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　灯りの消えた病室のベッドで瑞樹は横たわっていた。糸原が知っている無邪気な笑顔はない。あどけない横顔には疲弊感が漂っていた。

　糸原は、ベッドの横の簡易な椅子に腰を下ろした。

　瑞樹の細い腕にはルート確保のための点滴が繋がれ、頬には涙の痕が幾筋も残っていた。

「頑張ったな」

　糸原は瑞樹の小さな右手を両手で包み込んだ。今年、小学二年生になった瑞樹は、まだまだ母親が恋しい時期だろう。しかし、その母親は別の病院に運ばれ、父親も今や亡くなってしまった。

　どれほど怖かったことだろう──。

　瑞樹の気持ちを思い、やるせなくなる。頼りの兄も行方知れずである。

　とりあえず、親戚に連絡を取らなくては。

　真っ先に浮かぶのは、薫の姉である菜緒子(なおこ)さんだ。糸原も何度か会ったことがある。確か、独身で、県外の実家に住んでいると言っていた。

　腕時計を確認すると、午前四時を回ったところだ。流石に、電話をかけるには早すぎる時間だ。

　夜が明けたら、連絡をしよう。

　そう結論づけ、糸原は業務に戻ることにした。

「また、後でくるよ」

　握っていた手を緩めると、逆に強く握り返された。糸原は浮かしかけた腰をもう一度、椅子へと下ろした。

「瑞樹くん？」

　呼びかけると、瑞樹はゆっくりと目を開け、「……いと……さん……」と辿々しく言葉を発した。

　その言葉に糸原は既視感(デジャヴ)を覚えた。

　そうだ。あれは、糸さんと呼んでいたのだ──。

　あの赤い目の人間──。

　あれは、「糸さん」と言っていたのだ。

　その呼び名で、糸原を呼ぶ人間はごく僅かしかいない。

　ニノ方は「糸原さん」と呼ぶが、大体の病院関係者は「糸原先生」と呼ぶ。親しい友人などには「糸原」と呼び捨てで言われることが多い。妻の由佳は「晴人さん」と下の名前で呼ぶ。部長は「糸原くん」。──そして、部長の家族だけが「糸さん」と呼ぶのだ。

　つまりあれは……。

　今、行方知れずとなっている、廉なのではないか？

　そう考えれば、合点がいく。

　ヒョロヒョロとした華奢な輪郭も背の高さも。廉と一致する。

　糸原のマンションで居合わせたのも偶然ではないだろう。何かしらの目的があってやってきたに違いない。

　もしかしたら、助けを求めてきたのかもしれない。

　あの苦しげに絞り出した声──。

　何かを伝えたがっていたように思える。

　しかし、どういう心境の変化なのかは分からないが、彼は突然去った。およそ人間らしからぬ動きで。

　ただ、あれが廉だったとしても、赤い目や人間離れした動きは、説明がつかない。

　──もしや……。

「瑞樹くん、ちょっとすまない」

　糸原は瑞樹の目を覗き込んだ。

　瑞樹の黒目の奥の方。僅かに赤く光っている。

　ただ、それはほんの一瞬で、あれのように終始光り続けているわけではない。瞳の奥で赤い何かが時折蠢いているように見える。

　じっくりと観察して、ようやく気付く程度だ。搬送時の混乱下では見落とされたとしても仕方がない。

　だが、これで結論は出た。あの赤い目の人間、あれは廉だ。

　自分が導き出した答えに、全身の血の気が引いていく。

　果たして、廉の変貌と今夜の一件は、関わりがあるのだろうか？

　いや、たぶん、関わりはあるのだろう。それぞれが同じ日に無関係で起こっただけという考えの方が、よっぽど受け入れ難い。日常ではない事が起こったからこその結果なのだ。

「……いとさん……」

　再び名前を呼ばれ、糸原は我に返った。瑞樹の目の奥に赤(・)い(・)も(・)の(・)は確認できない。今や怯えきった顔で糸原を見ている、ただの頼りない、幼い少年でしかない。

「大丈夫」と糸原は瑞樹の頭を優しく撫でた。

「お父さんとお母さんは、病院で手当てを受けているから」

　今は瑞樹の気持ちを落ち着かせるのが第一。真実は後で伝えればいいと、詳細は伏せる。

　瑞樹は素直にそれを聞き入れ、こくんと頷いた。

「瑞樹くんもゆっくり休んだ方がいい。後で由佳がお見舞いに来るから」

　由佳という名前に、瑞樹は明らかに反応した。強張っていた表情が、瞬時に柔らぐ。

　瑞樹は由佳にとてもよく懐いている。笹本家を訪れる度、由佳の傍にピタリとくっついて離れず、糸原を敵視する。それを見て部長が、「将来のお嫁さんだな」と揶揄うのを「駄目ですよ」と糸原が阻止するのが定番だった。

　そんな遣り取りも、今は懐かしい。

　ふと、窓の外に目を向けると、空が微かに白み始めている。

　最悪の夜が、ようやく終わった──。

　糸原はほっと安堵の息を漏らした。