要以上の情報を与えないと決めたばかりだが、どうやら彼にこの手は通じないらしい。彼が興味を持った情報を提供しない限り、話は終わらないようだ。

　糸原は諦めて、素直に話に応じることにした。

「部長と妻は古くからの知り合いでして。私も妻が大学の後輩だったので顔見知りではあったのですが、結婚に至ったのは部長の紹介があったからです」

「笹本さんと奥様が知り合いだったというのは、どういう経緯で？」

「妻の父は西城大学の教授をしていましたので、その頃の教え子だったそうです。目をかけて貰っていたようで、家にも何度か招かれたと。それで、妻とも仲良くなったそうです」

「なるほど……。奥様のお父様はまだ現役で教授をされているのですか？」

「いえ、七年前に亡くなっています」

「七年前というと……」

　少し考え込んだ葛西は何かに思い当たったようだ。

「もしや、大学で起きたあの火災で亡くなったのでしょうか？」

「ええ」という糸原の答えに、葛西は「なるほど、なるほど」と大きく頷いた。

　七年前、西城大学の研究棟の一室で火災が発生した。その研究室全体が丸々焼失するという、大きな火災だった。焼け跡からは、妻の父である対馬(つしま)教授の遺体が発見された。普段は火の気のない研究室だっただけに、放火を疑う声が上がったが、調査の結果、事故で決着がついた。

「とても興味深いですねぇ。奥様の身近な方が二人も事件絡みで亡くなっているとは」

　葛西の無神経な言葉は、糸原の癇に障った。

「葛西さんは、私の妻を疑っているんですか？」

　強い言葉で言い返す。葛西はキョトンとした顔で糸原を見つめた。それから相好を崩し、「いえ、疑ってはいないです」と首を振った。

「ただ、犯人ではないにしても、二人も身近な人間が事件で亡くなっているのなら、それは何かしらの意味があるのでは、と考えるのは当然です。……糸原さんはそうは思いませんか？」

「私は刑事ではないので、そんな風に考えません」

「そうですか。刑事特有の考え方なのですね」と葛西は笑い、「気分を害したのなら、申し訳ありませんでした」と頭を下げた。

「……ちなみに、警察が疑っているのは、笹本さんのご子息の廉くんです。できれば廉くんの情報をいただきたいのですが」

　余りにもあけすけに葛西が言う。それに狼狽したのは、糸原よりも一緒にいた藤田の方だった。

「ちょっ、葛西さん……勝手に捜査情報漏らさないで下さいよっ」と非難の声を上げる。

　葛西は「どうして？」と笑顔で応じた。

　やはり、この男は、苦手だ──。

　刑事同士の遣り取りでも、一向に笑顔を崩さない葛西を眺め、糸原は思った。

「なぜ、警察は廉くんを疑っているのでしょうか？」

　糸原の問いに、二人は話を止め、向き直る。

「何か根拠があって、おっしゃっているのでしょうか？」

「根拠ですか……」

　葛西は首を捻り、「根拠はないです」とあっさりと答えた。

「ない？」

「はい。ただ、家庭内で事件が起きたのにその場にいなかった。だから探している。ただそれだけです」

「それなら、廉くんを疑っているわけではないんですね？」

「いえ、疑ってもいます。事件に巻き込まれて連れ去られた可能性も考えています。あらゆる可能性を考え、捜査しているのです」

「そうですか……」

「糸原さんは、廉くんの行き先に心当たりがないですか？」

　葛西が余計なことを言い出す前にと、藤田が話を引き受ける。

「ないですね……」

「近くに笹本さんの身内や親しい方はいらっしゃいますか？」

　藤田は葛西と違って、通り一遍の質問をするタイプのようだ。

「いいえ。近くに頼れるような身内はいなかったはずです。部長は一人っ子で、ご両親は既に亡くなられていますし、奥さんは県外の出身ですから。親族がいても県外になってしまいます」

「そうですか。それなら、どこに行ったのかな？　お友達の家かな？」

「すみません、交友関係までは、私も分からないです」

「そうですよね。あ、ご親戚の連絡先は分かりますか？」

「事務の方で把握してると思います」

「事務ですね、分かりました」と藤田は手帳を閉じた。

「すみません、お時間を取らせまして」

　藤田は頭を下げ、立ち上がった。しかし、葛西はソファーに座ったまま、優雅にコーヒーを啜っている。

「葛西さん、行きますよっ」と藤田が急かすのを、「どうぞ、どうぞ」と葛西はやんわりと断った。

「私はもう少し糸原さんとお話ししていきますので」

　瞬間的に、藤田の顔が引き攣る。心の中で「このバカ上司」とでも叫んでそうな顔だ。

「ご迷惑になりますから」と葛西の腕を掴み、立ち上がらせようとする藤田をよそに、葛西は彼の手を引き剥がし、「大丈夫ですよねぇ」と親しげに同意を求める。

　呆気に取られ返事に困っていると、「大丈夫なんですね、それじゃあ、事務に行ってきます」と藤田は厄介払いできたとばかりにドアへと小走りに向かう。

　その背中に、「ご親戚の方に連絡お願いね」と葛西は手を振り言った。

　＊

「あの、お話しというのは？」

　藤田が出て行ってから、しばらく経つというのに、葛西はのんびりとコーヒーを飲んでは、部屋の中を物色している。痺れを切らして、糸原は尋ねた。

「そうですね……」と葛西は窓の外に目を向けた。

　いつの間にか日もだいぶ昇り、外は明るくなっていた。

「糸原さんは廉くんの行方をご存知なのでは？」

「えっ？」

　一瞬、昨夜の一件が頭を過ぎる。色々あって、随分前のように感じるが、つい二、三時間前の出来事だ。

「すみません、カマをかけてみました」

　ふふっと葛西は笑った。

「──でも、何かご存知なのですね」

　一瞬の表情の変化を目敏く捉えた葛西が、珍しく笑いを取り去り、真剣な面持ちを見せた。